Глава 15 — Глава 15. Сопровождение каравана

**Глава 15. Сопровождение каравана** — Мне нужно уехать на несколько дней, — сообщил Ли Пиньань. Услышав это, Лю Юнь невольно вскинула брови: — Как долго тебя не будет? — Дней шесть или семь, считая дорогу туда и обратно. — И что мне делать... — Она замялась. — Идти с тобой или остаться здесь? — Ради твоей же безопасности лучше останься здесь. Лю Юнь послушно кивнула: — Хорошо. Перед уходом Ли Пиньань оставил ей запас еды на неделю. Взяв старого быка под уздцы и закинув за плечо скромный узел с вещами, он отправился в путь. Лю Юнь долго смотрела ему в след, чувствуя, как в сердце закрадывается непривычная тоска. Владелец трактира «Юньтун», господин Цянь Шэн, подошел к делу серьезно. Помимо Ли Пиньаня, он нанял нескольких опытных бойцов из охранного бюро «Пинъань». Возглавлял отряд молодой преемник главы бюро, Чэнь Шунь. На месте сбора вовсю кипела работа: грузчики затаскивали тюки на повозки. — Господин Чэнь, вся надежда на вас, — суетился Цянь Шэн. — Не извольте беспокоиться, господин Цянь. Груз прибудет в срок, или мы ляжем костьми, — уверенно ответил Чэнь Шунь. Несмотря на молодость, он с малых лет сопровождал отца в походах и обладал опытом, недоступным многим сверстникам. — Да что вы переживаете! — вставила слово Ин Инь, девушка-охранник в ладном дорожном костюме с высоким конским хвостом. — Мой шисюн еще ни разу не провалил задание. — Конечно-конечно, господин Чэнь весьма талантлив... — Цянь Шэн хотел было продолжить лесть, но его отвлек оклик приказчика. Ин Инь сладко зевнула. — Опять не выспалась? — спросил Чэнь Шунь. — Всю ночь читала новый роман, — призналась девушка. — Перед дорогой нужно беречь силы. Ин Инь лишь отмахнулась: — Да тут всего три дня пути. Все банды в округе знают наше знамя. Кто посмеет напасть на караван бюро «Пинъань»? В этот момент в ворота вошел человек, ведущий за собой быка и постукивающий тростью. — Прошу прощения, господин Цянь Шэн здесь? — Ты еще кто такой? — Чэнь Шунь смерил вошедшего недоуменным взглядом. — Господин Цянь пригласил меня, — спокойно ответил Ли Пиньань. — Слепой? — шепнула Ин Инь, округлив глаза. Вскоре вернулся хозяин трактира. Увидев Ли Пиньаня, он поспешил к нему навстречу. — Брат Ли, наконец-то! Позвольте представить: это молодой господин Чэнь, наследник бюро «Пинъань», а это его младшая сестра Ин Инь. Господин Чэнь, брат Ли пойдет с вами. Чэнь Шунь нахмурился: — Господин Цянь, я не совсем понимаю. Это еще зачем? — Я специально пригласил брата Ли для дополнительной защиты, — пояснил Цянь Шэн. Лицо Чэнь Шуня потемнело. — Господин Цянь, вы что же, не доверяете нашему бюро? — Ну что вы! Как я могу вам не доверять? — залебезил торговец. — Просто времена сейчас неспокойные, мало ли что. Вы не волнуйтесь, ваша оплата будет выплачена в полном объеме. Чэнь Шунь остался недоволен, но спорить с нанимателем не стал. В конце концов, дело нанимателя — платить, а его дело — охранять груз. — Шисюн, о чем думает этот Цянь Шэн? Нанять слепца? — Ин Инь с интересом поглядывала на Ли Пиньаня, который невозмутимо пил чай в сторонке. — Пусть хоть божество нанимает, нам-то что. — Погоди, я же его видела! — вдруг вспомнила девушка. — Он на восточном рынке на эрху играет и милостыню собирает. — Уличный певец? — Чэнь Шунь не сдержал усмешки. — Похоже, нашего