**Глава 21. Слава полководца на костях десяти тысяч**
Три дня спустя.
Вся верхушка преступного мира города Лошуй собралась в ресторане «Хуйкэчжай». Приглашения разослал не кто иной, как Лян Чэнган, глава банды «Летящий орёл», чья слава в последнее время гремела на весь город.
Вокруг здания рассредоточились сотни вооруженных бойцов. Опасаясь ловушки со стороны дерзких новичков, каждая банда привела с собой столько людей, сколько смогла. Залы ресторана были забиты матерыми разбойниками и головорезами.
Вскоре появился и сам виновник торжества. Лян Чэнган в элегантном синем халате, с длинным мечом на поясе, выглядел скорее как благородный ученый, нежели как предводитель бандитов.
— Уважаемые братья, благодарю, что оказали мне честь и пришли на этот зов, — вежливо поклонился он.
— Ближе к делу! — грубо оборвал его старик Хо из города Лючэн. Из-за «Летящего орла» он лишился изрядной доли своих территорий и не собирался миндальничать.
— Знаю, у многих из вас есть ко мне претензии. Признаю, раньше я вел себя излишне резко, — голос Лян Чэнгана звучала непривычно примирительно. — Но я лишь выполнял приказы. Прошу вас не держать зла.
Собравшиеся напряглись. Что за игру он затеял? Такие люди не извиняются просто так.
— Глава Лян, мы люди простые. Говори прямо, что тебе нужно?
Лян Чэнган улыбнулся:
— Не буду скрывать: я здесь, чтобы предложить вам путь к власти и богатству, о которых вы и мечтать не смели.
...
Канцелярия Цзиньивэй в городе Лошуй.
Заместитель тысяцкого Лу Чэн, перечитывая донесение, глубоко вздохнул. Его руки заметно дрожали. Цзиньивэй — «Стражи в парчовых халатах» — были глазами и ушами императора. Они надзирали не только за столицей, но и за чиновниками в самых дальних уголках страны. Даже вельможи и министры трепетали перед ними.
Лу Чэн однажды уже поставил на кон свою жизнь. В годы борьбы за трон между двумя принцами он твердо встал на сторону нынешнего императора, благодаря чему из безвестного рядового выбился в офицеры. И вот сейчас ситуация повторялась почти один в один.
Борьба между Принцессой и Вторым принцем перешла в стадию «жизнь или смерть». Казалось, после взрыва на флагманском корабле Принцессы исход предрешен, но, как выяснилось, ей чудом удалось спастись. Более того — теперь она скрывается здесь, в Лошуе.
Лу Чэн поднес письмо к свече. Огонь жадно слизнул бумагу, превращая тайну в пепел. В глазах офицера страх боролся с алчностью.
«Один полководец достигает славы ценой десяти тысяч жизней!»
Жизнь — это великая азартная игра. Тот, кто боится проиграть, обречен на безвестность. Лучше рискнуть всем ради великой цели, чем гнить в захолустье.
...
**[Дзинь! «Отражение луны в источнике Эрцюань» ур. 2 (9500/10000)]**
«Похоже, до конца года успею поднять уровень», — подумал Ли Пиньань, заканчивая колоть дрова.
Он собирался заглянуть в ломбард. Чан Сы прислал столько вещей, что часть из них Ли Пиньань решил заложить, чтобы выручить немного денег. К тому же нужно было купить новогодний подарок для Лю Юнь.
Но стоило ему выйти за порог, как чувства обострились. В тени соседних домов притаились наблюдатели. Снова банда «Летящий орёл»? Нет, дыхание этих людей было куда ровнее, а присутствие — сильнее.
— Что-то случилось? — Лю Юнь вышла во двор с тазом белья. Увидев, что Ли Пиньань вернулся, едва переступив порог, она удивленно спросила:
— Что-то забыл?
— Ничего, — он мягко улыбнулся. — Сегодня никуда не пойду.
— Почему?
— Просто захотелось отдохнуть.
Лю Юнь недоверчиво сощурилась и приложила ладонь к его лбу. Ее рука была прохладной, а кожа пахла чем-то свежим и тонким.
— Ты не заболел?
— Правда, всё в порядке. Просто на улице похолодало. Давай лучше партию в шахматы сыграем?
— Идет! Я как раз выучила несколько новых приемов, тебе несдобровать, — девушка озорно улыбнулась.
Ли Пиньань прошел на задний двор. Старый бык лениво грелся на редком зимнем солнце.
*Му-у!* — негромко подал голос зверь.
Ли Пиньань нахмурился:
— Старина, ты снова что-то почуял?
Бык промычал еще несколько раз.
— Большая битва? Это касается меня или... Лю Юнь?
*Му-у...*
— Значит, ее.
Ли Пиньань давно догадывался, что этот день настанет. Взрыв корабля, встреча с ней, настойчивость быка, заставившего его спасти незнакомку... Старый бык никогда не ошибался, и всё, что он советовал, в итоге шло Ли Пиньаню на пользу. Манеры девушки, ее речь, каждое движение выдавали в ней особу высокого полета. Ее личность была очевидна, но пока она молчала, он не спешил срывать покровы.
Если бы не бык, Ли Пиньань, верный своему характеру, прошел бы мимо. Но за полгода он привык к ее присутствию в доме. Похоже, покою пришел конец.
Он ласково потрепал быка по загривку. Ветер уже начал завывать в щелях, предвещая бурю.
Охранное бюро «Пинъань».
— Оружие? Господин Ли, уточните, что именно вам нужно? — спросил Чэнь Шунь.
Для того чтобы убивать, нужен инструмент. «Чтобы хорошо сделать работу, нужно сначала наточить инструменты», — гласила мудрость. Ли Пиньань всегда обходился костылем, но против настоящих мастеров этого было мало. Нужен был серьезный клинок.
Он вспомнил о Чэнь Шуне, молодом наследнике охранного бюро. Полгода назад во время сопровождения груза Ли Пиньань спас ему жизнь, и с тех пор они поддерживали связь.
— Я привык к мечу-дао, — ответил Ли Пиньань.
— Меч-дао? Есть такие! Полно! — закивал Чэнь Шунь.
Он был несказанно рад, что Ли Пиньань обратился к нему с просьбой. После того случая он не раз пытался напроситься в ученики к таинственному мастеру, но тот всякий раз вежливо отказывал. Сейчас был его лучший шанс.
Чэнь Шунь повел гостя в арсенал. Когда тяжелые двери распахнулись, в нос ударил резкий запах металла и масла.
— Вот наш арсенал, — с гордостью произнес юноша.
В просторном зале на стойках поблескивали сотни клинков. Чэнь Шунь снял со стены тяжелый палаш:
— Как вам этот?
Ли Пиньань щелкнул по лезвию пальцем и покачал головой. Чэнь Шунь предложил другой — полегче, с бритвенно-острой кромкой. Ли Пиньань сделал пару взмахов — не то.
Они пересмотрели десятки клинков, но ни один не лег в руку так, как нужно. Чэнь Шунь призадумался: «Истинный мастер не разменивается на ширпотреб!» Он решился. Чтобы поймать волка, нужно не жалеть ягненка. Вдруг это и есть его испытание?
— Господин Ли, этот хлам не для вас. Пойдемте, я покажу вам нечто особенное.
— Есть что-то еще?
— Разумеется.
— Тогда веди.
— Прошу за мной, господин Ли. Не стесняйтесь.
Обновлено: 10.07.2026