Глава 30 — Глава 30. Мир ищет выгоду

**Глава 30. Мир ищет выгоду** Едва монеты перекочевали в карманы вышибал, как с лица Алии исчезла всякая радость. В этом месяце плата за «спокойствие» выросла почти на треть. Причина была проста: банда Огненного Медведя ввязалась в кровавую войну с бандой Гадюки. Обе стороны несли потери, и им требовалось серебро, чтобы платить наемникам и утешать семьи погибших. Ли Пиньань лишь сокрушенно покачал головой. Конечно, он мог бы не платить. Он не боялся этих молодчиков. Но, как говорится, «с князем тьмы договоришься, а черти замучают». Убей он сегодня сборщиков подати — завтра банда пришлет десяток новых. За каждой такой группировкой стоят высокие покровители. Стоит ввязаться в эту драку, и конца ей не будет. Проще отдать несколько монет и купить себе право на тихую жизнь. Вернувшись, Ли Пиньань наскоро облился водой из кадки. Он уже собирался разводить огонь в очаге, когда на пороге снова появилась Алия. Оказалось, сегодня у неё день рождения. Доха приготовила праздничный ужин и пригласила соседа. Три человека и один бык. Пять блюд на столе: три мясных и два овощных. А в центре — тарелка ароматной «лапши долголетия», которую Ли Пиньань приготовил собственноручно. — В день рождения обязательно нужно загадать желание, — напомнил он девочке. — Я уже всё придумала! — Алия достала из кармана листок с корявыми записями. — Первое: хочу, чтобы сестра нашла себе хорошего мужа. Доха вспыхнула до корней волос и шутливо пригрозила сестре пальцем: — Ах ты, маленькая проказница! Алия продолжала: — Второе: чтобы папа вернулся. Третье: чтобы глаза дяди Ли поскорее вылечились. Ли Пиньань лишь мягко улыбнулся. — Четвертое: хочу много-много денег. Пятое... Ночь вступила в свои права. Алия, утомленная праздником, сладко сопела под теплым одеялом. — Уже поздно, мне пора, — Ли Пиньань поднялся со своего места. — Спасибо, что провел с ней вечер, — тихо поблагодарила Доха. — Пустяки. — Дядя, до завтра, — улыбнулась девушка. — До завтра. Ли Пиньань вышел за ворота, но направился вовсе не к своему дому. Он зашагал по залитым лунным светом улицам в совершенно другую сторону. ... Ночные четыре гарнизона Аньбэй жили своей жизнью. Патруль городской стражи лениво бродил с фонарями, демонстративно не замечая того, что происходило в тенях. А в тенях мелькали быстрые фигуры, спешащие к богатому поместью в Южном городе. Резиденция господина Мэна стояла на древней улице, которая, по легендам, была здесь еще до основания самих гарнизонов. Стены домов здесь помнили смену эпох и смывали кровь прошлых сражений. В тишине ночи, казалось, до сих пор слышались крики былых битв и ржание коней. Под покровом тьмы десятки теней перемахнули через забор поместья. Во главе отряда шел рослый чернолицый здоровяк с огромным тесаком за спиной. — Не думал я, что у меня будет столько гостей издалека, — раздался в тишине густой, властный голос. *Вжик!* Четверо нападающих мгновенно обнажили клинки и, пригнувшись, бросились на звук. Но они словно канули в бездну — ни крика, ни звука падения. Спустя мгновение перед оставшимися предстала фигура, полностью облаченная в доспехи из вороненой стали. Лишь глаза, ясные и холодные, сверкали в прорези шлема. Здоровяк усмехнулся: — Полный доспех из черного золота... Господин Мэн не скупится на безопасность. Или мне называть тебя Хемудэ? Пять лет назад ты был простым конюхом у группы искателей сокровищ, что отправились в пустыню за наследством монаха Цзияня. Те люди нашли клад, но перегрызлись, как псы. Кто бы мог подумать, что всё достанется не их предводителю и не лучшему мечнику, а безвестному погонщику лошадей! Пять лет ты скрывался, но всё тайное становится явным. Хемудэ поднял голову к небу и тяжело вздохнул: — Я устал бежать. Здоровяк медленно вытащил тесак: — Что ж, тогда сегодня всё закончится. ... Этой ночью в Южном городе не было ни стражи, ни ночных сторожей. Даже колотушка ночного обходчика умолкла. Воздух наполнился свистом топоров и звоном стали. Банды города, объединившись, ударили по владениям господина Мэна. Человек, которого считали негласным правителем района, чьего лица никто не видел (ходили слухи, что он обезображен, а все свидетели мертвы), оказался в осаде. За несколько лет он превратил Южный город в процветающий край, но сегодня его лавки превращались в руины под коваными сапогами налетчиков. Здания, где еще вчера лилось вино и пели красавицы, стали бойнями. У главных ворот поместья Мэна, освещенных яркими фонарями, собрались десятки вооруженных до зубов бойцов. Все взоры были прикованы к алым дверям. *Скри-и-ип...* Тяжелые створки разошлись, и перед толпой предстал Хемудэ в своей черной броне. — Убить его!! — взревел предводитель. Волна нападающих, подобно стае обезумевших тигров, бросилась вперед. Весь Южный город погрузился в хаос. Крики, лязг металла, глухие удары тел о землю... Группа бандитов ворвалась в местный публичный дом, круша всё на своем пути. Владелец соседнего трактира попытался запереть двери, но было поздно. — Деньги! Живо гоните деньги! — орали налетчики, обчищая кассу и карманы перепуганных гостей. Двое подонков заметили в углу симпатичную женщину и с сальными ухмылками направились к ней. — Что вы делаете?! Оставьте меня! — закричала она. Её муж попытался заступиться, но тут же получил тяжелым сапогом в живот. — Молчать, боров! Твоя баба сегодня развлечет господ. В это время один из громил заметил в самом дальнем углу человека, который как ни в чем не бывало продолжал потягивать вино. Рассвирепев от такого безразличия, бандит занес нож. В этот миг единственный фонарь в зале *пшикнул* и погас. В кромешной тьме раздалось несколько сухих, четких ударов. Через пару секунд всё стихло. Ли Пиньань с кувшином вина в руке неспешно вышел из трактира на улицу. — Вино и правда отменное, — пробормотал он себе под нос. — Только вот стоит неоправданно дорого. Хозяин заведения, всё это время прижимавший голову к полу, рискнул открыть глаза. В серебристом свете луны он увидел своих мучителей — они лежали на полу вповалку, не подавая признаков жизни. «Что... что это было?» — пронеслось в его голове, но ответа не последовало.