Глава 24 — Глава 24. Практик

**Глава 24. Практик** У Чэнь Чжунши нервно дернулся уголок рта. Глядя на фигуру внизу, он невольно сглотнул. «Это... это, мать его, вообще человек?» — пронеслось в голове. Сабля «Тяньцин» в руках Ли Пиньаня словно размножилась, превратившись в тысячи лезвий. Сталь сверкала, издавая странный, потусторонний гул. Ли Пиньань резко оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, уходя от очередной порции болтов. Пролетев добрый чжан, он обрушился на врагов, превратив свой клинок в непроницаемую завесу смерти. Несколько арбалетчиков пали замертво. Единым слитным движением он, подобно птице, взлетел на балкон второго этажа. Чэнь Чжунши взревел и обрушил свой тяжелый клинок сверху вниз. Ли Пиньань коснулся пола и тут же ушел перекатом, избежав удара. Оружием Чэнь Чжунши была огромная сабля-чжаньмадао — длинная, массивная и невероятно опасная. Используя инерцию плеч и поясницы, старый мастер вкладывал в каждый замах такую силу, что воздух вокруг него содрогался. Ли Пиньань не стал отступать. Он пошел на сближение. Резкий разворот корпуса — и обратный удар саблей, быстрый, как вихрь. Вспышка — и хотя само лезвие едва мелькнуло, яростный поток воздуха буквально разрезал пространство. Чэнь Чжунши резко переменился в лице и поспешно отпрянул. Раздался треск ткани — его халат разошелся, а на животе проступила длинная кровавая полоса. — В атаку! Живо! — надрывно закричал он. Окружающие бойцы бросили самострелы и, выхватив мечи, кинулись на Ли Пиньаня. Сверкающая сталь, брызги крови... Чэнь Чжунши видел лишь призрачные отблески радужного света, совершенно не успевая за движениями противника. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как смертоносное сияние обвивается вокруг него. «Жизнь — это игра, — пронеслось в его угасающем сознании. — Ставь всё на кон. Победишь — будешь смеяться над небесами. Проиграешь — канешь в бездну». В этот миг, глядя в лицо смерти, он невольно вспомнил собственные слова. Разрыв в силе был просто чудовищным. — Сабля «Тяньцин»?.. — пробормотал он, словно в бреду. — Ты узнал этот клинок? Очнувшись, Чэнь Чжунши обнаружил, что лезвие замерло в паре сантиметров от его горла. — «Тяньцин»... — прохрипел он. — Это сабля нашего бюро. — Кем тебе приходится Чэнь Шунь? — Я его отец. Ли Пиньань на мгновение замолчал, а затем коротко бросил: — Уходи. — ...Хорошо... Чэнь Чжунши рухнул на колени, его взгляд был пустым. Почему? Почему он вдруг сохранил ему жизнь? Когда к нему вернулась способность соображать, он почувствовал, как его ноги мелко дрожат. — Хозяин, хозяин, вы целы? — к нему подбежали верные люди. — Уходим! Быстро! — его голос сорвался на дрожь. Ночной ветер выл, луна то скрывалась за тучами, то вновь показывалась. Воздух стал тяжелым, удушливым. Запах крови смешивался с ледяным холодом... На лицо Лю Юнь попало несколько алых капель. *Свист!* Острая стрела сорвалась с тетивы, целясь девушке прямо в грудь. Лю Юнь инстинктивно дернулась в сторону, но внезапно наткнулась на преграду — она врезалась в грудь Ли Пиньаня. Летящая стрела уже была перерублена пополам. — Ты в порядке? — ...