Глава 23 — Глава 23. Снежная сеча

**Глава 23. Снежная сеча** Стоило им выйти из переулка, как вдали замигали огни жилых домов. *Бум! Бум!* В небе расцвели фейерверки, на мгновение озаряя призрачным светом заснеженные крыши и пустынные улочки. На мостовой, выложенной синим камнем, не было ни души. Старина Бык мерно шагал следом за парой, изредка издавая негромкое мычание. Внезапно в конце улицы показалась фигура — человек шел, низко опустив голову и ссутулившись. Следом отовсюду послышались шаги. Множество звуков слилось в единую симфонию угрозы: скрип снега под подошвами, сухой щелчок вынимаемого из ножен оружия. Темная живая масса людей, подобно огромному зверю, безмолвно стягивала кольцо, готовясь поглотить свою добычу. — Не бойся, — Ли Пиньань крепче сжал руку Лю Юнь и понизил голос. — Угу, — едва слышно ответила она. Толпа, словно рассеченная невидимым лезвием, раздалась в стороны, образуя широкий проход. Вперед вышел глава банды «Летящий орёл» Лян Чэнган. — Господин, мы снова встретились. — Глава Лян, какая завидная тяга к прогулкам, — отозвался Ли Пиньань. — В канун Нового года не сидится дома, решили с братьями полюбоваться снегом? Лян Чэнган холодно усмехнулся: — Господин, давайте без лишних слов. Вы и сами прекрасно понимаете, зачем мы здесь. Ли Пиньань лишь едва заметно улыбнулся. Лян Чэнган обвел рукой собравшихся: — Позвольте представить: здесь собрались все уважаемые люди города Лошуй. Хозяин охранного бюро «Пинъань» Чэнь Чжунши. Глава транспортной артели Лю Гуаньцзи. Чжан Дабяо из банды «Голова тигра», бывший пограничник. А также старик Хо из города Лючэн... Лян Чэнган перечислял имена, одно громче другого. — Господин, я видел вашу силу и не хочу становиться вашим врагом. Поверните назад, идите домой и ложитесь спать. Сделайте вид, что ничего не было, и я, Лян, обещаю — волос с вашей головы не упадет. Вместо ответа Ли Пиньань нащупал рукоять «Тяньцин». Центр тяжести сместился, и воздух прошила едва заметная лазурная вспышка. Его тело описало в воздухе дугу, устремляясь прямо в гущу врагов. — Берегись! — выкрикнул кто-то. Однако в прыжке Ли Пиньань невероятным образом извернулся. Резкий разворот — и он приземлился на снег, а лезвие уже летело к шее Лян Чэнгана. Никто не успел даже моргнуть, как тишину разорвал свист рассекаемого воздуха. Этот звук, острый как игла, вонзился в сердца присутствующих. *Хрусть!* Глухой удар — и голова Лян Чэнгана развалилась надвое. Он был мертв прежде, чем понял, что произошло. Наступила мертвая тишина. Воздух мгновенно пропитался тяжелым запахом крови. — Убейте его! — взревел чей-то голос, и сотни людей, как яростный прилив, бросились вперед. **Искусство извлечения клинка — Восходящий взмах из ножен.** Пространство взорвалось дождем искр. Казалось, сам воздух и ветер были поглощены этим единственным ударом, создавшим чудовищное давление, подобное рухнувшей горе. Никто не успел разглядеть, как клинок покинул ножны. Те, кто видел этот удар, испытали почти физический шок. Кровавый фонтан взметнулся к небу. Всё произошло в мгновение ока. Не было даже криков — те, кто стоял впереди, просто опали на землю. На мостовой осталась глубокая, пугающая борозда, словно огромную глыбу льда раскололи топором. Мир на мгновение замер. От увиденного у людей перехватило дыхание, а тела сковал первобытный ужас. Ли Пиньань отступил на шаг и убрал саблю. — Господа, я не ищу вражды с вами. Но вот эта черта — предел. Любой, кто переступит её, пусть