Глава 28 — Глава 28. Обитель весенней красоты

**Глава 28. Обитель весенней красоты** Женщина небрежным жестом достала табличку и быстрым росчерком пера поставила на ней жирную галочку. Одарив собеседника улыбкой, полной кокетства и скрытой угрозы, она пропела: — Твой выход — мой лучший покой. Показатели за этот месяц снова бьют все рекорды. Она подошла к брошенному на пол мешку и рывком развязала узлы. Из тесного плена показалась голова Ци Мудэ. Его лицо было мертвенно-бледным, он судорожно, с хрипом заглатывал воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Прошу... отпустите меня... — прохрипел он, облизывая пересохшие губы. — Я заплачу. Сколько вам дали мои враги? Я дам вдвое больше! Нет! Втрое! Хозяйка заведения кончиками пальцев приподняла его подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. — Прости, красавчик, — её взгляд, прекрасный и в то же время пугающе странный, казалось, проникал в самую душу. — Мы профессионалы, а у профессионалов есть кодекс. В уголках её губ заиграла едва заметная, лукавая усмешка. Ци Мудэ почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Внезапно, отчаяние придало ему сил: он сжал кулаки и рванулся вперед, надеясь на последний, самоубийственный бросок. Но не успел он и на фут приблизиться к женщине, как в поясницу прилетел тяжелый, сокрушительный удар. Тело мгновенно онемело, и он мешком рухнул на пол, не в силах пошевелить даже пальцем. Женщина брезгливо отряхнула ладони. — Уведите его к заказчику. Тот просил доставить живым. Да, и не забудьте спросить, не нужны ли ему инструменты для пыток. Мы можем предоставить их за отдельную плату. Двое подручных подхватили обмякшее тело Ци Мудэ и потащили прочь. — Вот, твои комиссионные, — она протянула Ли Пиньаню увесистый кошель. Тот принял награду, привычно взвесил её на ладони и, коротко поблагодарив, направился к выходу. — Эй, не спеши так, — окликнула его хозяйка. — Есть еще разговор. — Что-то случилось? — Ли Пиньань остановился, не оборачиваясь. — Лекарства, о которых ты просил, у меня. Достать их было непросто. Она выложила на стол несколько плотных свертков, в которых угадывался Порошок Шэнмай. — Благодарю, — искренне ответил Ли Пиньань. — Слушай, — она на мгновение замялась, — завтра у тебя есть свободное время? Составь мне компанию, выпьем по чашечке. — Это работа? — уточнил он. Женщина закатила глаза, в которых на миг промелькнуло раздражение. — Ты кроме работы вообще о чем-нибудь думаешь? Просто выпей со мной вина завтра вечером. Только ты и я... — Лекарь сказал, что мне сейчас нельзя пить алкоголь. — Тогда чаю. — С чаем та же история. — Проваливай! — в сердцах бросила она. Ли Пиньань на лету перехватил брошенную в него пиалу и негромко рассмеялся: — Я пойду. Эту женщину звали Ма Саньнян, она была владелицей «Обители весенней красоты». В народе её знали как Третью Госпожу Ма. Рано овдовев, она открыла этот бордель, который быстро стал чем-то большим, чем просто домом терпимости. В этих краях обычному торговцу выжить трудно, поэтому Саньнян тайно содержала целый штат «гостей»: от разорившихся мастеров боевых искусств до беглых солдат пограничных войск. Они выполняли деликатные поручения за звонкую монету. Благодаря строгому соблюдению правил и железной хватке хозяйки, заведение приобрело в округе немалую известность. Ли Пиньань познакомился с ней случайно и с тех пор периодически брался за её заказы. Это позволило ему купить небольшой, но уютный отдельный домик в четырех гарнизонах Аньбэй — месте, где земля ценилась на вес золота. Едва Ли Пиньань переступил порог комнаты Ма Саньнян, как из соседнего помещения донесся душераздирающий крик. Это был голос Ци Мудэ. В свое время он жестоко замучил замужнюю женщину и еще трех несчастных девушек. Теперь же он оказался во власти их обезумевших от горя родственников. Вернувшись домой, Ли Пиньань принялся за скромный ужин. Утренняя жареная рисовая лапша с картофелем и пара лепешек наан — стоило их разогреть, и жизнь казалась не такой уж плохой. Старина Бык лежал на полу, уткнувшись мордой в свежий выпуск правительственного вестника. Он внимательно изучал иероглифы, время от времени издавая глубокомысленное: — Му-у-у... Ли Пиньань жевал лепешку, понимающе кивая. Хоть он и был слеп, Старина Бык умел читать и заменял ему