Глава 16 — Глава 16. Свирепый тигр

**Глава 16. Свирепый тигр** — Легко рассуждать со стороны, когда не тебе рисковать головой, — Ин Инь закатила глаза, не скрывая раздражения. — Господа, господа! Мы все здесь преследуем одну цель — доставить груз в целости и сохранности, — поспешил вмешаться Ху Эр, пытаясь разрядить обстановку. — Нам нельзя сеять раздор в собственных рядах. Давайте лучше выберем путь мира. Чэнь Шунь, не желая тратить время на пустые разговоры, спросил в лоб: — Управляющий Ху, так какой путь вы выбираете: через Красный Лес или через городок Таоюань? Ху Эр замялся. Его лицо исказила гримаса неловкости; он переводил взгляд с Чэнь Шуня на Ли Пиньаня, явно не желая обидеть ни того, ни другого. — Ну... это... может, мы ещё разок всё обсудим? — пробормотал он уклончиво. Чэнь Шунь был молод и горяч. Всю свою жизнь он привык, что к его мнению прислушиваются, и редко кто осмеливался идти ему наперекор. Видеть, как Ху Эр колеблется, доверяя словам какого-то уличного музыканта, было для него выше всяких сил. Лицо юноши потемнело от гнева. — Прекрасно! В таком случае, прошу меня извинить — я в этом не участвую. Он резко развернулся, намереваясь уйти. — Постойте, господин Чэнь! — Ху Эр в панике схватил его за рукав. — Мы же только начали разговор, зачем же сразу уходить? Если люди из охранного бюро «Пинъань» покинут караван, это станет катастрофой. — Я ведь не говорил, что мы не пойдём в обход Таоюаня, — заискивающе улыбнулся управляющий. — Я лишь предложил обсудить... — Обсудить? — ледяным тоном переспросил Чэнь Шунь. — И что же тут обсуждать? Ху Эр, окончательно сбитый с толку, беспомощно посмотрел на Ли Пиньаня: — Господин Ли, вы только посмотрите... — Я уже сказал, что просто высказал свои мысли, — отозвался Ли Пиньань всё тем же бесстрастным голосом. — Верить мне или нет — ваше дело. — Тогда идём через Красный Лес! — поспешно выпалил Ху Эр, боясь новой вспышки гнева охранников. — Решено, идём через лес. Чэнь Шунь бросил на Ли Пиньаня полный неприязни взгляд и, не проронив ни слова, зашагал прочь. Караван двинулся в сторону Красного Леса. Спустя четыре часа пути впереди показались густые, непроходимые заросли. Здесь когда-то срубили десятки огромных деревьев, чтобы расчистить небольшую площадку — это и были ворота в Красный Лес. — Сделаем привал! — скомандовал Ху Эр. Люди начали устраиваться на отдых, доставая фляги с водой и сухие пайки, чтобы восстановить силы. Ли Пиньань выудил из-за пазухи две запечённые лепешки-наан: одну себе, другую — старому волу. Жевали они неспешно, запивая сухой хлеб глотками прохладной воды. Ху Эр подошёл к Чэнь Шуню, который всё ещё выглядел хмурым. — Господин Чэнь, небо уже затягивает сумерками. До ближайшего постоялого двора ещё вёрст тридцать. Может, заночуем здесь, разобьём лагерь? Чэнь Шунь, всё ещё кипя от внутреннего негодования, бросил взгляд на заходящее солнце. — Я не против. Но почему бы вам не спросить совета у нашего многоуважаемого слепца? Послушаем, что он скажет на этот раз. — Господин Чэнь, вы всё шутите, — нервно рассмеялся Ху Эр. Тем не менее, он передал предложение Ли Пиньаню. Тот лишь слегка кивнул — ему было всё равно. Спал он просто: расстилал на земле кусок ткани и ложился прямо так. Однако сегодня Ли Пиньань не спешил погружаться в сон. Старый вол ещё раньше предупреждал его, что в Красном Лесу может быть неспокойно. И хотя, судя по настрою вола, серьёзной угрозы для них самих не было, осторожность никогда не бывала лишней. Как говорится, осторожность — залог долголетия. Ли Пиньань прислонился к дереву, прикрыл глаза и начал циркулировать внутреннюю энергию, восстанавливая душевное равновесие. Но не успел он толком расслабиться, как небо заволокло свинцовыми тучами. Спустя мгновение хлынул дождь. Молнии разрезали небосклон, гром грохотал над самой головой, и ливень превратился в сплошную стену воды. Оставаться в лесу под таким дождём было невозможно, и каравану пришлось возобновить путь, хлюпая по грязи узкой и скользкой тропы. Ли Пиньань, ведя вола под уздцы, шёл в самом хвосте. *Р-р-ра-а-а-а-грх!