**Глава 50. Западный мечник**
Ли Пиньань молча слушал. Об этом мечнике из Западных земель он прознал уже давно. Поговаривали, что чужеземец владеет невероятным искусством боя и использует необычайно тонкий клинок. Он во всеуслышание заявил, что намерен бросить вызов всему воинскому миру Срединной равнины.
Разумеется, подобные речи вызвали бурю негодования среди местных мастеров. Не раз и не два смельчаки пытались проучить наглеца, но тот был дьявольски силён — каждый раз заносчивые поборники чести оказывались повержены в прах.
Ли Пиньань вытер рот, расплатился с торговцем и, взяв под уздцы Старину Быка, медленно побрёл прочь. Будь тот мечник хоть трижды непобедим под небесами, Ли Пиньаню до этого не было никакого дела.
*
Из-за буйствующей внутри ци Ли Пиньань временно забросил тренировки. Свободного времени стало в избытке, и, чтобы хоть как-то занять руки, он принялся упражняться в каллиграфии. Зрение его почти угасло, но тех крох, что позволяли видеть на полметра перед собой, вполне хватало для письма.
Бумагу он не переводил — вместо дорогого шелка или рисовых листов использовал старые газеты. Но сегодня работа не шла. Очередной лист полетел в сторону. Досадуя на себя, Ли Пиньань отложил кисть, взял плошку с варёными соевыми бобами и уселся на пороге, погрузившись в раздумья.
— Дядюшка! Дядюшка! — Алия, по обыкновению, ловко перемахнула через забор.
Девушка была облачена в синее платье, подчёркивающее её стройную фигуру. Изогнутые брови, живые миндалевидные глаза, прямой носик и лукавая улыбка — в её облике сквозила особая, юная прелесть.
Ли Пиньань, не оборачиваясь, спросил:
— Что, в академии сегодня выходной?
— Угу! Дядюшка, пойдём скорее, там такое творится!
— Неужели ярмарка в храме?
— Да нет же, — затараторила Алия, — круче любой ярмарки! Почти весь город сбежался смотреть, как западный мечник бьётся с нашими мастерами.
Ли Пиньань остался безучастен:
— Что интересного в драках?
— Говорят, зрелище просто дух захватывает! Ну пойдём, пойдём же!
В конце концов, Ли Пиньань не устоял перед напором Алии и позволил утащить себя к павильону Цюфэнтин. К ним присоединились соученики девушки: двое парней и одна барышня. Компания шла неспешно, весело переговариваясь и любуясь весенними видами. Ли Пиньань следовал за ними, и на его губах играла мягкая, отеческая улыбка. Он невольно вспомнил себя в их годы — тогда он лишь побирался на улицах, мечтая о куске хлеба.
Чжао Линъэр, девочка из семьи учёных, была само очарование: светлая кожа, аккуратные черты лица — истинная красавица в расцвете лет. С детства она слыла талантом: знала назубок множество поэм и писала изящным почерком.
Ван И, облачённый в дорогие парчовые одежды, был хорош собой и, пожалуй, самым богатым среди них. Пан Цзюнь, которого все звали просто Пань-Толстяк, полностью оправдывал своё прозвище — добродушный и простоватый увалень.
Ван И, как и подобает лидеру компании, вышагивал впереди, горделиво ведя за собой «свиту». Однако время от времени он бросал брезгливые взгляды на Ли Пиньаня. Простая одежда, слепота, да ещё и этот старый бык на привязи... Деревенщина, одним словом.
Ван И не был злым человеком; он ценил верность и был щедр к друзьям. Но молодость и спесь брали своё — ему во всём требовался размах и внешнее достоинство.
Ли Пиньань почувствовал неприязнь юноши, но лишь спокойно усмехнулся про себя. Он намеренно замедлил шаг, увеличивая дистанцию, но Алия тут же заметила это и, вернувшись, снова вцепилась ему в рукав.