Да. Ли Пиньань похлопал Старину Быка по загривку: — Отличная работа, брат. — Му-у! — довольно отозвался тот. С мелкой сошкой было покончено. Теперь начиналось самое важное. Ли Пиньань ощутил впереди присутствие двух по-настоящему сильных противников. — Это он? — Лю Юнь нахмурилась. — Ты его знаешь? — Да, — кивнула она. — Лу Чэн из Цзиньивэй. Когда-то моя мать лично способствовала его продвижению. Хм! Поистине, сердца людей переменчивы. — Она с тревогой взглянула на Ли Пиньаня. — Будь осторожен, этот человек — настоящий мастер. Ли Пиньань методично вытирал кровь с клинка. — Он практик. — Практик? — удивилась Лю Юнь. — Ты не знал? Ли Пиньань покачал головой. Сначала он был нищим попрошайкой, потом дела пошли в гору, и он стал уличным певцом, снимая скромное жилье. Вся его жизнь проходила среди таких же простых людей. Откуда ему было знать о мире совершенствующихся? — Он — Воин, — пояснила Лю Юнь. В конце улицы стояли двое. Сгорбленный старик, опирающийся на саблю, и заместитель тысяцкого Цзиньивэй Лу Чэн в штатском. Ли Пиньань перехватил саблю правой рукой, прижав ладонь левой к обуху. В лунном свете клинок отразил холодный белый блик. — У тебя отличные навыки, почтенный. Я прожил в Лошуе немало лет, но никогда не слышал о мастере с таким именем, — первым заговорил старик Хо. — Я всего лишь уличный певец, — равнодушно отозвался Ли Пиньань. — Ты хоть понимаешь, кто эта девица у тебя за спиной? — Понимаю. — Тогда тебе не стоит выбирать проигрышную сторону, — проскрежетал старик. — Малейшая ошибка — и ты в бездне. Атмосфера стала невыносимо гнетущей. Никто не двигался, никто не проронил ни слова. Стало так тихо, что было слышно, как падает снежинка. Старик Хо медленно двинулся вперед. Его шаги были неспешными, но в них чувствовался особый ритм — каждый шаг давил на психику, словно невидимый пресс. Раздался яростный рев сабли, рассекающей воздух. Старик вскинул ладони, и навстречу удару рванул мощный поток ветра. Сабля Ли Пиньаня была быстра, но перед этими иссохшими, как коряги, руками она казалась утлой лодчонкой в бушующем океане. Истинная ци «Дыхание черепахи» забурлила в жилах Ли Пиньаня, придавая ему устойчивость. Клинок задвигался, подобно водовороту или расходящимся по воде кругам — непрерывно и плавно. Быстрый, как молния, выпад был нацелен прямо в жизненно важную точку старика. Лицо того исказилось в презрительной усмешке. Он вскинул руку и... заблокировал удар голой ладонью, намертво зажав лезвие «Тяньцин». В этот миг Лу Чэн тенью скользнул сбоку, занося саблю. Ли Пиньань волчком крутанулся на месте, чудом избежав удара, но оружие пришлось выпустить из рук. Откатившись назад, он мгновенно вскочил. В его руках уже был тяжелый лук. «Потрясающий небеса». *Свист!* Стрела? Старик Хо лишь взмахнул широким рукавом, и мощный порыв внутренней силы просто сдул снаряд в сторону. Но прежде чем Ли Пиньань успел наложить вторую стрелу, Лу Чэн уже был рядом. Без оружия, с одним лишь луком в руках, Ли Пиньань казался обреченным. — Сдохни! — глаза Лу Чэна горели холодом. Его сабля падала с небес с такой силой, что могла бы разрубить коня пополам. Через мгновение сабля со звоном ударилась о мостовую. Лу Чэн глухо застонал, и из его рта хлынула кровь. Его клинок действительно задел левое плечо Ли Пиньаня, но в тот же миг «рука-сабля» противника насквозь пробила его сердце. Старик Хо изменился в лице: — Лу Чэн?! *Свист-свист-свист!* Три стрелы подряд сорвались с тетивы. Старик приготовился отразить их, как вдруг почувствовал неладное позади. Оглянувшись, он увидел огромного черного быка, несущегося на него во весь опор. Старик не придал этому значения — он пренебрежительно взмахнул рукой, намереваясь раздавить животное своей мощью. Земля под ногами треснула, пыль взметнулась столбом, но быка это не остановило. Он лишь прибавил скорости. Старик в панике замахал рукавами, воздвигая перед собой стену из внутренней энергии. *Гро-о-ом!* От удара воздушный щит едва не разлетелся вдребезги. *Хлюп!* Старик Хо охнул и выплюнул струю крови. Из его груди торчал кончик клинка. Ли Пиньань, перехвативший выпавшую черную саблю Лу Чэна, стоял позади, тяжело переводя дыхание.