**Глава 22. Канун Нового года**
Чэнь Шунь тайком привел Ли Пиньаня к неприметному погребу и, оглядевшись, открыл потайной люк. За дверцей скрывалась крутая лестница, уходящая в глубокую, непроглядную темень. Стоило им сделать первый шаг вниз, как в лицо ударил поток затхлого, леденящего холода.
Это было святилище Чэнь Чжунши, отца Чэнь Шуня — место, где он хранил свои самые ценные трофеи. Охранники бюро «Пинъань» исходили Срединные Земли вдоль и поперек, и за годы странствий им не раз доводилось встречать диковины и сокровища со всех уголков Девяти Областей. Всё это богатство теперь покоилось здесь, в тишине подземелья.
Чэнь Шунь зажег длинный масляный фонарь, и его неверный свет выхватил из тьмы очертания сундуков и стоек.
— Господин, взгляните, — прошептал он, — может, какая из этих вещей придется вам по руке?
Ли Пиньань, не задерживаясь у груд золота и драгоценностей, прошел прямиком к оружейным стойкам. Даже с его поврежденным зрением, вблизи глаза могли улавливать отблески металла и очертания предметов. Его рука уверенно легла на рукоять второй сабли в левом ряду.
Клинок был узким и длинным, с легким, едва заметным изгибом. В свете фонаря он вспыхнул холодным лазурным электричеством. Острота лезвия идеально контрастировала с массивным, надежным обухом. Изящная, мягкая дуга клинка напоминала произведение искусства, а поверхность металла была испещрена сложным узором, похожим на морозные кружева.
— Как имя этого клинка? — спросил Ли Пиньань, ощущая, как сталь отзывается на его прикосновение.
— Я помню её, — оживился Чэнь Шунь. — Отец привез эту саблю из Западного края. Её зовут «Тяньцин» — Небесная синь. Он нашел её в пустыне, рядом с телом павшего воина. Отец похоронил того бедолагу, а саблю, уж больно она была хороша, забрал с собой.
— Достойный клинок, — искренне восхитился Ли Пиньань.
— Раз господину нравится, я с радостью дарю её вам!
Ли Пиньань лишь тонко улыбнулся:
— Я возьму её лишь на время. Если господин Чэнь не возражает, когда всё закончится, я верну её владельцу.
— Господин, вы обижаете меня такими словами! — замахал руками Чэнь Шунь. — Я искренне считаю вас своим другом. Да что там сабля — если захотите, забирайте хоть всё это золото! — Он замялся, а потом с любопытством спросил:
— Но что это за дело, о котором вы говорите? Если Чэнь может быть чем-то полезен, только скажите слово.
— Благодарю за доброту, господин Чэнь.
— О, — спохватился юноша, — у меня тут еще есть мягкие кольчуги и другое снаряжение. Может, глянете?
Кольчуга Ли Пиньаня не интересовала — он не любил лишней тяжести на теле, сковывающей движения.
— А луки у вас есть?
Чэнь Шунь на мгновение опешил:
— Лук?
Впрочем, он быстро справился с удивлением. В его глазах Ли Пиньань был мастером такого уровня, что зрение для стрельбы ему, вероятно, и не требовалось. С натугой он снял с верхней стойки тяжелое оружие.
— Как вам этот? Его называют «Потрясающий небеса». Мощь невероятная. Основа отлита из темного железа, весит он добрых сто пятьдесят цзиней. А тетива, говорят, свита из жил быка-демона. Крепкая — не разорвать.
Чэнь Шунь попытался натянуть тетиву, но та лишь едва дрогнула под его пальцами. Он смущенно кашлянул. Ли Пиньань взял лук в руки — тот лег как влитой, словно был создан специально под его рост и размах плеч. Без видимых усилий он натянул тетиву до самого уха.
Они вышли во внутренний двор. Ли Пиньань замер, «глядя» в сторону далекого дерева.
*Свист!*
Тетива громыхнула, словно раскат грома. Стрела молнией прорезала ночной воздух. Раздался оглушительный треск — кора разлетелась в щепки, ветви содрогнулись. Стрела насквозь пробила могучий ствол и глубоко ушла в землю позади него.
— Потрясающе! — выдохнул Чэнь Шунь. До этого дня он видел, как этот лук натягивал только его отец.
Домой Ли Пиньань возвращался, неся за спиной тяжелый лук и саблю «Тяньцин». После ужина он забрался на крышу и принялся неспешно протирать клинок мягкой тканью. Лю Юнь бесшумно подошла сзади.
