**Глава 19. Банда «Летящий орёл»**
Вернувшись в свою комнату, Ли Пиньань первым делом осмотрел новый костыль.
Один его конец был обмотан несколькими слоями мягкой ткани, а чуть выше красовалась алая нить с подвешенным на ней крохотным колокольчиком. Сама палка тоже преобразилась: обычную деревяшку сменил крепкий, лакированный стебель бамбука, приятно ложащийся в ладонь.
Ли Пиньань невольно улыбнулся. Было очевидно, что Лю Юнь вложила в этот подарок немало труда — стоило лишь коснуться ткани, как пальцы ощутили плотные, хоть и не слишком ровные стежки. Сшито было на совесть, крепко. Глядя на эту работу, он невольно задумался, сколько раз бедняжка исколола себе пальцы иглой. Неудивительно, что последние пару дней она как-то странно держала палочки во время еды.
На следующее утро Ли Пиньань, постукивая новым костылем по мостовой, вышел на улицу. Однако сегодня он изменил привычному маршруту и вместо площади, где обычно пел, направился в сторону улицы Цинфэн.
Цинфэн была средоточием торговой жизни города: здесь теснились лавки с ювелирными украшениями, шелками и дорогими безделушками. Это место обожали женщины города Лошуй, а мужчины нередко забредали сюда просто ради того, чтобы потолкаться в толпе и поглазеть на красавиц.
— Господин, не желаете ли присмотреть украшение для вашей супруги? — звонко окликнула его миловидная хозяйка одной из лавок. — Заходите, не стесняйтесь! У нас предновогодняя распродажа, цены — загляденье!
Ли Пиньань внутрь заходить не стал. Он лишь вежливо осведомился о ценах и, услышав ответ, тут же развернулся. Одного взгляда на ценники хватило, чтобы понять: эти вещи ему не по карману. Почти все его сбережения уходили на покупку Порошка Шэнмай, и в кошельке гулял ветер. Оставшихся грошей едва хватало на аренду жилья и скромное пропитание для двоих.
Подумав, что драгоценности — это слишком, он решил присмотреть отрез ткани, чтобы сшить Лю Юнь новое платье. Но, обойдя несколько рядов, Ли Пиньань с горечью осознал, что даже самый дешевый материал сейчас был ему недоступен. В конце концов ему пришлось покинуть улицу Цинфэн ни с чем.
«Похоже, в любые времена деньги — это то, без чего не прожить», — меланхолично подумал он. Приближался Новый год, и хотя они жили бедно, хотелось хоть как-то подготовиться к празднику. К тому же запасы Порошка Шэнмай закончились еще полмесяца назад. Ван Дали оказался человеком понимающим: видя, что у Ли Пиньаня туго с деньгами, он выдал ему лекарств в долг еще на два месяца вперед. Сумма набежала немалая. Ли Пиньань не любил оставаться в долгу, поэтому тщательно записывал каждую трату, намереваясь вернуть всё до последней монеты.
День пролетел незаметно за игрой на эрху. На обратном пути, проходя мимо постоялого двора своего домовладельца, Ли Пиньань вдруг замедлил шаг. Внутри ощущалось множество присутствий. В обычное время это не вызвало бы подозрений — на постоялом дворе всегда полно народу. Но сегодня дыхание людей внутри было иным. Это были мужчины. Сильные, крепкие мужчины. До слуха Ли Пиньаня даже донесся едва уловимый звон железа, коснувшегося пола.
Впрочем, он задержался лишь на мгновение и пошел дальше. Как гласит народная мудрость: «Сыт, одет — и в чужие дела не лезь». Не болтай о горестях, не хвались радостями и не суй нос куда не просят — только так можно прожить долго.
Однако стоило ему вернуться домой, как в дверь яростно затарабанили.
— Открывай! Живо открывай!
Едва засов отошел, в дом бесцеремонно ворвались несколько дюжих молодчиков. Не говоря ни слова, они вытащили табуреты и расселись прямо посреди двора. Все были одеты в одинаковые коричневые куртки для боевых искусств — цзиньчжуан. Вид у них был вызывающий, а на лицах так и читалось: «мы здесь закон».
— Кто вы такие? — спокойно спросил Ли Пиньань.
— Это дом Чан Сы? — пробасил предводитель шайки. Чан Сы был тем самым домовладельцем.
— Если вам нужен господин Чан, вам стоит отправиться в гостиницу «Цзисинь», — ответил Ли Пиньань.
— Не умничай тут! — огрызнулся громила. — Дом больше не сдается. Собирай свои манатки и выметайся.
