Глава 25 — Глава 25. На грани жизни и смерти

**Глава 25. На грани жизни и смерти** Длинный клинок с хрустом прошил его грудь, выйдя из спины. Ли Пиньань, крепко сжимая рукоять черного меча Лу Чэна, тяжело, с надрывом выдохнул. Старик замер, его глаза расширились от неверия; он чувствовал, как истинная ци в его меридианах замерла, более не повинуясь воле. Сталь раздробила сердце и разорвала плоть в клочья. Издав приглушенный стон боли, старик начал оседать. Он и в страшном сне не мог представить, что какой-то бык может обладать подобной сокрушительной мощью. * У ворот города Лошуй было непривычно тихо. Белокурый старик, чьи волосы серебрились в сумерках, неспешно жевал арахис. Рядом с ним стоял плетеный туесок с вином — он пил и ел, словно не замечая окружающего мира. *Топ-топ-топ...* Размеренные шаги гулко отдавались на пустынной улице. Кружил густой снег, а северный ветер, сорвавшись на яростный рев, с размаху бился о городские стены, грохоча подобно отдаленному грому. У Шишунь изначально получил назначение от Министерства чинов и должен был отправиться за заставу. Однако, проезжая через город Лошуй, он внезапно получил особый приказ. Ли Пиньань остановился. Кровь на его плече уже запеклась, но рана была глубокой, до самой кости — такое быстро не заживает. Юноша слегка нахмурился. Противник еще не сделал ни единого движения, но в воздухе уже отчетливо ощущалось пугающее колебание. Атмосфера была пропитана опасностью. Это было инстинктивное чувство, подобное тому, что испытывает дикий зверь, почуявший след хищника. — Ты его знаешь? — негромко спросил Ли Пиньань. Лю Юнь, в этот момент сосредоточенно осматривавшая его рану, вздрогнула и подняла взгляд на У Шишуня. — Кажется... видела когда-то... но не могу вспомнить, — нахмурилась она. Будучи принцессой и наследницей великой империи, она ежедневно встречалась с сотнями людей и решала тысячи дел. Запомнить каждого мелкого чиновника было просто невозможно. — Но, судя по всему, он из практикующих, адепт пути ци. — Практикующий? — Ли Пиньань сжал челюсти. — Должно быть, очень силен. — Да, — подтвердила Лю Юнь. — Судя по ауре, он не из меченосцев, обычный мастер ци, но это не делает его менее опасным. Ли Пиньань покрепче перехватил лук раненой рукой. Превозмогая боль, он рывком натянул тетиву лука «Потрясающий небеса». Из раны тут же брызнула свежая кровь, окрашивая снег алыми каплями. *Свист!* Воздух прорезал резкий, пронзительный звук. Три стрелы, пробив пелену снегопада, устремились прямо к У Шишуню. Одновременно с этим в другой руке юноши блеснул клинок «Тяньцин», выписывая в воздухе одну дугу за другой. У Шишунь лишь спокойно наблюдал за летящим снегом. Легким щелчком пальцев он встретил стрелы — те внезапно вспыхнули радужным светом и с глухим «пух» вонзились в дерево в нескольких саженях в стороне. Когда Ли Пиньань бросился в атаку, У Шишунь даже не шелохнулся. Он просто взмахнул широким рукавом, перехватывая острие клинка. Раздался тяжелый, глухой удар. Ли Пиньань почувствовал, как его внутренности буквально поменялись местами от страшного давления. Мощный порыв ветра подхватил его тело и отбросил назад. С глухим стуком юноша рухнул в снег под корнями старого дерева. За спиной У Шишуня послышалось нарастающее гудение. Тысячи снежинок закружились в безумном танце. Одна из них, острая как бритва, метнулась прямо в лицо Ли Пиньаню. Тот едва успел уклониться, дернув корпусом, но тут же вскрикнул от пронзительной боли в плече. Под контролем У Шишуня обычный снег превратился в смертоносное оружие. Длинный нож выпал из рук, Ли Пиньаня снова отбросило на несколько футов. Он не успел даже подняться, как одежда на груди лопнула, и по коже поползла тонкая кровавая нить. Алая кровь жадно впитывалась в белый снег, а тело юноши сотрясала крупная дрожь. Одна снежинка пробила его правый бок, другая — вошла точно в область сердца. Кровь хлынула потоком, и юноша затих, перестав подавать признаки жизни. — Пиньань! — в ужасе закричала Лю Юнь. У Шишунь лишь холодно улыбнулся: — Неплохо. Если бы его немного поднатаскать, из него вышел бы толк. Жаль, что не судьба. — Он заложил руки за спину и размеренным шагом направился к ней. — Ваше Высочество, неужели вы так и не вспомнили скромного слугу? — Нет. — В двадцать пятый год правления Тяньлинь я сдал экзамены на степень цзиньши. В тридцатый год занимал пост помощника министра, а после был сослан в глушь на должность уездного начальника... Всю жизнь я тонул в море чиновничьих интриг, но так и остался никем. Лю Юнь гневно усмехнулась: — Каждая крупица еды, что ты съел, была дарована милостью государя. Ты не сделал ничего для народа, будучи на службе, а теперь явился сюда, чтобы убить своего господина? Где здесь хоть капля смысла? У Шишунь расхохотался: — Ха-ха-ха! Красноречиво, принцесса. Вот только нынешняя империя Суй — это гнилое болото. И в политике, и в армии царит коррупция. Бездарности сидят на вершине, а талантливые люди увядают в тени. Вы, правители, знаете лишь борьбу за власть. Разве достоин такой никчемный монарх престола? Взгляд Лю Юнь упал на неподвижное тело Ли Пиньаня. — И что ты этим изменишь? — выпалила она. — Мир таков, какой он есть. Ты думаешь, убив меня, ты что-то исправишь? Неужели ты веришь обещаниям тех, кто тебя послал? Они такие же никчемности. Как только ты сделаешь это, от тебя избавятся как от ненужного свидетеля! Если я взойду на трон, я проведу реформы. У тебя еще есть шанс отступить. Этот человек... он не должен погибнуть. Помоги ему, немедленно! У Шишунь едва слышно вздохнул: — Ваше Высочество, ваша наивность — причина того, что вы никогда не одолеете своего брата. Едва он договорил, как в воздухе мелькнула серебристая вспышка, сопровождаемая громовым раскатом. Там, где она пронеслась, в глубоком снегу прорезалась идеально ровная борозда. Лицо Лю Юнь мгновенно преобразилось. «Жив... он еще жив!» У Шишунь нахмурился. Он не ожидал, что этот мальчишка сможет восстать из мертвых. В этот критический миг **Искусство Черепашьего Дыхания** Ли Пиньаня наконец преодолело свой предел. **[Искусство Черепашьего Дыхания (90%)]** Истинная ци внутри него превратилась в бушующий поток, разносясь по всем сосудам и костям. Словно дикий конь, сорвавшийся с привязи, энергия вырвалась наружу. Сила У Шишуня была подобна бездонной пропасти или спящему вулкану, но сейчас Ли Пиньань чувствовал в себе нечто сопоставимое — мощную, бесконечную жизненную силу, которая стремительно расширялась. Его тело превратилось в пылающий горн. Жар становился невыносимым, а атаки — все яростнее. Выражение лица У Шишуня менялось на глазах, мышцы на его скулах заходили ходуном. Он издал яростный рык, вкладывая в удар всю свою мощь. От него начали расходиться мощные волны энергии, пространство вокруг искажалось, словно круги на воде. Это был его последний, решающий отпор. *Бум!* Клинок «Тяньцин», не выдержав чудовищного давления, с грохотом разлетелся на куски. Ли Пиньань, сам ставший подобным живому мечу, со всей силы врезался в противника. У Шишунь, чьи движения потеряли былую четкость, едва успевал защищаться. На его груди зияла глубокая рана, из которой хлестала кровь. Стиснув зубы, старик выкинул вперед палец, целясь в левое плечо юноши. От этого сокрушительного удара вся левая рука Ли Пиньаня превратилась в кровавое месиво. — Му-у-у! Старина Бык внезапно выскочил сбоку. У Шишунь наотмашь ударил ладонью, с силой вминая черного быка в землю. В тот же миг Ли Пиньань, превратившись в размытую тень, бросился в последнюю атаку. У Шишунь не успел собрать ци, он лишь успел качнуться вправо и перехватить горло Ли Пиньаня левой рукой. Он уже готов был сжать пальцы и раздробить шейные позвонки юноши, как вдруг...