глаза во многих делах. Например... в чтении газет. Из вестника Ли Пиньань узнал, что Лю Юнь благополучно вернулась во дворец. Официальная пресса разразилась пышной, многословной статьей, воспевающей мудрость и добродетель принцессы. Закончив трапезу, Ли Пиньань приступил к привычной тренировке. Постижение техники «Отражение луны в источнике Эрцюань» вывело его тело на новый уровень. Работа внутренних органов наладилась, меридианы очистились, а дух окреп. Единственное, что доставляло дискомфорт — отсутствие одной руки. Теперь он мог перебирать струны эрху с помощью своей истинной ци, но для уличных выступлений этого было недостаточно. Одной рукой можно исполнить лишь часть мелодии, теряя в полноте звука и богатстве гаммы. Поэтому Ли Пиньань часто зажимал в зубах специальную деревянную палочку. Прохожие, видя это, лишь диву давались его мастерству. На самом же деле Ли Пиньань пропускал через палочку тончайшие нити ци, чего обычный человек заметить не мог, приписывая всё мастерству владения «деревяшкой». *Тук-тук!* Раздался осторожный стук в дверь. Старина Бык поднялся с пола и, поддев копытом засов, открыл. На пороге стояла маленькая девочка в розовом платьице, бережно прижимая к груди горшочек. Её огромные, чистые глаза смотрели с детским любопытством. — Дядя, это суп. Сестра велела Алии принести его вам. Ли Пиньань тепло улыбнулся: — Передай сестре мою благодарность. Девочка надула губки, не сводя с него глаз. Ли Пиньань ласково погладил её по голове: — И тебе спасибо, Алия. Только тогда малышка расплылась в улыбке и с радостным визгом бросилась на шею Старине Быку. Алия и Доха были его соседками. Старшая сестра, Доха, держала лавку мелочей: продавала цветы, браслеты и прочие безделушки. Говорили, что их отец пять лет назад ушел с караваном вглубь великой пустыни на поиски сокровищ и не вернулся. С тех пор сестры жили одни, не теряя надежды на его возвращение. Когда Ли Пиньань только переехал, он случайно спас Алию, которая залезла на дерево и, испугавшись высоты, заливалась слезами. Видя, что их сосед — инвалид, Доха часто приносила ему еду и помогала по хозяйству. Со временем они стали добрыми друзьями. Ли Пиньаню нужно было принять Порошок Шэнмай, поэтому он доверил присмотр за ребенком Старине Быку. Тот лишь страдальчески закатил глаза, словно говоря: «Весь этот дом держится исключительно на моих плечах...» ... Пролетело полмесяца. Жизнь Ли Пиньаня текла своим чередом: он уходил на рассвете и возвращался в сумерках. Изредка он заглядывал в «Обитель весенней красоты», чтобы взять поручение и подзаработать. Деньги уходили на повседневные нужды и дорогостоящее лекарство. Большую же часть времени он проводил на улицах, играя на эрху. **[Отражение луны в источнике Эрцюань — уровень 3 (50/10000)]** За всё это время прогресс сдвинулся лишь на пятьдесят единиц. С ростом мастерства скорость развития катастрофически замедлялась. До сих пор Ли Пиньань не понимал, какие возможности открывает третий уровень техники. Впрочем, он не спешил. Даже с одной рукой, благодаря контролю ци, он идеально владел инструментом. Каждая нота, каждый пассаж оттачивали его внутреннюю силу и точность управления энергией. В тот день, вернувшись домой, Ли Пиньань сразу заметил лишний камешек на плоской плите у порога. Это был их условный знак с Ма Саньнян — появилось новое дело. Ли Пиньань не стал торопиться. Он вошел в свой дворик, залитый призрачным светом заходящего солнца, пробивающегося сквозь тонкую дымку облаков. В углу зеленели травы, благоухали мелкие цветы. В самом центре росла финиковая пальма. Её плоды, хоть и походили на обычные финики, были особенными. Высушенные жарким дыханием пустыни, они становились темно-коричневыми. Если разломить такой плод, под лучами солнца мякоть вспыхивала сахарным блеском — сладость, не уступающая лучшим лакомствам. В некоторых культах финики считались священной пищей, даром богов для тех, кто выживает в песках. Скоро они окончательно созреют. Часть он оставит себе, остальное раздаст или продаст. Ли Пиньань подхватил опавший лист и резким щелчком отправил его в полет. Лист, словно бритва, срезал спелый плод. Поймав его, Ли Пиньань вытер финик рукой, с наслаждением откусил кусочек и удовлетворенно кивнул. Только после этого он запер дверь и покинул дом.