Тон наглеца был крайне бесцеремонным. Ли Пиньань, впрочем, не повысил голоса:
— Вы люди господина Чана?
— Мы его кредиторы! — Другой бандит выхватил из-за пояса короткий нож и с глухим стуком вонзил его в деревянный стол. — Хватит трепаться, мать твою, проваливай отсюда!
Угроза была более чем явной.
— Долги нужно возвращать, это закон, — кивнул Ли Пиньань. — Но так внезапно я не успею собраться. Дайте мне хотя бы день, чтобы упаковать вещи и найти новое жилье.
Предводитель, оценив покорность парня, нехотя поднялся.
— Ладно, вижу, ты парень сообразительный. Но не вздумай тянуть время.
— Хорошо.
Когда бандиты ушли, Лю Юнь осторожно высунула голову из комнаты.
— Нам нужно переезжать?
— Нет, — покачал головой Ли Пиньань. — Сначала я схожу поговорю с Чан Сы.
Он нашел домовладельца в его гостинице.
— А, это ты, Пиньань... — Чан Сы выглядел осунувшимся, его голос так и сочился усталостью. — Афу, подай гостю чаю.
— Господин Чан, я пришел не за чаем.
Ли Пиньань не стал ходить вокруг да около и вкратце пересказал утренний визит. Чан Сы тяжело вздохнул:
— Эти подонки... Добрались-таки до тебя.
— Господин Чан, что всё-таки происходит?
Домовладелец, которому явно нужно было выговориться, выложил всё как на духу. Оказалось, что недавно в городе Лошуй объявилась новая банда под названием «Летящий орёл». Людей у них было немного, едва ли набралось бы полсотни, но каждый — умелый боец. Они уже успели ввязаться в несколько крупных стычек с местными группировками, и, к удивлению многих, их не только не раздавили, но они даже сумели отхватить себе кусок территории. И теперь, едва закрепившись, они начали обходить каждый дом, требуя плату за «защиту».
Чан Сы в молодости немало постранствовал и имел в городе определенный вес. Старые банды его не трогали и данью не облагали. Но новички, словно дерзкие телята, не знающие страха перед тигром, не смотрели на заслуги прошлого.
Сначала Чан Сы, желая сохранить мир, выплатил им требуемое. Но банде «Летящий орёл» этого показалось мало. Похоже, они решили сделать из него пример для остальных, обдирая как липку. Когда он отказался платить снова, они стали подсылать своих людей: те заказывали чайник самого дешевого чая и сидели в гостинице весь день, распугивая клиентов своим видом.
Ли Пиньань отхлебнул чаю.
— И что вы намерены делать?
— Буду драться, если придется! — буркнул Чан Сы. — Проклятье, я им не мягкая хурма, которую можно безнаказанно мять!
Слова звучали грозно, но Ли Пиньань чувствовал: старик не хочет кровопролития. У него была семья, возраст уже не тот, чтобы лезть в пекло. Это в юности можно было махать кулаками, когда за спиной никого нет. Но если продолжать уступать, эти стервятники окончательно сядут на шею. Теперь это коснулось и самого Ли Пиньаня. Он мог бы просто уйти, но в городе Лошуй было не найти жилья за такую цену, да еще и так быстро.
Чан Сы, заметив его замешательство, с виноватым видом произнес:
— Это я тебя втянул в эту историю... Я велю управляющему выдать тебе денег. Найди себе другое место. А когда здесь всё утихнет, сможешь вернуться в любой момент.
Не успел Ли Пиньань возразить, как подошел управляющий с кошелем. Ли Пиньань на ощупь определил, что денег там гораздо больше, чем он заплатил за два месяца аренды — этой суммы хватило бы на целый год. Стоило признать, Чан Сы всегда относился к нему с добротой.
Ли Пиньань помедлил, а затем спросил:
— Господин Чан, а где находится логово этой банды «Летящий орёл»?
— Зачем тебе? — не понял старик.
— Схожу, поговорю с ними.
— Бесполезно. Если бы с ними можно было договориться, я бы это сделал, — вздохнул Чан Сы. — Я ценю твое рвение, но эти люди слов не понимают. Не навлекай на себя беду.
Старик снова тяжело вздохнул. Он всегда считал, что у него полно друзей и связей, ведь он всегда ставил верность и справедливость превыше всего. Но стоило случиться беде, как все эти «друзья» разлетелись кто куда, боясь замараться. И в итоге лишь слепой постоялец вызвался за него заступиться.
Обновлено: 10.07.2026