* Внезапный рёв, перекрывший даже раскаты грома, разорвал лесную тишину. Те, кто шёл впереди, не успели даже вскрикнуть от испуга, когда из кустов метнулась стремительная тень и приземлилась прямо перед ними. При свете факелов охранники «Пинъань» едва не лишились чувств от ужаса. Перед ними стоял свирепый тигр, чей размер почти не уступал старому волу Ли Пиньаня. Эти люди исходили немало дорог и повидали многое, но никогда ещё им не встречался хищник столь исполинских размеров. Тигр припал к земле, его когти впились в раскисшую почву, а затем, мощно оттолкнувшись, он взмыл в воздух. Один из охранников погиб мгновенно, оказавшись в пасти зверя. Расправившись с первой жертвой, тигр тут же бросился на другого. Несчастный, парализованный страхом, едва удерживал оружие в дрожащих руках. Секундное замешательство стоило ему жизни — он попытался бежать, но зверь был слишком быстр. Всего пара прыжков, и тигр оказался в самой гуще людей. Одним ударом мощной лапы он отбросил охранника в заросли; выжил тот или нет, понять было невозможно. Окружающие застыли, не в силах осознать происходящее. В этот критический момент блеснуло лезвие — Чэнь Шунь, обнажив меч, бросился в атаку. Тигр даже не взглянул на него, лишь хлестнул хвостом. Словно осенний ветер, сметающий листву, хвост вспорол воздух с гулким свистом. *Бум!* Чэнь Шунь успел подставить клинок, принимая удар на плоскую сторону лезвия. Но чудовищная сила толчка потрясла всё его тело — юноша отлетел назад и рухнул в грязь, выронив оружие. — Старший брат! — вскричала Ин Инь, бросаясь вперед. Её меч сверкнул, подобно молнии. Она атаковала стремительно, но отлетела ещё быстрее. Удар отбросил её на три метра к раскидистому дереву, и девушка зашлась в приступе кровавого кашля. — В атаку! — наконец опомнились остальные охранники, пытаясь окружить зверя. *Р-Р-Р-А-А-А-ГРХ!* Новый рёв, подобный удару грома, заставил всех замереть на месте. Люди не смели ни нападать, ни бежать, дрожа от первобытного ужаса. Тигр, превосходивший любого обычного зверя как размерами, так и леденящей кровь аурой, подавлял их волю. Сердце Чэнь Шуня заледенело. Он понял, что смерть стоит за плечом. Секунду назад они перешучивались, а теперь всё висело на волоске. «Это не тигр... это тигр-оборотень, истинный демон», — пронеслось у него в голове. Иначе откуда такие размеры? Но в округе никогда не слышали о подобных тварях. Глаза хищника горели холодным огнём. Он гордо поднял голову, оскалив пасть и демонстрируя окровавленный язык и зубы, острые, как кинжалы. Его взгляд медленно скользил по людям, словно он выбирал, кем из них полакомиться в первую очередь. Внезапно в глазах зверя вспыхнула ярость. Он резко повернул голову в одну сторону, оскалился и издал пронзительный, угрожающий звук. — Му-у-у. По сравнению с яростным рыком хищника, мычание старого вола прозвучало лениво и даже как-то по-домашнему. Ли Пиньань медленно приближался. Он остановился в десяти шагах от тигра. Шум дождя заглушал многие звуки, но Ли Пиньань отчетливо ощущал всё: и горячее дыхание, вырывающееся из ноздрей зверя, и ту волну первобытной угрозы, что исходила от его мощного тела. Дыхание тигра стало тяжёлым и прерывистым — зверь почуял присутствие действительно опасного противника. Дождь усиливался, превращая мир в размытое пятно. Холод пробирал до костей. Чэнь Шунь во все глаза смотрел на слепца, и в его душе поднималась волна горького раскаяния. Вспомнив предупреждение Ли Пиньаня, он готов был проклясть собственную спесь. Ли Пиньань поправил соломенную шляпу, сжимая в руке бамбуковую трость. Он сделал глубокий вдох. — Господин Чэнь, не одолжите ли вы мне свой меч? Чэнь Шунь впал в ступор, но тут же закивал, словно безумный: — Да... конечно... берите!