**Глава 46. Ты сильнее меня**
Едва миновал март, а Ли Пиньань уже вовсю хлопотал в своём огороде, перекапывая грядки под весенним солнцем.
Внезапно над невысоким забором показалась макушка, а затем и всё лицо Алии.
— Дядя, а от Чусэна вестей не было? — звонко спросила она.
Годы шли, и Алия превратилась в статную, расцветшую девушку. Её кожа разгладилась и посветлела, черты лица утратили детскую угловатость, наполнившись мягкостью и женственностью, однако характер остался прежним — весёлым и неугомонным.
— Пока нет, — отозвался Ли Пиньань, не разгибая спины.
Война на границе закончилась совсем недавно, и солдаты ещё не успели обжиться на стоянках. Письма не могли дойти так быстро. В этот раз империя Суй одержала решительную победу, но цена её была непомерно велика.
Пролетело ещё два месяца, а вестей от Чэнь Чусэна всё не было. Доха и Алия извелись от тревоги; девушке то и дело снились кошмары, в которых юноша лежал бездыханным на поле боя.
В конце концов Ли Пиньань принял решение. Как раз кстати Ма Саньнян попросила его уладить одно дело на передовой, и он, недолго думая, собрался в путь.
Ли Пиньань шёл, ведя в поводу Старину Быка. Чем дальше он продвигался, тем уже становились дороги и тем реже встречались путники. Вокруг царило запустение, и лишь ветер заунывно свистел в ветвях придорожных евфратских тополей.
В пути он повстречал женщину с сыном лет восемнадцати-девятнадцати. Женщина была ещё не стара и когда-то, верно, была собой хороша, но сейчас она выглядела измождённой — кожа да кости, словно иссохшая, вяленая курица.
— Матушка, отдохни немного, выпей водички, — заботливо проговорил юноша.
Он достал флягу и разломил лепешку, а затем подошёл к Ли Пиньаню.
— Дядя, угощайтесь лепешкой. У нас и соленья домашние есть, не побрезгуйте, — искренне предложил он.
Ли Пиньань мягко улыбнулся.
— Благодарю.
Из короткого разговора выяснилось, что мать и сын тоже ищут близкого человека. Старший сын женщины ушёл в армию, и теперь, когда война стихла, о нём не было ни слуху ни духу. Не выдержав неизвестности, она вместе с младшим отправилась к военному лагерю.
— Матушка, не переживай ты так, с братом всё в порядке, — подбадривал её парень. — Брат же говорил: вернётся с деньгами, купим большой дом, и тебе больше не придётся гнуть спину за ткацким станком.
Старушка лишь тяжело вздохнула:
— Зачем мне дома... Мне бы только, чтобы вы оба были живы и здоровы.
Спустя несколько дней Ли Пиньань добрался до прифронтового лагеря. После великой битвы бдительность караулов заметно ослабла. Подойдя к часовому, Ли Пиньань вежливо обратился:
— Будьте добры, служивый, не могли бы вы помочь разузнать об одном человеке?
Часовой окинул его оценивающим взглядом.
— Не знаком ли вам некто по имени Чэнь Чусэн?
Солдат промолчал, храня на лице каменное выражение. Ли Пиньань, не меняясь в лице, незаметно протянул ему горсть медных монет. Часовой взвесил их на ладони и небрежно бросил:
— Не знаю такого.
Тогда Ли Пиньань достал небольшой кусочек серебра.
— Угостите братьев вином.
Отношение часового мгновенно переменилось.
— Людей ищете? — хмыкнул он, пряча серебро. — Ступайте в архивный отдел, там всё записано.
Он кликнул молодого бойца и велел проводить путников. Старушка с сыном пошли следом, пользуясь случаем.
В архивном отделе было не протолкнуться. Люди ждали в тягостном оцепенении: одни боялись, что ничего не найдут, другие — что найдут лишь известие о смерти. Кто-то, не сдержавшись, рыдал, закрыв лицо руками, кто-то беззвучно молился.
— Следующий! Дальше! — нетерпеливо выкрикивал чиновник.
Ли Пиньань и женщина прождали добрых четыре часа, прежде чем подошла их очередь. Но стоило им сделать шаг вперед, как чиновник с грохотом захлопнул книгу.
— Всё, на сегодня закончили. Кто не успел — приходите завтра.
