Глава 2 — Глава 2. Ещё один снежный год

**Глава 2. Ещё один снежный год** Снова ночь прошла под аккомпанемент снегопада. Утром сугробы стали еще выше, и снег весело похрустывал под ногами. Уличные торговцы уже вовсю развернули свои лотки: в воздухе плыли ароматы жареного теста, пельменей и горячего соевого молока, заставляя желудок предательски урчать. Ли Пиньань похлопал по карманам. После вчерашнего ужина осталось всего шесть монет. «Завтрак придется пропустить», — философски рассудил он. К жизни впроголодь ему было не привыкать. Он дошел до своего привычного места. Старый нищий Лю, сидевший неподалеку, подвинулся, освобождая пространство. — Пришел? Пиньань коротко кивнул «коллеге», и над улицей снова поплыли заунывные звуки эрху. В такт мелодии внутри него начала циркулировать энергия, согревая кровь. — Слыхал? — подал голос Лю. — Послезавтра у Чжанов праздник. Их сынок сдал экзамен на шуцая, будут пир на весь мир закатывать. Ты бы выучил что-нибудь повеселее, глядишь, и нам перепадет со стола господского. «Что-нибудь повеселее?» — Пиньань задумался. В памяти всплыла композиция «Скачки в бескрайней степи». До своего перемещения он был профессиональным музыкантом, так что подобные вещи давались ему без труда. В день торжества у дома Чжанов собрался почти весь город. Хозяева не поскупились: выставили длинные столы прямо на улице, ломящиеся от яств и доброго вина. Грохот хлопушек не смолкал ни на минуту. Пиньань устроился на табурете во дворе. Бодрый, летящий ритм его игры заставил гостей отвлечься от еды и дружно зааплодировать. Благодаря этой мелодии его даже пригласили к столу. Рыба в кисло-сладком соусе, копченые колбасы, жареный гусь... От ароматов у Пиньаня кружилась голова. Но не успел пир закончиться, как толпа, вооруженная заранее припасенными мешками, принялась азартно рассовывать по ним остатки еды. Пиньань не участвовал в этой свалке — не из гордости, а просто потому, что у него не было мешка, да и слепому нечего было ловить в драке за кусок курицы. Он просто старался съесть как можно больше, пока была возможность. Наевшись досыта, он вытер рот и уже собрался уходить, как вдруг кто-то окликнул его: — Сюда, Пиньань! Это была госпожа Ван. Одной рукой она придерживала ребенка, а другой протягивала ему увесистый сверток. Пиньань аккуратно ощупал содержимое: пол-курицы, горсть арахиса и закуски. — На, возьми, — она сунула ему в руку еще и вареное яйцо. — Эти люди — просто саранча, всё подчистую вымели. С этими словами она снова нырнула в толпу, продолжая свою «битву» за пропитание. В общем шуме она не услышала его тихого «спасибо». * Минул год. Наступил день зимнего солнцестояния. Пиньань мысленно сверился с показателями Системы. **[Навык: Отражение луны в источнике Эрцюань]** **[Уровень: 2 (5000/10000)]** **[Эффекты Ур. 1: Продление жизни, укрепление здоровья]** **[Эффекты Ур. 2: Техника Слушающего Ветер Клинка (40%), Искусство Черепашьего Дыхания (60%)]** У Пиньаня не было меча, его мечом была бамбуковая палка. Он чувствовал, как с каждым днем меняется его тело. Чувства обострились до предела: теперь он мог буквально слышать траекторию падения каждой снежинки. За этот год его жизнь стала значительно сытнее. Как говорится, «мастерство за плечами не виснет». Его игра на эрху стала настолько знаменитой, что его начали приглашать на все свадьбы и похороны в округе. Там, где готовы были платить, Пиньань всегда был готов подарить немного музыки этому унылому городку. Тогда же он пристрастился к вину и, что хуже, научил этому дурному делу своего вола. Теперь на поясе у него всегда болталась тыква-горлянка. Иногда он подносил её к носу, вдыхал аромат, качал головой и вздыхал: «Вот разбогатею — буду пить каждый день». Это была его маленькая, несбыточная мечта. Однажды вечером, возвращаясь домой, Пиньань внезапно остановился. Он не услышал привычного голоса госпожи Ван и не «увидел» её знакомый силуэт у лотка. Видимо, приболела. На второй день она снова не вышла. И на третий. На пятый день Пиньань, доев лапшу, положил монету на стол и спросил у счетовода: — Что слышно о госпоже Ван? — Да беда там, — нехотя ответил тот. — Ню Эр, дурак, влез в «овечьи долги» под дикий процент. Дом заложил, а сам подался в бега. Пиньань нахмурился: — С каких пор у нас в городе ростовщики так лютуют? Куда власти смотрят? Счетовод лишь презрительно хмыкнул: — Так лавку ту племянник самого уездного судьи держит. Считай, сам судья и заправляет. Кто ж против него пойдет? Пиньань вышел на улицу. Снова валил густой снег, укрывая мир белым саваном. Дом госпожи Ван стоял на востоке города — добротное здание с белыми стенами. Да только фланшуй там, видать, был дрянной, раз привел в дом такого мерзавца, как Ню Эр. Он постучал в ворота. Ответом был лишь яростный лай собаки. — Есть кто дома? Спустя долгое время раздался тихий, дрожащий голос: — Пиньань... это ты? Только она называла его по имени, а не «слепцом». — Я. Дверь приоткрылась. Госпожа Ван выглядела растерянной. — Творога сегодня нет, приходи завтра. Пиньань хотел что-то сказать, но промолчал и уже собрался уходить, делая вид, что и впрямь пришел только за едой. — Погоди, — она вынесла ему несколько теплых лепешек в пакете. — Возьми. Она решила, что раз Пиньань пришел сам, значит, дела у него совсем плохи. Она налила ему миску кукурузной каши и дала соленый редис. Пиньань присел у порога и принялся за еду. — Что думаешь делать дальше? Женщина вздрогнула, осознав, что он обращается к ней. Она опустила голову, закусив губу. — Долги нужно возвращать, это справедливо. Буду отрабатывать. Пиньань промолчал. Если бы всё было так просто... Проценты будут расти быстрее, чем она сможет заработать. Эти люди вцепились в неё мертвой хваткой, и даже золотая гора их не удовлетворит. Когда каша была допита, послышались тяжелые шаги. Во двор ввалились пятеро или шестеро громил во главе с Даху. — О, а слепец-то наш шустрый! — загоготал Даху. — Муж только за порог, а он уже тут как тут, «утешает» вдовушку при живом муже? Пошел вон, глаза мозолишь! Не до тебя сейчас. За полгода Даху успел выслужиться перед племянником судьи и теперь считал себя важной птицей, занимаясь выбиванием долгов.