**Глава 40. Закон джунглей**
Лю Юн хрипло, надрывно рассмеялся. Он поднял голову, вглядываясь в колышущееся впереди черное марево — там, совсем неподалеку, замерла плотная масса тюркской конницы. Страх покинул его лицо, сменившись странным торжеством, будто он, а не они, стоял сейчас на пороге победы.
— Я выиграл! — выплюнул он вместе с кровью.
Предводитель кочевников промолчал. Сидевший на его плече беркут внезапно вскинул крылья и, издав резкий клекот, взмыл в раскаленное небо над пустыней.
— Выиграл? — небрежно переспросил вождь. — Это всего лишь игра. Ты победил, но только потому, что я сам установил правила. Позволить тебе выиграть или заставить проиграть — это лишь вопрос моей прихоти, мимолетная мысль в моей голове. Таков этот мир: слабый — лишь добыча для сильного.
Он чуть пришпорил коня, глядя на израненного воина сверху вниз.
— Вы, люди Срединной равнины, обожаете бои сверчков. Забавная игра, мне она по душе. Маленькие твари, которых можно раздавить одним пальцем, преследуют друг друга, дерутся, выясняют, кто из них сильнее... Говорят, за лучшего боевого сверчка в вашей столице отдают целые поместья. Но сверчок остается сверчком. Даже самый могучий из них превращается в мокрое пятно, стоит лишь человеку прижать его к земле.
Лю Юн снова засмеялся, но в этом звуке сквозила невыразимая горечь и тоска. Это был рык умирающего льва, последний бесстрашный вызов судьбе. В этом была вся трагедия «маленьких людей». У них нет ни власти, ни удачи сильных мира сего, но и смириться с участью безликой толпы они не в силах. Говорят, величайшее несчастье маленького человека в том, что он не осознает своей ничтожности. Он до последнего вздоха сражается с роком, чтобы в итоге закончить свой путь в безвестной грязи.
Предводитель тюрков тоже осклабился. Он коротко бросил на своем наречии:
— Убить их.
Первый ряд всадников пришел в движение. Пятьдесят тяжелых коней, расходясь веером, начали медленное, пугающее сближение, полностью отрезая пути к отступлению. Шаг сменился рысью, рысь — стремительным галопом. Глухой рокот копыт по песку звучал как погребальный барабан самого бога смерти.
Ни криков, ни звуков горна. Лишь свист ветра и летящая из-под копыт пыль, застилающая мир серым саваном.
Лю Юн глубоко вздохнул и до боли в суставах сжал рукоять меча. Когда он снова открыл глаза, в них не осталось ничего, кроме жажды битвы и яростного желания забрать с собой как можно больше врагов. Эмоции бушевали в его груди, переплетаясь в тугой узел, и наконец вырвались наружу в оглушительном крике.
*Хруст!*
Раздался странный звук, похожий на удар невидимой железной цепи. Один за другим кони начали подкашиваться и рушиться на песок, словно подрезанные косой. Взметнувшаяся пыль скрыла обзор, превращая поле боя в хаос.
Послышались истошные вопли людей и предсмертное ржание животных. Грохот падения тел и лязг доспехов поглотили все остальные звуки.
— А?.. — Лю Юн замер, не понимая, что происходит.
Су Юнь, собиравшийся было дать деру, в изумлении обернулся. «Неужели... неужели этот Лю Юн — скрытый мастер?» — эта мысль первой пришла ему в голову. Как человек, прочитавший сотни романов, он мгновенно выстроил в уме сюжет: в момент смертельной опасности в теле героя пробудилась таинственная, дремавшая годами сила.
Однако когда песчаная завеса начала оседать, взорам открылась иная картина. Перед тюркским строем стоял человек. Ли Пиньань, небрежно держа в руках обычную бамбуковую палку, преграждал путь целой армии. Его фигура излучала такую ледяную, подавляющую мощь, что воздух, казалось, стал плотным и вязким. Это было величие, подобное безбрежному морю или глубочайшей бездне, от которого перехватывало дыхание.
Уцелевшие кони, чувствуя исходящую от слепца угрозу, испуганно храпели и пятились, отказываясь повиноваться всадникам.
— Это... это ты! — выдохнул Лю Юн, узнав того самого слепого бродягу, которого его люди пытались ограбить несколько дней назад.