Вскоре они добрались до Цюфэнтина. Народу собралось видимо-невидимо — казалось, здесь была вся округа. В самом центре павильона стоял закрытый паланкин, окружённый слугами. Очевидно, мечник из Западных земель находился внутри. Весьма высокомерно с его стороны.
**[Захват дыхания: 62%]**
Ли Пиньань незаметно прислушался к ощущениям. От паланкина исходила аура, заставлявшая волоски на загривке встать дыбом. Он чувствовал скрытую мощь, но вот странность — ци внутри того человека была едва различима. Словно он был не мастером, а дряхлым стариком или калекой. Это противоречие не на шутку заинтриговало Ли Пиньаня.
Вокруг стоял невообразимый гвалт. Торговцы чаем и сладостями процветали: их товар разлетался в мгновение ока, даже зазывать никого не приходилось. Ван И с барского плеча купил целый мешок медовых орехов и семечек, принявшись угощать товарищей.
— Дядюшка, попробуй, этот сахар просто объедение! — Алия протянула Ли Пиньаню лакомство.
Он с хрустом разгрыз леденец, чувствуя, как сладость растекается по языку.
Наконец на арену вышел первый претендент. Это был рослый мужчина в тёмно-зелёном боевом костюме, с широким клинком в руках.
— Семья Янь, стиль Золотого Клинка! Прошу наставления! — пробасил он.
Имя главы школы «Непобедимого Золотого Клинка» гремело по всему Китаю. Однако мечник в паланкине не только не вышел, но даже не удостоил гостя ответом.
Воин нахмурился, вскидывая оружие.
— Мой меч не обнажается впустую. Если он выйдет из ножен — прольётся кровь!
Звон вынимаемого клинка слился с его словами. Белая вспышка, подобная блику на осенней воде, прочертила воздух.
*Дзынь!*
Тяжёлый нож воина с грохотом упал на камни. Сам мастер замер с остекленевшим взглядом. Толпа ахнула лишь спустя несколько мгновений. Всё? Так быстро?!
— Прошу простить! — буркнул побеждённый, поспешно подобрал оружие и почти бегом скрылся в толпе.
— Ого! Видали?! Ну и скорость! — Ван И возбуждённо подпрыгнул на месте.
Пань-Толстяк, Алия и Чжао Линъэр во все глаза смотрели на павильон. Для пятнадцатилетних подростков такое зрелище было сродни чуду.
— Что это за техника? — спросил Толстяк, глядя на Ван И.
Семья Ван И была богата, в их доме служило немало наёмников-мастеров, и юноша часто упражнялся под их началом. Перед друзьями он всегда старался казаться знатоком. Услышав вопрос, он не мог признаться, что сам ничего не понял.
— Полагаю, это легендарный «Садящийся на отмель дикий гусь», — с умным видом изрёк Ван И.
— Звучит грозно, — благоговейно кивнул Толстяк.
Ван И самодовольно ухмыльнулся:
— Это ещё что! Если хотите, приходите ко мне в гости, я попрошу своих учителей показать вам что-нибудь по-настоящему впечатляющее.
Чжао Линъэр любопытно захлопала ресницами, а Алия прямо спросила:
— А можно прямо сейчас?
— Без проблем! — пообещал Ван И.
Следом вышли ещё несколько бойцов, но исход был один: поражение. Никто не сумел даже приблизиться к паланкину, не говоря уже о том, чтобы заставить хозяина показаться.
Наконец на площади появился монах. Он был облачён в простые одежды, на шее висели чётки, а лицо лучилось спокойствием. Молодой, статный, с кожей белой, как нефрит, и бровями, подобными мечам — он больше походил на благородного юношу из знатной семьи, чем на отшельника. Его появление вызвало оживлённый шёпот среди женщин в толпе.
— Чанцин из монастыря Фаси. Прошу наставления.
С этими словами монах сделал шаг вперёд.
*Бам!*
Чистый звон столкнувшегося металла разнёсся над площадью.
Обновлено: 10.07.2026