**Глава 154. В открытое море**
Как говорится: «Поднимай паруса, чтобы собрать каменные цветы, и вешай циновки, чтобы ловить луну в море».
Огромный корабль, подгоняемый попутным ветром, скользил вниз по волнам, подобно тяжелой колеснице, подминающей под колеса неосторожного богомола. Он уверенно рассекал вздымающиеся валы, уходя всё дальше и дальше от берега.
— Отец! Я уплываю! — прокричал Чжоу Юцай, надрывая голос и отчаянно махая рукой в сторону причала.
Старик Чжоу, чьи глаза уже давно затуманились от слез, лишь беззвучно шептал вслед: «Сын мой, береги себя в пути...»
Судно покинуло гавань, взяв курс в бескрайнюю даль, за десятки тысяч ли. Многопалубный корабль, словно пушинка тростника, ловко лавировал среди морских волн — быстро, грациозно и на удивление устойчиво.
Миновала первая ночь. Кто-то из путников устроился на палубе, завороженно любуясь морскими пейзажами, другие же коротали время за чаркой вина. Небо и море сливались в бесконечную синеву, и на этом фоне корабль казался не более чем крошечным горчичным зернышком, затерянным в мироздании.
Ли Пиньань сидел на палубе, подставив лицо соленому морскому бризу.
— Старина Бык, — обратился он к своему верному спутнику, — стоит нам пересечь Цанхай, и мы окажемся в Юньчжоу. Считай, половина пути уже позади.
Старина Бык в ответ издал радостное, полное предвкушения мычание. Ли Пиньань закинул руки за голову, используя их вместо подушки, и прикрыл глаза.
— Мир так огромен... Как думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы обойти его целиком?
— Не ожидал я, брат Ли, что ты питаешь столь возвышенные стремления, — раздался рядом голос Чжан Суна.
Ли Пиньань лишь усмехнулся:
— Да так, пустые мысли от безделья. Кстати, я всё забываю спросить: что привело тебя в Юньчжоу?
— Меня? — Чжан Сун на мгновение задумался. — Юньчжоу для меня лишь промежуточная остановка. Мой путь лежит к Заставе Усмирения Демонов.
Ли Пиньань удивленно приподнял бровь:
— Какое совпадение.
— Действительно, забавно, — отозвался Чжан Сун. — Надо же было тебе выбрать для прогулки именно Заставу Усмирения Демонов. Место, прямо скажем, не для слабонервных.
— А какова твоя цель? — поинтересовался Ли Пиньань.
— Нужно вернуть один меч, — небрежно бросил Чжан Сун.
Ли Пиньань понимающе улыбнулся и не стал расспрашивать дальше. У каждого в этом цзянху есть свои тайны и свои истории, которые не всегда стоит ворошить. Он откупорил флягу с вином и поднял её вверх.
— За встречу!
Круговорот судьбы прихотлив: кто-то становится нам спутником, а кто-то лишь мимолетной тенью, исчезающей в толпе. В этом бренном мире слишком много привязанностей, тянущих ко дну. Пожалуй, нет ничего лучше, чем фляга вина, верный конь...
«Конь?» — Старина Бык возмущенно фыркнул и легонько боднул хозяина. «Ах ты, неблагодарный! Кто вез тебя на своей спине всю дорогу? Теперь я тебе уже не мил?»
*
Ночь выдалась ясной, а высокая луна заливала мир холодным серебром, превращая морской пейзаж в ожившую картину. На море поднялся сильный ветер, и на палубе решили развести огонь, чтобы приготовить в большом котле горячий ужин.
Путники собрались тесным кругом, наслаждаясь теплом и слушая мерное «буль-буль», доносившееся из-под крышки. Ароматный пар щекотал ноздри, обещая великолепную трапезу. Ели с аппетитом: палочки так и летали, подхватывая нежные ломтики ягнятины, которые буквально таяли во рту, оставляя насыщенное мясное послевкусие. Когда ешь в одиночку — чувствуешь лишь вкус еды, но в компании она обретает особый аромат — аромат жизни и тепла.
— Ешьте побольше, — призывал Чжан Сун, — скоро нам такая роскошь и сниться не будет.
В море еды хоть и в достатке, но разнообразием оно не балует — одна лишь рыба да гады морские. К тому же свежее мясо долго не хранится.
— Не беспокойся об этом, брат Чжан, — хохотнул Чжоу Юцай. — В трюме, в пространственных мешках, припасено еще предостаточно нежной ягнятины.
Чжан Сун скептически хмыкнул:
— В пространственном мешке? Да сколько туда влезет? Один-два барана — и места нет.
— Именно поэтому я взял их тридцать штук.
Чжан Сун поперхнулся, его кадык судорожно дернулся.
— Считай, что я ничего не говорил...
