**Глава 44. Юноша, пришедший издалека**
Первые лучи утреннего солнца проникли в маленький дворик. Стоило ветру подуть, как воздух наполнился тонким, сладковатым ароматом. Листья финиковых пальм тихо шелестели, вторя весеннему дыханию сада.
В пустом дворе то и дело раздавались резкие звуки рассекаемого воздуха. В них чувствовался странный ритм — пугающий и завораживающий одновременно, обладающий какой-то невидимой силой, способной подавлять волю. Ли Пиньань, как и всегда, совмещал тренировку с созерцанием внутренних изменений в своем теле.
Раз, два, три, четыре...
Поток истинной ци плавно поднимался из даньтяня, устремляясь в море энергии цихай, становясь всё мощнее и шире с каждым циклом. Ли Пиньань медленно выдохнул. Внутреннее дыхание циркулировало безупречно, даруя разуму необычайную ясность.
С каждым днем его дыхание естественным образом становилось всё более тонким, превращаясь в едва различимую, но прочную нить, тянущуюся глубоко к самому истоку сил. Перерождение не происходит в один миг — оно требует терпения и упорного труда.
Ли Пиньань вел простую, размеренную жизнь. Каждый день он упражнялся в боевых искусствах, совершенствовал технику и укреплял тело, стремясь к идеалу. Затем он отправлялся на улицы города, чтобы играть на эрху, а изредка брался за поручения, чтобы заработать на хлеб.
**[Имя: Ли Пиньань]**
**[Продолжительность жизни: 132 года]**
**[Отражение луны в источнике Эрцюань: ур. 3 (100/10000)]**
**[Способности: Обычный человек]**
**[Техника Слушающего Ветер Клинка: 90%]**
**[Искусство извлечения клинка — Восходящий взмах из ножен: 63%]**
**[Искусство Черепашьего Дыхания: +92%]**
**[Прыжок ласточки сквозь облака: 35%]**
**[Навык: Захват дыхания: 62%]**
Все его показатели медленно, но неуклонно росли.
*
Время не стоит на месте; сезоны сменяют друг друга, подобно течению реки. Старое уходит, уступая место новому. Приближался Новый год, и Ли Пиньань бродил по рынку, выбирая праздничные товары. Соседки, сестры Доха и Алия, пригласили его встретить праздник вместе, так что в этом году одиночество ему не грозило.
Лекарственные травы, нарядные одежды, новые календари, изображения богов-хранителей дверей... Персиковые обереги, весенние свитки, золотистые украшения, бумажные цветы, пятицветные ритуальные деньги и жаровни для благовоний — без всего этого праздник был бы неполным. Как сказано в древних хрониках: «В первый день первого месяца даже самые бедные должны облачиться в чистое и новое».
Внезапно издалека донесся грубый, знакомый голос:
— Эй! Ты что, ослеп, пацан? Я с кем разговариваю? Ты вообще откуда такой взялся?
Лю Эр из банды Гадюки с подозрением разглядывал ребенка, который случайно в него врезался. Лицо было незнакомым — раньше он его здесь не видел. Мальчик в широкой бамбуковой шляпе шмыгнул носом и настороженно уставился на бандита.
— Тебе язык отрезали? Кто твой отец?! — Лю Эр бесцеремонно потрепал мальчишку по голове.
Ли Пиньань почувствовал знакомое присутствие и невольно улыбнулся. «Надо же, и впрямь нашел дорогу». Он подошел ближе:
— Второй брат.
Лю Эр, услышав голос Ли Пиньаня, обернулся:
— О, Слепец! Только пообедал?
Ли Пиньань с улыбкой кивнул. Мальчик, завидев Слепца, просиял от радости и бросился к нему:
— Учитель!
Это был не кто иной, как Чэнь Чушэн — тот самый мальчик из далекой деревни.
— Вы знакомы? — удивился Лю Эр.
— Это мой дальний родственник, — пояснил Ли Пиньань. — Глупый малец, врезался в своего второго дядю и даже не догадался извиниться.
Чэнь Чушэн тут же послушно принес извинения. Лю Эр не стал придираться к ребенку и вскоре ушел по своим делам. Ли Пиньань привел мальчика домой и на скорую руку разогрел ему еду. Малыш, казалось, не ел несколько дней — он набросился на угощение и в мгновение ока опустошил все тарелки.
Ли Пиньань терпеливо ждал. Чэнь Чушэн несколько раз громко рыгнул, вытер рот рукавом и внезапно бухнулся на колени.
— Учитель, прошу, примите меня в ученики!
