**Глава 41. Столица**
— У генерала Лю чистое сердце, а такому человеку не стоит бояться жизненных неурядиц, — произнес Ли Пиньань, уже собираясь уходить. — Скрытый дракон ждет своего часа, чтобы взмыть в небеса.
Он сделал пару шагов, но вдруг остановился, словно что-то вспомнив.
— Если генерал Лю действительно хочет вернуться в строй, у меня есть одна мысль.
Глаза Лю Юна вспыхнули надеждой. Он торопливо воскликнул:
— Прошу вас, наставьте меня, господин!
— У меня есть одна... обычная знакомая в поместье принцессы. Ты можешь обратиться к ней за помощью. Возможно, она сумеет поспособствовать твоему возвращению.
— В... в поместье принцессы? — заикаясь, переспросил Лю Юн.
Он хотел расспросить подробнее, но Ли Пиньань уже удалялся, его фигура таяла в мареве пустыни.
— Если тебе выпадет шанс, просто скажи в поместье принцессы, что ты от одного слепца. Может, это сработает.
Ли Пиньань и сам не знал, доберется ли Лю Юн до столицы и в каком состоянии сейчас дела у Лю Юнь. Он сказал это скорее из нежелания видеть, как человек с такими талантами и душой пропадает в глуши. Остальное было в руках небес.
Су Юнь, все еще сжимавший рукоять меча, застыл соляным столбом. В его голове роились тысячи вопросов. Сначала он думал, что слепец — великий мастер, потом решил, что тот просто трус, а теперь... Теперь все перевернулось с ног на голову. Когда он наконец опомнился и бросился вдогонку, в бескрайних песках уже не было ни души.
В отличие от растерянного Су Юня, Лю Юн и его люди были вне себя от волнения. В империи Суй наказания для дезертиров и беглых солдат всегда были суровыми: в лучшем случае — ссылка, в худшем — плаха. Они думали, что до конца дней им суждено разбойничать, но внезапно получили шанс на искупление. И не через кого-то, а через саму принцессу!
Мальчик Чэнь Чушэн долго смотрел туда, где исчез Ли Пиньань. В его детском взгляде читалось восхищение, а на юном лице постепенно проступала решимость, не свойственная его годам.
*
Лю Юн был тяжело ранен. Почти полмесяца он залечивал раны в деревне, после чего, не теряя ни дня, вместе со своими братьями отправился в долгий путь — прямиком в столицу. У них не было подорожных грамот, а статус беглых солдат закрывал им путь через официальные заставы и почтовые станции. Приходилось идти козьими тропами, пробираясь тайком.
Прошло два месяца.
Столица встретила их ошеломляющим блеском. Никто из них прежде не бывал в главном городе империи, и здешняя роскошь буквально ослепляла. Толпы нарядных гуляк, грохот экипажей, нескончаемый гул голосов — жизнь здесь била ключом.
Повсюду возвышались величественные здания, каких они и во сне не видели. На рынках рябило в глазах от драгоценных камней и заморских диковин. Мимо проплывали паланкины, катились груженые повозки, сновали носильщики и торговцы. Особенно поразили воинов столичные женщины: они одевались смело и изящно — открытые плечи, тончайшие шелка, летящие шарфы. От их красоты и непринужденности веяло невыразимым очарованием.
Лю Юн разузнал, где находится поместье принцессы, но, оказавшись у ворот, пал духом. Суровые стражи одним своим видом предупреждали: любому, кто замыслит недоброе, здесь не поздоровится. У Лю Юна не было ни рекомендательных писем, ни знатных покровителей. Лишь слова Ли Пиньаня о каком-то «слепце», но к кому с ними обращаться?
Деньги быстро закончились. Несколько ночей им пришлось провести под мостом, перебиваясь с хлеба на воду. Впрочем, это была столица — даже под мостом у подножия трона Сына Неба было в сто крат лучше, чем в бесплодных приграничных землях.
Лю Юн придумал простой, но утомительный план. Каждый день он караулил у ворот поместья, выбирая служанок или простых работников, и осторожно спрашивал их о слепце. Прошла неделя, другая — результата не было. Его товарищи начали терять надежду.
Однажды, когда Лю Юн вместе с одним из соратников стоял на своем посту (остальные в это время подрабатывали в городе, чтобы добыть еду), из ворот вышла высокая девушка в строгом походном платье.
Лю Юн, как обычно, шагнул навстречу:
— Госпожа, позвольте спросить...
Девушка холодно взглянула на него:
— Говори.
— Не знает ли кто в поместье принцессы... одного слепца?
— Откуда мне знать... — начала она, но вдруг осеклась. Лицо ее изменилось. — Слепец?!
Она внимательно, с ног до головы, оглядела Лю Юна.
— Ну-ка подробнее. Что за дело?
Лю Юн, запинаясь от волнения, выложил все: как встретил таинственного мастера в пустыне, как тот спас их и как отправил сюда.
— Идите за мной, — коротко бросила девушка.
Лю Юн и его спутник переглянулись, едва сдерживая ликование. Получилось! Наконец-то получилось!
Их провели через боковую калитку. Оказавшись внутри, они замерли от великолепия, открывшегося их взорам. Поместье было огромным и величественным, словно целый город в городе. Стараясь не проронить ни слова, они шли за провожатой, чувствуя себя деревенщинами, попавшими в небесный дворец.
Их усадили в небольшой комнате, слуги принесли изысканный чай и сладости. Вскоре та самая девушка вернулась.
— Пойдемте.
Их повели в главный зал. Золоченая резьба, тончайшие шторы, мебель, инкрустированная жемчугом — от этого блеска кружилась голова. Стены украшали свитки знаменитых мастеров, а в воздухе стоял тонкий аромат благовоний.
— Брат... что-то тут не так, — шепнул один из бойцов. — Слишком уж всё... важно.
Лю Юн и сам чувствовал, как по спине пробегает холодок. Он ожидал, что их примет какой-нибудь секретарь или советник, но их вели в святая святых. А когда он увидел у дверей стражей с Золотыми Клинками, сердце его и вовсе ушло в пятки.
Пока Лю Юн терзался сомнениями, в зал в сопровождении двух служанок вошла высокая женщина. На ней было синее платье с высокой талией, подчеркивающее статную фигуру. Черты ее лица были безупречны, как на картине, а во взгляде читалось врожденное величие. Несмотря на простоту наряда, от нее исходила такая властная аура, что воздух в зале, казалось, наэлектризовался.
Она села на тронное кресло с достоинством истинного правителя. В ее глазах светилась амбиция и холодный расчет, а на губах играла вежливая, но недосягаемая улыбка.
— Смелые! — резко выкрикнула служанка. — Как смеете стоять перед принцессой?!
У Лю Юна в ушах зазвенело. Он замер, не в силах поверить своим ушам. Принцесса?! Та самая?!
Но годы службы взяли свое. Он мгновенно рухнул на колени, потянув за собой товарища.
— Грешный воин приветствует Ее Высочество принцессу! Да живет Ее Высочество тысячи и тысячи лет!
— Поднимитесь. Дайте им сесть, — раздался мелодичный голос Лю Юнь.
После многочисленных благодарностей они дрожащими ногами добрели до стульев. Лю Юн сидел, низко опустив голову, не смея поднять глаз на первую красавицу из списка «Румян». Он помнил старое правило: смотреть в лицо правителю — все равно что замышлять убийство. Глаза на кончик носа, кончик носа — на сердце.
Обновлено: 10.07.2026