**Глава 58. Павильон Цюфэнтин, павильон Цюфэнтин**
— *Му-у...*
Услышав призывное мычание Старины Быка, Ли Пиньань понял — время пришло. Он плавно отвел смычок от струн и отложил эрху в сторону.
— Отдохни немного, — предложил он, — выпей чаю.
Ван И с тяжелым вздохом откинулся назад. Лицо его выражало крайнюю степень уныния. В этот самый миг он должен был находиться у стен павильона Цюфэнтин, затаив дыхание в ожидании великой битвы, о которой станут слагать легенды. Невероятное мастерство меча, изысканные приемы, смертельная схватка двух титанов...
А суровая реальность заключалась в том, что он торчал в обветшалом дворике, слушая, как слепец выпиливает на своей скрипке невыносимо заунывные мелодии. Настоящее преступление против собственной юности!
— Эй! Ван И! — Сквозь шум ветра и дождя донесся чей-то приглушенный оклик.
Ван И обернулся и увидел над садовой оградой чью-то голову. Это был Пан Цзюнь.
— Ван И! — зашептал толстяк. — Идем скорее!
— Куда это? — опешил юноша.
— Как куда? В павильон Цюфэнтин, на поединок смотреть!
Ван И замялся, бросив косой взгляд на учителя:
— Но я... мне нельзя...
— Ты что, струсил? — подначил его друг.
— Кто струсил? Я?! — вспыхнул Ван И. — Просто... ты же знаешь характер моего отца. Узнает — шкуру спустит.
— Да не бойся ты, не узнает он ничего, — Пан Цзюнь нетерпеливо смахнул капли дождя с лица. — Я всё разведал. Твой отдых длится примерно столько, сколько горят три палочки благовоний. Отсюда до павильона Цюфэнтин быстрым шагом — одна палочка. Туда и обратно — две. Еще целая палочка останется на само зрелище!
Ван И всё еще колебался, но Пан Цзюнь не унимался:
— Друг, не тяни кота за хвост, а то всё пропустим!
Стиснув зубы, Ван И обернулся к девочке, сидевшей неподалеку:
— Алия, идем с нами!
Она испуганно покачала головой:
— Дядя будет сердиться.
— Да пустяки, никто и не заметит! — Ван И схватил Алию за руку и потянул за собой. В глубине души он надеялся, что если их всё же поймают, присутствие Алии поможет смягчить гнев Ли Пиньаня. Самого слепца он не особо боялся, но опасался, что тот доложит его отцу.
Они выскочили за ворота, раскрывая зонты. У стены их уже поджидала Чжао Линъэр. Она помахала им рукой, и четверо подростков, подстегиваемые азартом и юношеской удалью, во весь дух припустили в сторону павильона Цюфэнтин.
Они действительно успели добежать за обещанное время, но у павильона было уже не протолкнуться.
— Ничего же не видно! — Алия отчаянно приподнималась на цыпочках, но видела лишь спины и затылки собравшихся.
— Спокойно, наш господин Ван обо всём позаботился, — тяжело дыша, ухмыльнулся Пан Цзюнь.
Ван И самодовольно кивнул и махнул рукой:
— За мной!
Он привел их в трактир прямо напротив павильона Цюфэнтин, где заранее снял комнату на втором этаже. С балкона открывался идеальный вид на место предстоящей схватки.
— Успели! — Пан Цзюнь с облегчением выдохнул.
Внизу, в центре павильона, всё так же стоял паланкин, окруженный плотным кольцом людей. Рослые, плечистые мужи в одеждах разных цветов выстроились ровными рядами, создавая атмосферу пугающей торжественности.
— Идет! Смотрите, он идет! — возбужденно закричал Пан Цзюнь.
Все четверо прильнули к перилам. Не только они — сотни глаз устремились в одну точку. Сквозь пелену проливного дождя, размывающего очертания мира, медленно приближалась одинокая фигура. Человек был облачен в соломенный плащ суои, а на голове его красовался лимао. Поля шляпы были опущены так низко, что лица почти не было видно, но если присмотреться, можно было заметить дешевую маску обезьяны — из тех, что продаются на рыночных развалах за гроши. Краска на маске уже начала подтекать от воды.