пеняет на себя. Едва он договорил, как блеснула сталь. Четыре длинных меча, неся с собой свист яростного ветра, одновременно устремились к нему. Звук вынимаемых клинков слился с голосом Ли Пиньаня. В атаку пошли «Четыре меча гор Яньшань». Знаменитые в городе Лошуй Ловчие, чье мастерство славилось невероятной скоростью. Все четверо нанесли один и тот же удар — стремительный выпад. Просто, бесхитростно, без изысков, но с беспощадной точностью. Однако фигура цели внезапно размылась. Вспышка — и сабля пресекла четыре меча, словно горный хребет, преградивший путь реке. В следующий миг четверо мастеров уже лежали в лужах собственной крови. Люди оцепенело смотрели на это зрелище. Их сердца заледенели быстрее, чем выпавший снег. Борозда на земле теперь казалась не просто следом от удара, а красной линией смерти. Переступить её означало проститься с миром живых. Ни звука. Никто не смел сделать и шага. Ли Пиньань молча взял Лю Юнь за руку и двинулся вперед. — Вы думаете, у вас останется шанс выжить, если они уйдут отсюда?! — раздался хриплый голос. Толпа невольно расступилась, чувствуя, как от этого человека исходит могильный холод. Вперед вышел сгорбленный старик. Сабля в его руке служила ему опорой, словно трость. Сам он казался старым деревом, сросшимся с клинком. — За голову этого человека — тысяча золотых и титул тысячника! Ради наживы люди гибнут, ради корма — птицы... Мир никогда не испытывал недостатка в тех, кто готов продать жизнь за горсть монет. — Он всего один! Чего вы испугались?! — взревел кто-то, и этот крик, полный ярости, вывел толпу из оцепенения. — Убить! Убить! Убить! — взревели сотни глоток. Могучий детина с копьем наперевес первым бросился в атаку, за ним хлынули остальные. — Держись за мной, — бросил Ли Пиньань. — Угу. Раздался глухой удар. Здоровяк даже не успел вскрикнуть, как испустил дух. Кровавый дождь смешался со снегом. Чья-то голова с застывшим ужасом в глазах медленно покатилась по мостовой. Среди воплей и стонов трупы громоздились один на другой. Клинок Ли Пиньаня летал, как молния, находя всё новые цели. — Приготовиться! — Чэнь Чжунши, хозяин бюро «Пинъань», вскинул руку. — Пли! *Свист-свист-свист!* Воздух наполнился резким, режущим слух гулом. Это были настоящие армейские самострелы — оружие высокой точности и огромной пробивной силы, способное прошивать латы на расстоянии в несколько сотен шагов. Десятки черных болтов, подобно стае хищных птиц, сорвались с тетив, целясь в Ли Пиньаня. Сабля «Тяньцин» в его руках превратилась в размытый щит. Удары, взмахи, подсечки — каждое движение порождало тугой поток ветра, сбивающий летящие снаряды. Пока Ли Пиньань был занят арбалетчиками, группа смельчаков бросилась в обход, надеясь захватить Лю Юнь или прирезать мешавшегося под ногами черного быка. — Смерть девке! — один из нападавших занес нож. Богатство и слава были так близки, что на его лице уже расплылась хищная улыбка. — Умри! — почти прорычал он. *Бах!* В следующее мгновение Старина Бык резко вскинул задние ноги. Удар копытом пришелся прямо в грудь нападавшему. Раздался отчетливый хруст ломаемых ребер — грудная клетка провалилась внутрь, и бедолага скончался на месте. — Му-у-у! — гордо прогудел бык. Храбрый бык не боится невзгод! Столкнувшись с толпой, Старина Бык лишь яростно взревел. Он расшвыривал врагов ударами мощных ног, а его огромные рога, усеянные острыми наростами, служили естественным щитом — любой, кто касался их, находил свою смерть.