Глава 17 — Глава 17. Убийство тигра

**Глава 17. Убийство тигра** Ли Пиньань ловким движением трости подцепил оброненный Чэнь Шунем меч. Клинок был узким и длинным, с лезвием тонким, словно лист бумаги, и сияющим, точно чистейшее серебро. Одно прикосновение — и стало ясно: это превосходная работа из закалённой стали. *Р-р-ра-а-грх!* Тигр издал яростный рык. В следующее мгновение его массивное тело буквально растворилось в воздухе. Стоявшие рядом люди, включая Чэнь Шуня, увидели лишь расплывчатую тень, которая в мгновение ока оказалась перед Ли Пиньанем. «Конец!» — похолодело внутри у Чэнь Шуня. Тигр широко раскрыл пасть, намереваясь одним махом откусить голову слепцу. Но в этот миг от человека исхлынула волна такой леденящей ауры смерти, что зверь на долю секунды замер, ощутив непередаваемый, тошнотворный дискомфорт. *Вжик!* В ушах свидетелей зазвенел лишь резкий свист рассекаемого воздуха. Им показалось, будто в темноте вспыхнул ослепительный ореол, прочертивший в пространстве идеальную дугу. Тигр ещё не успел коснуться земли, а из его шеи уже хлынул кровавый ливень. Огромная туша рухнула в грязь — зверь был мёртв прежде, чем его тело коснулось земли. Горячие капли крови брызнули Чэнь Шуню в лицо, окончательно приводя его в чувство. Тяжёлый, густой запах бойни ударил в ноздри. Потрясённый увиденным, юноша невольно отшатнулся. Ли Пиньань, откуда-то достав обрывок чистой ткани, привычным жестом вложил меч в ножны правой рукой, а левой обмотал тряпку вокруг лезвия. Одним плавным движением он очистил сталь от крови, после чего подошёл к Чэнь Шуню и вернул оружие в ножны на его поясе. Эта внезапная атака стоила охранному бюро «Пинъань» троих верных людей. Ин Инь, младшая сестра Чэнь Шуня, получила тяжёлые раны; лишь годы тренировок спасли её от мгновенной смерти под лапой чудовища. Однако без срочной помощи лекаря её дни были сочтены. Не теряя времени, караван лишь на краткий миг остановился, чтобы забрать тела погибших, и поспешно покинул Красный Лес. Никто не знал, не притаился ли в тенях ещё один подобный хищник. К счастью, к полудню следующего дня они, измотанные и промокшие, добрались до ближайшей почтовой станции. Там Ин Инь осмотрел лекарь, и вскоре её жизнь оказалась вне опасности. Только тогда люди начали приходить в себя после пережитого кошмара. — Господин Ли, мы живы лишь благодаря вам! — Ху Эр не умолкал ни на минуту, крутясь вокруг слепца. — Ах, виноват я, старый дурак, что не послушал вашего совета... Какое счастье, что вы не затаили обиду и пришли на помощь! Обращение «господин Ли» теперь звучало из его уст с особым почтением, без тени прежней снисходительности. Ли Пиньань, в это время спокойно кормивший своего вола, лишь коротко бросил: — Пустое. В этот момент к нему подошёл Чэнь Шунь, бережно поддерживая раненую Ин Инь. — Благодарю вас, господин Ли, за спасение наших жизней, — произнёс он, низко кланяясь. — Мы были молоды и заносчивы, не вняли вашим словам, и теперь горько об этом жалеем. Надеюсь, вы не станете гневаться на нас. Мы в неоплатном долгу перед вами. Эта встреча со смертью заставила Чэнь Шуня повзрослеть. Мастерство, которое продемонстрировал Ли Пиньань, преподало ему важный урок: мир велик, и в нём всегда найдётся кто-то сильнее тебя. Отныне он знал — никогда нельзя судить о человеке по его внешности. — Я была глупа и самонадеянна, — добавила Ин Инь, краснея до корней волос. — Простите меня, господин. Девушке было невыносимо стыдно вспоминать свои прежние колкости. Она стояла, опустив голову, не смея поднять глаз. — Всё в порядке, — голос Ли Пиньаня оставался ровным. В нём не было ни гордости, ни злобы, ни высокомерия. Казалось, для