Предводитель тюрков нахмурился, вглядываясь в незваного гостя.
— Кто ты такой, черт возьми?! — выкрикнул он.
— Обычный прохожий, — глухо отозвался Ли Пиньань. — Решил посмотреть на представление. Я уже собирался уходить, но, увидев, что генерал не держит слова, был вынужден вмешаться. Прошу прощения, если мой поступок показался вам грубым.
Вождь холодно усмехнулся:
— О, так ты явился сюда, чтобы вершить справедливость?
— Вовсе нет. Я лишь надеюсь, что генерал исполнит свое обещание и уведет войска.
Тюрок уставился на Ли Пиньаня взглядом хищника, почуявшего опасную добычу.
— А если я откажусь? — прошипел он, косясь на своих солдат, стонавших на песке. Он признавал, что этот слепец силен, но за его спиной стояли три сотни отборных всадников. — Смешно! Ты правда думаешь, что один человек способен остановить мою конницу?!
Лю Юн, опираясь на меч, чтобы не упасть, не разделял надежд Су Юня. Да, сила слепца поражала, но три сотни тяжелых всадников в открытой пустыне... Такое под силу разве что легендарным практикам высших рангов. Или богам.
Ли Пиньань на мгновение задумался.
— Моих скромных сил действительно не хватит, чтобы совладать с тремя сотнями воинов, однако...
Он не договорил. Порыв ветра ударил в лица присутствующим. Фигура слепца смазалась, превратившись в росчерк молнии, пронзившей грозовую тучу. Никто не успел даже моргнуть, как сцена изменилась до неузнаваемости.
Предводитель тюрков почувствовал, как горло сдавило холодом. Кончик бамбуковой палки упирался точно в его кадык.
— ...однако забрать голову командира прямо посреди его войска — задача для меня вполне выполнимая, — спокойно закончил Ли Пиньань.
Тюркские солдаты, опомнившись, дернулись было вперед, выхватывая сабли.
— Назад! — взревел вождь, не сводя глаз с невозмутимого слепца.
Воины замерли, чувствуя, как по спинам пробежал ледяной пот. Они видели решимость в движениях незнакомца и понимали: одно лишнее движение — и их господин отправится к праотцам. На поле воцарилась зловещая тишина. Вместо ожидаемой кровавой резни крестьян мир замер в хрупком равновесии.
— Мастерская работа, — сквозь зубы процедил предводитель.
— Прошу генерала сдержать слово, — повторил Ли Пиньань и медленно опустил палку. Он стоял в самом центре вражеского кольца так непринужденно, будто гулял по саду.
Вождь долго молчал, взвешивая шансы. Наконец он резко махнул рукой и выкрикнул команду на тюркском. Три сотни всадников, демонстрируя железную дисциплину, начали разворачивать коней.
— Я запомню этот урок! — бросил он напоследок Ли Пиньаню и с силой хлестнул коня плетью. — Пошли!
Подобно отливу, тюркская орда стремительно скрылась за горизонтом, оставив после себя лишь облако оседающей пыли. Ли Пиньань не стал задерживаться. Сделав дело, он просто пошел прочь, ведя на поводу Старину Быка и свою пленницу Пэй Чжусюань.
— Господин... постойте! — крикнул ему вслед Лю Юн, собрав остатки мужества.
Ли Пиньань обернулся, на его губах играла легкая усмешка:
— Дружище, что-то еще? У меня, знаешь ли, не прибавилось серебра в карманах с нашей последней встречи.
Лю Юн готов был провалиться сквозь землю от стыда. Несколько дней назад он, не зная страха божьего, пытался ограбить этого человека.
— Я был слеп и безумен, — поклонился он. — Вы проявили великодушие, не наказав меня тогда, а теперь спасли нам жизни. Этот долг невозможно оплатить. Позвольте хотя бы узнать ваше имя, чтобы мои братья знали, кому обязаны своим спасением.
Ли Пиньань рассмеялся:
— Случайная встреча — это уже судьба. К тому же, я восхищен вашей храбростью. Сражаться против превосходящих сил, защищая слабых... Это достойно уважения.
Лю Юн горько усмехнулся, сложив руки в жесте почтения:
— Ваши слова заставляют меня краснеть, господин. Меня предали в армии, я опустился до жизни разбойника. Я не заслуживаю такой похвалы.
Обновлено: 10.07.2026