В толпе поднялся ропот, послышались отчаянные возгласы, но поделать никто ничего не мог. Ли Пиньань протиснулся к столу и выложил ещё немного серебра.
— Господин офицер, мы проделали долгий путь. Сделайте одолжение, помогите.
— Порядок есть порядок, я не могу его нарушать, — надменно произнёс тот, однако глаза его хищно блеснули при виде денег.
— Понимаю, всё понимаю, — Ли Пиньань добавил ещё несколько серебряных крупиц. — Прошу вас, господин, проявите милосердие. Мать уже стара, сердце за сына болит.
Чиновник с важным видом кивнул, ловко сметая серебро со стола.
— Что ж, все мы служим государству, я понимаю вашу боль. Имена? Откуда родом?
Ли Пиньань и женщина назвали данные. Чиновник вытащил из стопки увесистый, потрепанный реестр и пододвинул им.
— Ищите сами. Те, чьи имена перечеркнуты красным — мертвы.
Ли Пиньань открыл книгу. Страницы были испещрены бесконечными рядами имен. Старушка и её сын были неграмотны, поэтому Ли Пиньаню пришлось самому вглядываться в тусклые строчки своими незрячими, белесыми глазами, ведя пальцем по бумаге. Работа шла мучительно медленно.
Солнце, словно раскаленный медный диск, коснулось линии горизонта, окрашивая пустыню в багровые тона. Ли Пиньань потер глаза и отложил реестр. Он сидел неподвижно, погруженный в молчание. В этот миг мир вокруг него словно подернулся туманом. Буквы на бумаге дрожали, и смотреть на них больше не было сил.
Внезапно женщина протянула ему один из списков, ткнув пальцем в строчку:
— Господин, посмотрите, пожалуйста... Это не моего ли сыночка имя?
Ли Пиньань замер на мгновение.
— Да, это он.
Старушка, кажется, уже всё поняла по его голосу.
— А этот красный крест над ним...
Ли Пиньань не ответил. Она оцепенела. Рука её дернулась, словно она хотела коснуться имени, но бессильно упала. Женщина медленно опустилась на землю. Ли Пиньань закрыл книгу, подбирая слова утешения, но перед лицом смерти любые речи казались лишь пустым звуком.
Он покинул лагерь.
*
Пять дней спустя Ли Пиньань нашел тело Чэнь Чусэна на склоне одного из холмов. Это было не основное поле боя, и павших здесь никто не хоронил. Трупы стали добычей для горных волков, но тело Чусэна, по счастью, сохранилось — видимо, хищники до него ещё не добрались.
Судя по всему, перед смертью юноша сражался отчаянно. Его кожа была покрыта бесчисленными ранами; не осталось ни одного живого места, сплошное кровавое месиво. Но лицо юноши даже в смерти хранило печать твердости. Возможно, в последние мгновения он всё ещё грезил о том прекрасном будущем, которое так и не наступило.
Позже Ли Пиньань узнал, что в их отряде был практик-культиватор. В последнем бою они отправились на секретную вылазку, но этот человек предал империю Суй, заведя товарищей в засаду тюрков.
Ли Пиньань вырыл глубокую яму и похоронил всех павших воинов. Сначала он хотел выкопать для Чэнь Чусэна отдельную могилу, но потом передумал: мальчишка наверняка не захотел бы оставаться в одиночестве без своих братьев по оружию.
Присев у свежего холмика, Ли Пиньань негромко заговорил, словно собеседник мог его слышать:
— Когда я учился, мне встретилась одна фраза: «В этом мире можно выбирать что угодно, кроме судьбы и дней, которые нам отмерены». Жизнь не терпит пристального разбора — стоит копнуть глубже, и в каждом событии найдешь скрытую обиду и горечь. Придя в этот мир, я познал немало страданий. Раньше я думал: день прошел — и ладно. У меня не было великих амбиций, ведь успех и поражение — лишь пустой звук. Я возомнил себя старым дзенским мастером, познавшим суть земных печалей и радостей, а на самом деле я просто боялся вновь пережить боль расставания. У меня с детства было мягкое сердце. Помню, как мешал сверстникам давить муравьев, из-за чего со мной никто не хотел дружить. Отец тогда сказал, что из меня никогда не выйдет ничего путного... И в этом, малыш, ты оказался сильнее меня.
Обновлено: 10.07.2026