него это происшествие было не более значимым, чем утренняя прогулка. Чэнь Шунь смотрел на него с растущим восхищением — именно так в старинных легендах описывали истинных мастеров, живущих в уединении. Хотя Ин Инь и выжила, раны её были слишком глубоки, чтобы продолжать путь с караваном. Чэнь Шуню пришлось оставить с ней нескольких людей, чтобы они присматривали за ней, пока он не вернётся из города Лошуй. На следующий день, в полдень, вновь тронулся в путь. К вечеру они достигли цели. Ли Пиньаня устроили в довольно роскошном постоялом дворе: уютные комнаты, прекрасная кухня. Единственным изъяном было вино — местный сорт с резким ароматом соевого соуса пришёлся Ли Пиньаню не по вкусу. Он предпочитал напитки покрепче. Узнав об этом, Чэнь Шунь тем же вечером принёс две бутыли дорогого алкоголя. Как только Ли Пиньань откупорил одну из них, комнату наполнил густой, терпкий аромат. — Хорошее вино, — одобрил он. Видя, что угодил мастеру, Чэнь Шунь просиял: — Мой отец привёз его из степей. Оно называется «Байлисянь» — «Аромат на сто ли», но в народе его прозвали «Свали-осла». Ли Пиньань сделал глоток. Сначала язык обожгло острой сладостью, а затем в животе словно разгорелся костёр, разливая по телу приятный жар. — И впрямь, доброе вино. — Позвольте мне составить вам компанию, — Чэнь Шунь наполнил чаши. — Считайте это моим скромным извинением. После нескольких кругов возлияний Чэнь Шунь порядком захмелел. Его лицо покраснело, язык начал заплетаться, и казалось, он вот-вот уснёт прямо за столом. Ли Пиньань тоже ощущал легкий хмель. Это было приятное чувство, и он не спешил разгонять его внутренней энергией. Осушив чашу, он снова наполнил её. — Му-у! — подал голос старый вол, намекая, что и ему не помешало бы причаститься. Ли Пиньань ласково потрепал животное по загривку. — Вино — штука вкусная, но не стоит им злоупотреблять. Вол посмотрел на хозяина с нескрываемым укором, явно понимая, что тот просто хочет оставить последнюю чашу себе. Ли Пиньань рассмеялся: — Ах ты, старый пьяница! Делать нечего — пришлось разделить остатки с верным спутником. Выпив последнюю каплю, Ли Пиньань привычно взял в руки эрху. Смычок коснулся струн, выводя мелодию, которую он играл тысячи раз. Одна песня сменяла другую, звуки лились в ночной тишине, пока, убаюканный собственной музыкой, Ли Пиньань не погрузился в сон. Проснулся он, когда солнце уже стояло высоко. **[Дзинь! Навык «Отражение луны в источнике Эрцюань» повышен до LV2 (9000/10000)]** **[Поздравляем! Получена техника меча: Искусство извлечения клинка — Восходящий взмах из ножен]** **[Мастерство: 20%]** Давно забытый голос Системы прозвучал в голове. Снова техника меча. Ли Пиньань, следуя привычке, взял свою трость и вышел во двор, чтобы опробовать обновку. В этот момент из комнат вышел проспавшийся Чэнь Шунь и стал невольным свидетелем тренировки. Он увидел, как воздух во дворе на мгновение словно застыл, вытесненный неведомой мощью. Вспышка белого света, подобная молнии, метнулась к дереву в нескольких метрах от Ли Пиньаня. Чэнь Шунь ожидал, что ствол рухнет с грохотом, но ничего не произошло. Присмотревшись, он ахнул: падающий с ветки лист был аккуратно разрублен надвое в свободном падении. Чэнь Шунь судорожно сглотнул. В руках Ли Пиньаня была не легендарная сталь, а простая деревянная палка, мало чем отличающаяся от обычной хворостины. Этот слепец был куда искуснее любого из охранников его отца. «Если бы я мог научиться хоть паре его приёмов...» — глаза юноши загорелись азартом. На следующий день караван отправился обратно. Путь домой пролетел незаметно, без приключений. Спустя четыре дня они торжественно въехали в город Лошуй.