Ли Пиньань слушал это с немалым любопытством. Даже если семья Чжоу была баснословно богата по мирским меркам, откуда у обычных торговцев столько артефактов, связанных с практиками?
Чжан Сун, заметив его недоумение, пояснил:
— Брат Ли, ты, верно, не знаешь, но семья Чжоу — это не просто богачи. Их предок — тот самый легендарный «Бог Богатства», чьё влияние распространяется на все континенты. Для них тридцать мешков — сущая мелочь, они бы и три сотни не заметили.
Ли Пиньань понимающе кивнул. Похоже, путешествие в компании Чжоу Юцая обещало быть весьма комфортным.
Утро медленно раздвигало завесу тьмы. К Ли Пиньаню подошел широким шагом Вэнь Тао, мужчина с суровым лицом цвета переспелой сливы.
— Брат Ли, отведай каши, — предложил он.
Ли Пиньань поблагодарил его. Горячая еда приятным теплом разлилась по телу. Он лениво зевнул, прислонился к теплому боку Старины Быка и негромко напел:
— Под луной и звездами путь в тысячи ли,
Радость в сердце мы сквозь годы пронесли.
Шум колес и ветра свист — свобода впереди,
К светлому будущему смело ты иди...
— Прекрасные стихи! — воскликнул Чжоу Юцай, лихорадочно выхватывая записную книжку. — Брат Ли, помедленнее, я записываю!
*
Ли Пиньань ожидал, что путь будет полон захватывающих и опасных приключений, но жизнь порой оказывается прозаичнее театральных пьес. Прошло полмесяца, а вокруг не происходило ровным счетом ничего. Куда ни глянь — повсюду только море, море и еще раз море. Первоначальный восторг сменился привычной скукой.
Корабль окутал густой туман, тяжелые волны лениво перекатывались в серой дымке. Чжан Сун тоскливо слонялся по палубе.
— Скука смертная... Хоть бы случилось что-нибудь, ну хоть крошечная неприятность!
— Всё идет гладко, разве это не повод для радости? — улыбнулся Ли Пиньань.
Чжан Сун тяжело вздохнул:
— Радость-то есть, а вот заняться нечем. Если ничего не происходит, как мне продемонстрировать свое непревзойденное мастерство фехтования?
Ли Пиньань лишь покачал головой. Спокойный путь — это высшая удача, которую стоит ценить. Однако Чжан Сун оказался настоящим «вороньим карком». Стоило ему произнести эти слова, как корабль с глухим содроганием налетел на рифы у какого-то острова. Туман был настолько плотным, что препятствие заметили слишком поздно. К счастью, судно пострадало не сильно.
— Молодой господин, каковы будут приказания? — спросил подошедший управляющий.
Чжоу Юцай огляделся по сторонам, пытаясь рассмотреть что-то сквозь пелену:
— Места здесь живописные. Почему бы нам не задержаться на пару дней? Глядишь, и сокровища какие отыщем. — Он повернулся к Ли Пиньаню:
— Брат Ли, что скажешь?
— Поступай, как считаешь нужным, — отозвался тот.
Остров казался небольшим, но уютным: поросшие лесом холмы, небольшая равнина и несколько извилистых ручьев. Древние деревья уходили кронами в самое небо, образуя густую чащу.
— Наконец-то развлечение! Кто со мной прогуляться? — воскликнул Чжан Сун. Не дождавшись ответа, он вскинул меч на плечо, прыгнул на берег и мгновенно скрылся из виду.
Вэнь Тао, не обращая внимания на суету, методично отрабатывал удары. Даже на корабле он предпочитал молчать, посвящая всё свободное время тренировкам. Лишь с Ли Пиньанем он был чуть более словоохотлив.
— Что это за техника, брат Вэнь? — полюбопытствовал Ли Пиньань.
Вэнь Тао замер в стойке, и казалось, сама энергия вокруг него пришла в движение.
— Это «Кулак Подпирающий Небо». Учитель велел мне тренироваться усердно, не зная отдыха.
— А к какой школе ты принадлежишь?
— Я ученик секты Шицзюань. А ты, брат Ли?
— Я? — Ли Пиньань самокритично усмехнулся. — Я человек вольный, ни к каким школам и сектам не приписан.
— Вот как? Тогда, может, вступишь в нашу секту? Уверен, учитель не будет против.
— Благодарю за доброе предложение, — улыбнулся Ли Пиньань, — но я не практик.
— Быть не может! — Вэнь Тао недоверчиво нахмурился. — В тебе чувствуется такая мощная жизненная сила, ты должен быть воином.
— Раз уж мы заговорили об этом, — произнес Ли Пиньань, — у меня есть к тебе просьба.
— Говори.
— Я бы хотел провести с тобой небольшой спарринг. Что скажешь?
Ли Пиньань до сих пор не знал пределов своих нынешних возможностей и давно искал случая испытать себя в деле.
Обновлено: 10.07.2026