**Глава 27. Хуаян в великой пустыне**
Пятнадцатый год эры Тяньюань.
Деревья хуаян пустили глубокие корни в бескрайних песках. Поднялся западный ветер, закружив золотистую пыль в безумном танце. Закат в пустыне напоминал гигантский пылающий диск, плывущий над горизонтом, прежде чем окончательно раствориться в сумерках, оставляя после себя щемящее чувство красоты и первобытного страха.
Когда песок улегся, в лучах заходящего солнца показалась одинокая гостиница. С далеких барханов донесся крик орла, придав вечеру еще более тоскливый оттенок. Внутри тесного заведения за столами сидело около десятка крепких, широкоплечих мужчин. В центре этой компании на шезлонге вольготно расположился молодой человек лет двадцати. Слуга усердно обмахивал его большим пальмовым веером.
*Скрип...*
Дверь распахнулась, впуская внутрь поток горячего ветра и песка.
— Уважаемый гость, желаете передохнуть или останетесь на ночь? — тут же подскочил официант.
— Миску постной лапши, мясное блюдо и два кувшина вина, — ответил вошедший и похлопал по спине следовавшего за ним быка. — И моему спутнику то же самое, и вина не забудь.
— Быку? — официант опешил.
Ездить на быке по пустыне? Такого он еще не видел. Да еще и поить его вином... Официант смерил гостя подозрительным взглядом, гадая, не издеваются ли над ним. Путник был в широкополой шляпе-лимао, низко надвинутой на глаза, так что видна была лишь нижняя часть лица. Левый рукав его одежды пустовал, а в руке он сжимал бамбуковый шест, на конце которого была привязана приметная красная ленточка. Официант замялся, но все же кивнул:
— Проходите, присаживайтесь.
Юноша, сидевший в окружении громил, лениво скользнул взглядом по вошедшему, не проявив интереса. Зато его телохранители напряглись. Однако, увидев, что пришелец калека — без руки и с закрытыми глазами, — они заметно расслабились. Слепец, да еще и обрубок. Не опасен.
Вскоре заказ был подан. Слепец ел жадно, большими глотками пил вино, совершенно не обращая внимания на окружающих. Покончив с мясом, он принялся за горячую лапшу. Наевшись, он откинулся на спинку стула и довольно рыгнул.
Молодой человек с зубочисткой во рту с любопытством наблюдал за ним. Несмотря на слепоту, незнакомец двигался на удивление уверенно.
— Эй, ты и правда ничего не видишь? — не выдержал юноша.
Слепец кивнул:
— Судя по вашему голосу, господин, вы — статный молодой человек из благородной и богатой семьи.
— А ты умеешь льстить, — усмехнулся тот. Как говорится, на доброе слово рука не поднимется. И неважно, правда это или ложь, приятные речи всегда ласкают слух.
— Раз вы здешний, я хотел бы кое-что разузнать, — произнес слепец.
— Спрашивай, — милостиво разрешил юноша.
— Не знаете ли вы человека по имени Ци Мудэ? Он сын местного торговца из племени ху. Пользуясь влиянием семьи, он творил бесчинства, а недавно изнасиловал и убил замужнюю женщину, бросив тело в степи. Когда дело приняло серьезный оборот и вмешались власти, отец подкупил чиновников, чтобы тот смог скрыться на время.
По мере того как слепец говорил, лицо молодого человека темнело.
— И зачем он тебе понадобился? — холодно спросил он.
Телохранители тут же схватились за оружие, впившись в калеку яростными взглядами. Слепец, словно не замечая сгустившейся атмосферы, продолжил:
— Признаться честно, я — вольный **Ловчий**, у меня нет официального жетона, поэтому берусь за частные заказы. В этот раз мне заплатили за его голову.
Едва прозвучали эти слова, десяток здоровяков вскочили, опрокидывая стулья и обнажая клинки. Юноша закинул ногу на ногу, дерзко ухмыляясь:
— Какое совпадение. Я и есть Ци Мудэ. Вот только хватит ли у тебя силёнок забрать мою жизнь?
Слепец спокойно улыбнулся:
— Благодарю. Мои глаза не всегда надежны, и то, что вы сами признались, избавило меня от лишних хлопот.
Ци Мудэ оскалился в жестокой улыбке:
— Оторвите ему вторую руку.
Официант, как раз закончивший кормить быка, зашел внутрь. Он вытер засаленные руки о подол, отчего тот заблестел еще сильнее.
— Господа...
Ветер ворвался с улицы, и официант инстинктивно зажмурился. Это должен был быть весенний ветерок, но, пролетев мимо путника, он превратился в сталь. В воздухе замелькали тени клинков. Повеяло прохладой, запахом крови и тонким ароматом выдержанного вина.
Когда официант открыл глаза, он почувствовал на щеке что-то влажное. Провел рукой... Кровь? Он в недоумении оглядел зал. Куда все делись? Почему все лежат? Спустя мгновение тишину разорвал его истошный крик, и бедняга повалился на пол, чувствуя, как штаны становятся мокрыми.
Слепец тем временем бесцеремонно схватил онемевшего от шока Ци Мудэ, вытряхнул из его кошелька монеты, прикинул вес и, поняв, что маловато, залез парню за пазуху. Достав недостающее, он бросил деньги на стол.
— За ужин.
*
Для контроля над Западным краем империя Суй учредила четыре гарнизона Аньбэй. Открытие перевалов и новых торговых путей привело к небывалому расцвету торговли. Города вдоль маршрутов росли как грибы после дождя, экономика региона процветала.
Однако вместе с богатством пришли и беды. Иноземные купцы, торговцы из Срединной равнины, караванщики и беглые преступники перемешались в один гремучий коктейль. Общественный порядок трещал по швам.
— Му-у!
Ли Пиньань неспешно вел Старину Быка по пыльной дороге. На спине животного висел мешок, который время от времени подозрительно дергался. Внутри явно было что-то живое. Ли Пиньань откупорил бурдюк и сделал глоток крепкого вина.
Он прибыл в Аньбэй пять месяцев назад. После той снежной битвы в Лошуе за ним тянулся след из бесконечных погонь, пока он не нашел пристанище здесь. Формально эти земли принадлежали империи, но на деле ими заправляли местные военные клики и богатые купцы. Казино, кабаки и бордели были здесь самыми процветающими заведениями.
Две вызывающе одетые девицы окликнули Ли Пиньаня, призывно изгибая тела. Казалось, их наряды держатся на честном слове.
— Ой, господин Ли, опять вы к нам!
Красотки облепили его с двух сторон, прижимаясь мягкими телами. Ли Пиньань, не меняясь в лице, ловко выскользнул из их объятий и, подхватив мешок, направился прямиком на подземный этаж заведения.
— Ох... — женщина в розовом прозрачном шелке, не стесняясь, закинула ногу на ногу, обнажая лишнее. — Какая жалость. Такое лицо, а глаза не видят, да еще и руки нет.
Она тяжело вздохнула.
— Я привел его. Живым, — Ли Пиньань бросил мешок на пол.
Из мешка донесся глухой стон — это был Ци Мудэ, захваченный Ловчим.
Обновлено: 10.07.2026