**Глава 57. Большая игра**
— Этот мечник из Западных земель в последнее время наделал немало шума, — Ма Саньнян присела на край кушетки, — а ставки в подпольных тотализаторах растут как на дрожжах. Сначала ставили просто на победу, а теперь уже гадают, на каком шаге рухнет противник и сколько ударов успеют обменять бойцы... Мы прознали, что через пару дней он собирается покинуть **[четыре гарнизона Аньбэй]**. Ну что, есть желание утереть ему нос? Если выиграешь, мы сорвём такой куш, какого этот город ещё не видел.
Ли Пиньань на мгновение задумался, потирая подбородок.
— Не слишком ли много внимания я привлеку?
— Наденешь маску, и дело с концом, — отмахнулась Ма Саньнян.
— Но мои принципы...
— Шестьдесят процентов выигрыша тебе, сорок — мне!
— По рукам! — мгновенно согласился музыкант.
*
— Живее, живее! — надрывался детина в синем халате. — До закрытия ставок осталось полчаса! Кто не успел — тот опоздал!
Едва закончив кричать, он умчался подавать чай за дальний столик. Игорный зал наверху и чайная внизу дополняли друг друга как инь и ян. В округе Аньбэй насчитывалось больше двух сотен подобных мест: трактиры, притоны, публичные дома — везде процветал азарт.
— Брат Лю, ну что ты застыл? — подначивал приятель. — Мечник из Западных земель — верняк, даже думать нечего.
Лю Эр, закусив сухую травинку, в нерешительности вертел в руках две игровые таблички. Западный мечник действительно казался непобедимым, но Ма Саньнян из **[Обители весенней красоты]** поставила огромную сумму на его поражение. А Лю Эр знал: эта женщина никогда не бросает деньги на ветер. Он чуял подвох, и это не давало ему покоя.
В этот момент на лестнице послышались шаги, и в зал поднялся Ли Пиньань.
— Слепец? — удивился Лю Эр. — Ты-то какими судьбами в вертепе?
Ли Пиньань поставил на стол увесистый мешочек.
— Финики в саду поспели, брат Лю. Проходил мимо и решил угостить. Вы ведь тогда в трактире меня здорово выручили, я не забыл.
— Пустяки, дело житейское! — Лю Эр небрежно махнул рукой, но тут же спохватился. — Послушай, а ты с чего это с Ван Шанем, хозяином банкирского дома, знаешься?
— Господину Вану нравятся мои мелодии, только и всего, — уклончиво ответил Ли Пиньань.
Лю Эр понимающе закивал. А он-то грешным делом подумал, что у слепца за спиной гора из золота.
— Слушай, Пиньань, ты как раз вовремя. Подскажи, на кого ставить?
Лю Эр совсем извёлся от сомнений и решил довериться случаю.
— Любая игра — это лишь танец с риском, — философски заметил Ли Пиньань. — Шансы всегда пятьдесят на пятьдесят. Если не можешь выбрать сам, доверься судьбе.
— Это как же? — не понял Лю Эр.
Ли Пиньань протянул руку и коснулся одной из табличек в правой руке Лю Эра.
Когда музыкант ушёл, Лю Эр ещё долго сидел в оцепенении, глядя на выбранную ставку.
*
Гром гремел над вершинами, тучи наползали на горы, неся с собой стену дождя. Ван И уныло смотрел в окно, за которым бушевала стихия.
— Отец, ну посмотри, какой ливень! Можно я сегодня не пойду к учителю мучить этот эрху?
— Нет, — отрезал Ван Шань, даже не подняв головы от бумаг.
— Ну всего один день, папа! — взмолился юноша.
— Нет!
Ван И знал: спорить бесполезно. Отец был из тех людей, чьё слово твёрже камня. И дело было вовсе не в дожде — сегодня мечник из Западных земель проводил свой последний бой в городе. До этого он сокрушил больше сотни претендентов. Ходили слухи, что сегодня против него выйдет некий таинственный мастер, а суммы на кону стояли просто астрономические. Пропустить такое зрелище было выше сил Ван И, но судьба в лице отца была неумолима: изволь идти и пиликать на струнах.
Скрепя сердце, юноша под проливным дождём добрался до домика Ли Пиньаня. В комнате было тепло, тихо потрескивал маленький очаг. Старина Бык лениво щурился на огонь, в котором весело полыхали сосновые поленья, наполняя воздух ароматом хвои и жареного мяса. Алия, уютно устроившись на коврике, казалось, вот-вот задремлет. Иногда она тоже брала уроки у Ли Пиньаня.
— Проснись, соня, — Ли Пиньань легонько постучал девушку по макушке.
Ван И со вздохом обречённости опустился на пол, тоскливо глядя в сторону двери.
Полились заунывные звуки эрху, пламя свечи затрепетало от сквозняка. Ветер гнул деревья, а дождь сплошным потоком стекал с крыши.
В это время в **[павильоне Цюфэнтин]** несколько старых деревьев образовали подобие естественного укрытия от ливня. Одна за другой из пелены дождя выныривали фигуры под зонтами. Знатные господа прибывали в паланкинах, которые носильщики несли столь ровно, что те казались лодками на тихой воде, несмотря на штормовой ветер.
В павильоне царила зловещая тишина, нарушаемая лишь воем ветра и шумом воды. Случайные прохожие за версту обходили это место: периметр оцепили крепкие парни с короткими мечами и дубинками. Азарт захлестнул городские банды. Глава банды Гадюки, человек в этих краях весомый, сегодня даже не рискнул сесть в паланкин — он стоял в толпе, не сводя глаз с павильона.
— Глава, — прошептал стоящий рядом Лю Эр, — поговаривают, Ма Саньнян выставила какого-то скрытого туза и вбухала кучу денег на проигрыш мечника. Где же этот герой?
— Тише ты! — шикнул на него босс. — На то он и «скрытый», чтобы появиться в самый последний момент.
— Интересно, кто же сдюжит... — Лю Эр в предвкушении потер ладони.
Глава банды хитро прищурился:
— Дурак ты. Победит мечник, помяни моё слово. У меня верные сведения...
Лю Эр подался вперед.
— Ма Саньнян затеяла игру с сильными мира сего. Она пускает пыль в глаза, делает вид, что уверена в победе, чтобы заманить в ловушку доверчивых простаков. Если бы всё было честно, разве стали бы ставки такими безумными? Мечник непобедим, и все это знают.
Лю Эр побледнел.
— Но... если она проиграет, она же потеряет свои деньги?
— Эх, голова ты садовая! — Глава несильно затрещил Лю Эра по затылку. — После дела деньги богатеев вернут им обратно, а они просто поделят между собой то, что принесли такие дурачки, как ты!
Лю Эр выглядел так, будто его только что ударили обухом по голове.
— Глава... я... я ведь поставил всё на поражение мечника...
Бандит расхохотался, не скрывая злорадства:
— Ну ты и простофиля! Ой, не могу...
— Что же мне делать? Это же почти всё моё состояние! — Лю Эр в этот момент готов был собственноручно придушить Ли Пиньаня за его «советы».
Глава банды выдавил из себя пару сочувственных слов, хотя уголки его губ всё равно предательски дергались в усмешке.
Обновлено: 10.07.2026