— С чего вдруг решил обзавестись оружием?
— Да так, — уклончиво отозвался он. — Кстати, почему ты сегодня почти ничего не съела? Аппетита нет?
Лю Юнь только что закончила мыть посуду; её рукава были засучены, обнажая белые предплечья. Она отклонилась назад, опираясь на руки, и постаралась ответить как можно небрежнее:
— Пустяки. Просто не голодна.
Они замолчали, вдвоем созерцая россыпь звезд в холодном небе.
— Скорее всего, я не смогу встретить Новый год с тобой, — вдруг тихо произнесла она. — Пришли вести, мне нужно уходить завтра.
— Хорошо, — спокойно ответил Ли Пиньань. — Завтра я провожу тебя из города.
Лю Юнь покачала головой:
— Не нужно. За городскими стенами меня встретят друзья.
— В городе сейчас опасно. Твои друзья смогут войти внутрь?
Лю Юнь прикусила губу, на её лице отразилась внутренняя борьба. Ли Пиньань, не дожидаясь ответа, отрезал:
— Я провожу тебя.
Девушка сжала пальцы, опустив голову. Прошло немало времени, прежде чем она прошептала:
— Это очень опасно. Тебе... лучше остаться здесь.
— Ничего страшного.
— Прости... — её голос дрогнул. — Это я втянула тебя во всё это.
Ли Пиньань на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся:
— Пустое. Жаль только, праздника не получится.
Он жил в этом мире уже больше двадцати лет, но так ни разу и не встретил Новый год по-настоящему, с кем-то близким.
*
Охранное бюро «Пинъань».
— Отец, канун Нового года на дворе, куда ты собрался? — Чэнь Шунь с тревогой наблюдал за отцом. Последние дни старый Чэнь вел себя крайне странно, да и многие опытные бойцы бюро куда-то бесследно исчезли.
— Не твое дело. Иди спать, — сурово оборвал его Чэнь Чжунши.
— Отец, неужели опять какой-то важный заказ? — не унимался сын.
Чэнь Чжунши посмотрел на своего единственного наследника, и в его сердце шевельнулась мимолетная тоска.
— Кто-то однажды сказал мне: жизнь — это большая игра. Либо ты прозябаешь в безвестности, либо ставишь всё на кон в одной великой ставке. Сын, твой отец всю жизнь ставил на кон всё. И в этот раз я тоже выиграю!
Чэнь Шунь сглотнул, внезапно почувствовав, каким чужим стал стоящий перед ним человек.
— Отец... что именно ты задумал?
Чэнь Чжунши усмехнулся:
— Сотворить историю. Изменить этот мир.
В этот самый час почти все подпольные банды города Лошуй и мастера темного мира прощались с семьями. Кое-кто даже оставлял завещания. Никто не знал, суждено ли им вернуться живыми после этой ночи.
Как говорится: с ножом в руках вдову пугать, в пучине грабить корабли...
Ночь черна — для убийств пора, ветер воет — огонь всё скроет.
Этой ночью городу Лошуй будет не до сна.
У входа в переулок Ли Пиньань собственноручно запер двери дома, словно прощаясь с местом, где прожил так долго.
— Пошли.
С неба хлопьями валил снег, неся с собой пронизывающую стужу. Ли Пиньань достал заранее приготовленную теплую накидку и набросил её на плечи Лю Юнь. Девушка потерла покрасневшие щеки, выдохнув облачко пара. Снежинки покалывали лицо, а затем таяли, превращаясь в ледяные капли, стекающие за шиворот. Она невольно вздрогнула.
— Холодно?
— Угу, очень, — она покорно кивнула.
Ли Пиньань взял её за руку. Поток обжигающей истинной ци хлынул из его ладони в её тело, мигом прогоняя озноб. Лю Юнь прижалась к нему поближе, согретая этим теплом, и её щеки, кажется, покраснели еще сильнее — на этот раз не от мороза.
Внезапно Ли Пиньань резко взмахнул своей тростью-посохом в сторону, и из темноты донесся приглушенный стон. Лю Юнь раскрыла зонт и приподняла его над головой Ли Пиньаня.
— Какой сильный снег сегодня.
— Да, — тихо отозвалась она с ноткой грусти в голосе. — А ведь мы должны были сейчас лепить пельмени. Я даже тесто уже замесила...
Обновлено: 10.07.2026