господина Цяня обвели вокруг пальца. Чэнь Шунь не раз встречал подобных шарлатанов — слепых гадалок или «мастеров», выдающих себя за великих отшельников. — Может, предупредим его? — предложила Ин Инь. — Если мы сейчас пойдем жаловаться, это будет выглядеть так, будто мы боимся конкуренции. Пусть делает что хочет. В полдень, плотно пообедав, караван покинул Лошуй. Путь пролегал по тракту. Ин Инь, снедаемая любопытством, пришпорила свою гнедую кобылу и поравнялась с Ли Пиньанем. — Эй, слепец! Это ведь ты пел на восточном рынке? — Я, — не стал отпираться Ли Пиньань. — И что ты тут забыл вместо того, чтобы бренчать на своей скрипке? — Господин Цянь пригласил меня. Ин Инь фыркнула: — Это я поняла. Я спрашиваю: как тебе удалось так запудрить ему мозги? — Господин Цянь пригласил меня, — повторил он ту же фразу. — Не хочешь — не говори, жадина! — надулась девушка. Весь первый день и ночь караван был в движении. Несмотря на то что они шли по главному тракту, спокойствием и не пахло. Крупный караван притягивал взгляды. За сутки им трижды преграждали путь. Дважды это были мелкие шайки по паре десятков человек, а один раз — банда контрабандистов численностью более сотни. Однако стоило им увидеть флаги бюро «Пинъань», как дело решалось символической платой за проезд. Никто не хотел связываться с серьезными бойцами ради сомнительной наживы. Бюро работало по принципу «свой среди чужих». Нужно было иметь связи и в управе, и в криминальном мире. В этом деле репутация — это две доли успеха, мастерство — еще две, а остальные шесть — это уважение со стороны «друзей» по обе стороны закона. Управляющий господина Цяня, Ху Эр, видя, как легко молодой Чэнь Шунь находит общий язык с лихими людьми, не скупился на похвалы. Чэнь Шуню льстило такое внимание; он отвечал скромно, но в душе так и сиял от гордости. Все шло гладко до третьего дня пути. Внезапно выяснилось, что тракт впереди перекрыт властями. Было два варианта: либо через Красный Лес, либо в обход через городок Таоюань. Чэнь Шунь настаивал на Красном Лесе — путь через Таоюань удлинял дорогу на два-три дня. Вспомнив наказ хозяина советоваться с Ли Пиньанем, управляющий Ху Эр решил спросить и его мнение. Он нутром чувствовал, что Цянь Шэн не стал бы нанимать случайного человека. Ли Пиньань пожал плечами и что-то негромко спросил у своего быка. *Му-у!* — отозвалось животное. — В Красном Лесу может быть опасно, — передал Ли Пиньань управляющему. — Безопаснее будет сделать крюк через Таоюань. Ин Инь тут же возмутилась: — С чего это там должно быть опасно? Ли Пиньань не стал вдаваться в подробности, бросив лишь: — Предчувствие. — Предчувствие? — Ин Инь презрительно хмыкнула. Чэнь Шунь тоже не скрывал раздражения. Больше всего в своем деле он не выносил дилетантов, строящих из себя знатоков. С именем их бюро никакая опасность им не грозила. Он был уверен: если они пойдут в обход и ничего не случится, этот слепец припишет заслугу себе, чтобы и дальше дурачить господина Цяня. Чэнь Шунь не хотел ввязываться в спор, но лишние два дня пути означали работу сверхурочно. — Если вы ничего не смыслите в охране караванов, лучше помалкивайте, — резко бросил он. — Какая такая опасность может ждать нас в Красном Лесу? Ли Пиньань остался невозмутим. — Я лишь высказал свое мнение. Верить мне или нет — ваше дело.