В левой руке незнакомец сжимал саблю яньлиндао — тонкую, острую, но совершенно заурядную. В империи Суй, где процветали воинские искусства, оружие было делом привычным, и ценилось оно по-разному. Такие сабли стоили дешево и считались уделом бедняков или опустившихся воинов. В народе их презрительно называли «клинками нищих».
Человек подошел к паланкину и положил правую руку на рукоять.
*Чжань! Чжань! Чжань!*
Мечи замерцали, подобно росчеркам молний. Тело пришельца покрылось сетью порезов — один за другим, стремительно и точно. Однако каждый выпад лишь слегка касался его, не пуская кровь, а лишь вспарывая солому плаща.
До паланкина оставалось шесть шагов. Все присутствующие знали, сколько «мастеров» пало, не сумев преодолеть это расстояние. Звон стали не смолкал, тени мечей кружились, словно снежные хлопья в буране. Острия клинков разрывали пелену дождя с такой яростью, что у случайных свидетелей перехватывало дыхание от невыносимого давления.
Один шаг, второй...
Каждое движение давалось с трудом, каждый дюйм пространства дышал смертельной опасностью. Несмотря на холод, у зрителей вспотели ладони.
Четыре шага, пять...
Остался последний. Сердца людей замерли в предвкушении.
Внезапно вспыхнул ослепительный свет, ударивший по глазам. Ледяной холод заставил толпу содрогнуться. Капли дождя, подхваченные порывом ветра, разлетелись в пыль. Обыватели вряд ли могли постичь всю глубину этого приема, но сияние меча давило на грудь подобно гранитной горе. Дождь усилился, превращая всё вокруг в размытое пятно. Холод просачивался под кожу, пробирая до костей.
Мечи сплелись в плотную сеть, расходящуюся во все стороны. Но до этого самого момента пришелец так и не обнажил свою саблю. Он ждал. Ждал того единственного мига, когда решится исход битвы.
И он сделал последний шаг.
Шестой!
Воздух, казалось, застыл. С тех пор как паланкин появился у павильона Цюфэнтин, это был первый случай, когда кто-то сумел подойти так близко.
Сабля покинула ножны. Никакого пафосного звона, напоминающего рев дракона — лишь тихий шелест обычного металла. Но этот удар словно прорубал просеку в самом мироздании. Никто не мог вообразить мощь этого выпада, и уж точно никто не смог бы описать его неземную грацию.
*Бум!*
Лезвие прочертило идеально прямую линию — без хитрых финтов или смены углов. Тяжелая, как скала, сабля обрушилась вниз с невероятной скоростью.
Паланкин разлетелся в щепки. И в этот миг взорам толпы впервые предстал таинственный мечник из Западных земель.
Фигуры скрестились и замерли.
Всё погрузилось в тишину. Напряжение, пропитавшее воздух, бесследно исчезло. Мечник из Западных земель стоял под дождем, не шевелясь. Внезапно верхняя пуговица на его одеянии бесшумно упала в грязь. Он опустил взгляд, завороженно глядя на этот крохотный кругляшок.
«Смог срезать пуговицу — смог бы забрать и жизнь».
— Я проиграл, — негромко произнес он.
— Прошу простить, — последовал краткий ответ.
Сабля вернулась в ножны. Человек поправил лимао и, не оборачиваясь, растворился в дожде.
Он вернулся в знакомый переулок и вошел через заднюю калитку. Сбросил промокший плащ и шляпу. Несмотря на защиту, вода всё же просочилась сквозь солому, и тонкая одежда неприятно липла к телу.
Ли Пиньань резко встряхнул плечами, и по его телу пробежала волна истинной ци. Влага мгновенно испарилась, окутав его густым облаком пара. Капля воды, сорвавшаяся со лба, исчезла, не успев коснуться пола. Спустя мгновение на нем не осталось и следа недавней прогулки под ливнем.
Обновлено: 10.07.2026