**Глава 14. Работа**
Лю Юнь вернулась после стирки и тяжело вздохнула. Раньше она была уверена, что ей подвластно всё: управление государством, ведение войны, игра на цине, каллиграфия и поэзия. Она верила, что рождена «пером смирять народы, а мечом — ковать судьбы империй». Но, столкнувшись с реальностью, она с горечью осознала, что не способна даже на элементарные вещи — нормально постирать вещи или приготовить обед.
Заметив, что Ли Пиньань медитирует, она окинула его фигуру внимательным взглядом своих ясных глаз.
— Оставь одежду в тазу, я позже сам всё выстираю, — произнес Ли Пиньань, даже не шевельнувшись.
Лю Юнь вспыхнула от смущения:
— Не нужно, я справлюсь сама.
Там были её личные вещи, и мысль о том, что Ли Пиньань будет их касаться, заставляла её сердце биться чаще. Она присела на край кровати и от нечего делать принялась наблюдать за его тренировкой.
Если присмотреться, Ли Пиньань был довольно привлекательным. Резкие, правильные черты лица, ничего лишнего. Кожа, огрубевшая на солнце и ветру, была смуглой — совсем не похожей на неженку-аристократа. Те молодые господа, которых она знала, были белее женщин, пахли румянами и пудрой, а подкрашивание бровей считали обязательным утренним ритуалом.
Спустя долгое время Ли Пиньань поднялся, чувствуя необычайную легкость. Его тело стало крепче, а каждый вдох сопровождался едва заметным колебанием потоков воздуха. Эффект от Порошка Шэнмай превзошел все ожидания — Искусство Черепашьего Дыхания теперь осваивалось в разы быстрее.
Однако цена ингредиентов для этого зелья была кусачей. Даже с помощью Ван Дали, если не найти постоянный источник дохода, его сбережения рано или поздно иссякнут.
— Что хочешь на ужин? — спросил Ли Пиньань.
Ответа не последовало. Лю Юнь, сложив руки на столе, незаметно для самой себя провалилась в сон. Ли Пиньань осторожно накинул на её плечи одежду и отправился готовить. Когда девушка проснулась и потянулась, за окном уже сгущались сумерки. Почувствовав на плечах тепло накидки, она невольно улыбнулась — на душе стало удивительно спокойно.
Выйдя во двор, она увидела Ли Пиньаня, который возился у очага, подбрасывая дрова в огонь.
— Что сегодня на столе? — тихо спросила она.
— Кукурузные лепешки и наваристый суп из баранины.
Лю Юнь облизнулась, уже предвкушая вкус еды. Через полчаса ужин был готов. Лепешки оказались удивительно мягкими и ароматными.
— Добавь в суп немного острого масла, — Ли Пиньань пододвинул к ней баночку с приправой.
Ярко-красные капли чили упали в бульон, расцвечивая его пряными красками. Так, в тишине и покое, пролетело еще несколько дней.
Лето в городе Лошуй в этом году выдалось беспощадным. Жажда томила землю, ни единого облачка не предвещало дождя. Солнце палило так, что голова шла кругом. Город, казалось, остыл от потрясения, вызванного взрывом принцесского корабля; теперь это событие обсуждали лишь лениво, в тени переулков. Воздух был настолько густым и липким, что казалось, его можно резать ножом.
Ли Пиньань вернулся к своему привычному ремеслу. Он сидел в тени, наигрывая на эрху печальные мелодии. Нищие рядом с ним обливались потом, но от Ли Пиньаня веяло едва уловимой прохладой — ци Черепашьего Дыхания, циркулирующая в его теле, надежно защищала от зноя.
— Глядите, еще один свалился, — донеслось из толпы. Солнечные удары стали обычным делом, и люди привычно равнодушно проходили мимо упавших. Бродяги в углах дремали, кто-то бессмысленно пялился в небо. Жизнь текла своим чередом, сплетаясь в пеструю картину человеческого бытия.
*Му-у...* — протяжно промычал старый бык, напоминая хозяину, что пора закругляться.
Ли Пиньань собрал медяки. Лошуй определенно был богаче его родного городка: там он едва зарабатывал на хлеб, а здесь даже в самый неудачный день в его чашке оказывалось не меньше двадцати монет. Проходя мимо лавки с фруктами, он услышал, как приказчик выливает ледяную воду в лоток с арбузами.
— Любезный, почем арбузы? — поинтересовался Ли Пиньань.
Тот окинул слепца оценивающим взглядом и небрежно бросил:
— Семь фэней за цзинь.
Старый бык: *Му-у!*
Ли Пиньань усмехнулся:
— Друг, не вздумай обманывать слепца. Мой бык говорит мне, что на вывеске ясно написано: пять фэней за цзинь.
Приказчик опешил, глядя на животное. Неужели этот зверь такой умный? Бык же гордо вскинул голову, явно довольный собой.
*
Лю Юнь сидела в комнате, непрестанно обмахиваясь веером. На ней была лишь тонкая шелковая сорочка, которая не скрывала её пышных и соблазнительных форм, подчеркивая при этом изящество тонкой талии. Волосы она заколола простой бамбуковой палочкой. Она смотрела в окно, ожидая возвращения Ли Пиньаня. В этот момент она напоминала жену, ждущую мужа с работы.
Это чувство пробудило в ней воспоминания о детстве, когда она так же ждала матушку в холодном дворце. Но тогда ожидание было напрасным — её спутницей оставалась лишь долгая, одинокая ночь. Теперь же она точно знала: Ли Пиньань вернется.
*Тук... тук... тук...* — раздался знакомый звук трости.
Глаза Лю Юнь вспыхнули радостью: «Пришел!» А когда она увидела в его руках огромный арбуз, её восторгу не было предела.
— Арбуз! — Она рассмеялась, и в её глазах заплясали теплые огоньки.
Они вдвоем, вместе с быком, устроились в маленьком дворике, наслаждаясь ледяной мякотью плода под мягким светом луны. Пройдет много лет, прежде чем Лю Юнь поймет: в её жизни больше никогда не будет арбуза слаще того.
Внезапно в ворота постучали. Гости в этом доме были редкостью. Лю Юнь, подхватив свой кусок арбуза и табурет, юркнула в дом. Ли Пиньань открыл дверь.
На пороге стоял Ван Дали в компании незнакомого мужчины средних лет.
— Ли, познакомься, это господин Цянь Шэн, владелец трактира «Юньтун», — представил гостя аптекарь.
Из-за взрыва корабля и перекрытия каналов торговля встала. Речной путь был закрыт, и Цянь Шэну пришлось переправлять грузы по суше. А сухопутные дороги были обителью разбойников, воров и дезертиров, которые сбивались в банды и грабили караваны. Власти пытались бороться, но коррупция сводила все усилия на нет: стража входила в лес — бандиты уходили в горы; стража уходила — бандиты возвращались.
Цянь Шэну нужен был мастер, способный защитить товар. Ван Дали порекомендовал Ли Пиньаня.
— Путь займет три дня. Вот задаток, — льстиво улыбнулся Цянь Шэн, протягивая кошель.
Ли Пиньань взвесил его в руке. Оплата была щедрой, но он медлил с ответом. Цянь Шэн бросил тревожный взгляд на Ван Дали, гадая, не мало ли предложил.
— Брат Ли, — вмешался аптекарь, — я добавлю к этому еще десять наборов тех трав, что ты просил.
— По рукам, — отозвался Ли Пиньань.
Обновлено: 10.07.2026