Та величественная картина, когда Ли Пиньань в одиночку преградил путь трем сотням всадников, произвела на мальчика неизгладимое впечатление. В ту ночь, когда Ли Пиньань ночевал в их доме, он вскользь упомянул, что живет в одном из четырех гарнизонов Аньбэй. Но путь от деревни до этих мест был долгим и опасным: пустыня коварна, а мародеров и разбойников там не счесть. И всё же этот юноша сумел добраться.
Ли Пиньань не спешил с ответом. Вместо этого он спросил:
— С чего ты взял, что я должен тебя учить?
Чэнь Чушэн замялся, подбирая слова:
— Потому что... потому что...
Ли Пиньань мягко улыбнулся:
— Ты проделал долгий путь, это заслуживает уважения. Пока что оставайся здесь, живи.
— А когда вы начнете учить меня боевым искусствам?
— Когда сможешь коснуться меня, тогда и начну.
Мальчик опешил, не понимая подвоха.
— В смысле... просто дотронуться?
— Именно так.
Чэнь Чушэн моргнул, всё еще пребывая в замешательстве:
— Учитель, я всё равно не понимаю...
Едва договорив, он внезапно прыгнул вперед, пытаясь схватить Ли Пиньаня за одежду.
*Пам!* Раздался глухой звук.
Чэнь Чушэн взвыл и повалился на землю, раскинув руки. По ноге его хлестнула бамбуковая трость Слепца.
— Тебе еще учиться и учиться, — бросил Ли Пиньань и, заложив руки за спину, неспешно ушел.
Чэнь Чушэн сидел на земле, потирая онемевшую голень и глядя вслед мужчине. В глазах юноши вспыхнул огонек упрямства. С того дня в доме Ли Пиньаня появился бесплатный помощник.
Мальчишеская натура брала свое: завидев, как Ли Пиньань тренируется, он пытался подсматривать и повторять движения. В укромных уголках он сражался на ветках вместо мечей, отрабатывал удары кулаками и ладонями, мечтая когда-нибудь стать таким же сильным.
Конечно, об уговоре он тоже не забывал. Чэнь Чушэн перепробовал всё: пытался напасть, пока Ли Пиньань спал — провал. Пытался подловить его во время еды — снова неудача. Однажды он даже засел в засаде в нужнике, но вместо Ли Пиньаня дождался лишь Старину Быка, который зашел по нужде. Когда мальчишка пулей вылетел из выгребной ямы, бедный Бык так перепугался, что несколько дней обходил это место стороной.
*
Новый год наступил в положенный срок под нескончаемый грохот петард. Праздничная атмосфера наполняла город радостью и шумом. Чэнь Чушэн и Алия наперебой клеили весенние свитки на двери — будучи сверстниками, они быстро сдружились.
Ли Пиньань и Доха хлопотали над праздничным ужином. К тому моменту, когда стол был накрыт, во дворе красовался огромный снеговик. Дети вбежали в дом с раскрасневшимися от холода лицами.
Шесть мясных блюд и три овощных — самый богатый пир в году. После семейного ужина посуду вымыли до блеска, а во всех комнатах зажгли светильники. Семья собралась вместе, оберегая «огонь года», чтобы он не угас до самого рассвета — этот обряд назывался «освещением года». Обязательно нужно было поставить свечу и под кровать, чтобы изгнать «духов расточительства». Считалось, что такой свет принесет в дом достаток в наступающем году.
Чэнь Чушэн нашел небольшой столик, расстелил бумагу и, неумело держа кисть, принялся выводить кривые иероглифы.
— Чушэн, что ты делаешь? — полюбопытствовала Доха.
— Пишу письмо маме.
Ли Пиньань прислушался:
— Твоей матери? Когда я был у вас, я её не видел.
— Она в столице, — ответил мальчик. — После смерти отца мама снова вышла замуж и уехала в главный город империи.
— А почему ты не поехал с ней? — спросила Алия.
Чэнь Чушэн помрачнел:
— Если бы я поехал, её бы не взяли.
Алия тут же возмутилась:
— Твоя мать — плохой человек! Как можно было бросить собственного ребенка ради богатства и красивой жизни?
— Она не плохая! — Чушэн вскинул голову, его голос дрогнул от гнева, а на лице отразилась обида.
— Но она же... оставила тебя.
Алия впервые видела обычно спокойного Чэнь Чушэна в такой ярости и невольно притихла.
— Дедушку и папу убили тюрки. Мама осталась совсем одна, без защиты. В столице ей будет лучше, она сможет жить в безопасности.
Алия надулась, но продолжала гнуть свое:
— И всё равно, она не имела права бросать тебя.
— Я мужчина семьи Чэнь. Я не боюсь трудностей. И я обязательно отомщу за своих родных.
Под грохот новогодних фейерверков голос юноши звучал твердо и решительно.
Обновлено: 10.07.2026