Глава 146 — Глава 146. Отступи!

**Глава 146. Отступи!** Весь день бушевал неистовый ветер, а к вечеру в плотных тучах на западе образовалась огромная брешь. Последний луч заходящего солнца вспыхнул ослепительным золотом, прежде чем окончательно скрыться. Застен погрузился в вязкую тьму. Наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в пустых переулках. Вскоре в дрожащем свете факелов задвигались тени. — Быстрее! Живее! — Поторапливайтесь! — Да тише ты, дура! Брось это барахло, — шипел на жену какой-то мужик. — Сказано же: брать только самое ценное! Жители всей деревни, стараясь не шуметь, стягивались к кумирне. Слышался приглушенный шепот: кто-то проклинал «собак из банды Черных Всадников», кто-то шикал на плачущих детей. Сердца людей колотились так сильно, что, казалось, этот стук слышен в соседнем лесу. Внезапно из толпы выскочил черный пес. Покрутив головой и сверкнув глазами в свете факела, он залился яростным лаем. — Быстро! Заткните его! Ближайший крестьянин, не раздумывая, огрел пса дубиной по голове. Животное кулем рухнуло в пыль. Под предводительством старого старосты колонна людей поспешно покинула застен. Путь был спокойным. Лишь к утру следующего дня беженцы решили сделать привал у горного источника, чтобы перевести дух и напиться. Лэ Хуань, протирая заспанные глаза, принялся озираться по сторонам. — А где мой главарь? — спросил он у пустоты. — Где Иха? Мальчик бродил среди людей, заглядывая под каждую телегу. Тревога в его взгляде росла. — Эй, дурачок! — окликнул его кто-то. Лэ Хуань обернулся. Это был местный задира, упитанный малец, который вечно его задирал. — Кого ищешь-то? Лэ Хуань проигнорировал насмешку, продолжая бормотать под нос: — Где мой главарь?.. * — Тупицы... Безмозглые бараны! На берегу реки Иха, обливаясь потом, вонзал тяжелую деревянную лопату в вязкий ил. Лопата была выше него самого, но мальчик с яростным упорством продолжал копать. С его одежды ручьями стекала вода, смешиваясь с потом. Он надеялся в одиночку прорыть канал, чтобы изменить русло реки и размыть восточную дорогу — единственный способ хоть как-то задержать Черных Всадников. Вдруг из леса неподалеку с шумом вспорхнула стая птиц. Иха вздрогнул и тут же припал ухом к земле. *Тудум... тудум...* Дрожь земли. Конский топот. Он не ожидал, что бандиты явятся так быстро. Теперь менять русло было поздно. Иха пулей взлетел на дерево и затаился в густой листве, стараясь даже не дышать. Мгновение — и из-за поворота показались всадники. Несколько десятков рослых мужчин в черных одеждах на мощных конях. В лучах утреннего солнца они казались единым многоголовым зверем, несущим смерть. Иха знал: эти люди куда страшнее любого лесного хищника. Он сглотнул, чувствуя, как мелко дрожат губы. Что делать? Попробовать остановить их? Нет, в одиночку это невозможно. Но он должен... должен выиграть время для жителей деревни! Иха медленно достал из-за спины лук. *Скрип...* — дерево жалобно отозвалось, когда он натянул тетиву. — Главарь! Главарь! В этот самый неподходящий момент раздался до боли знакомый голос. С пригорка, размахивая руками, бежал Лэ Хуань. — Главарь! — вопил он на весь лес. От быстрого бега сопли у него разлетались в разные стороны. Мальчишка остановился посреди дороги, ошалело оглядываясь. — Главарь, ты где?! Черные Всадники разом натянули поводья. Кони захрапели, остановившись перед нежданной преградой. Разбойники с недоумением воззрились на дурачка. — Это еще что за клоп? — хохотнул один. — Похоже, из той деревни. — Эй, пацан! Ваши-то все сбежали, а тебя, видать, на съедение оставили? — крикнул другой, заставив остальных зайтись в гоготе. Лэ Хуань, вопреки ожиданиям, не струсил. Он выпрямился и гордо заявил: — Вы... вы не радуйтесь раньше времени! Вот придет мой главарь, он вам всем задаст! Бандиты покатились со смеху. — Ну и где же твой великий главарь, малец? — Мой главарь... он... — Лэ Хуань растерянно огляделся по сторонам. Предводитель всадников прищурился, глядя на ребенка. — Смелости тебе не занимать. Как звать-то тебя? — Моего главаря тут нет, — Лэ Хуань почесал затылок и уже собрался было уходить. *Свист!* Сигнальная стрела пропела у самого его уха и вонзилась в землю у ног. — Сначала корчишь из себя героя, а теперь в кусты? — усмехнулся бандит. — Не выйдет, парень. Вот теперь Лэ Хуаню стало по-настоящему страшно. Он шмякнулся на задницу, заикаясь: — Вы... что вы задумали? Главарь вам этого не простит! Снова взрыв хохота. Бай Юй, ехавший чуть позади, нетерпеливо махнул рукой. — Кончайте цирк, нам еще ехать и ехать. Пристрелите его и двинули дальше. Один из всадников хладнокровно наложил стрелу на тетиву и прицелился в грудь мальчишки. — Стой! — Иха, словно выпущенный из лука снаряд, спрыгнул с дерева и заслонил собой друга. — Вам нужен я! Оставьте его в покое! — А ты еще кто такой? — Главарь едва сдерживал смех. Иха выпрямился во весь свой небольшой рост и прокричал: — Иха! Командир дозорного отряда! — Дозорного отряда? — Главарь переглянулся с людьми. — Я думал, мы вырезали их еще несколько лет назад. Откуда они взялись? — Дозорный отряд возродился! — яростно выкрикнул Иха. — И я его новый командир. Послушайте: если хотите пройти к нашему застену, вам придется перешагнуть через мой труп! Главарь медленно покачал головой, в его глазах блеснула странная искра. — Вспомнил... И Фэн был твоим отцом, верно? Он был достойным противником, жаль только, упрямым как осел. Если бы он тогда согласился сотрудничать со мной, не гнил бы сейчас в безвестной могиле. Мальчик, твой застен уже раздавлен. Твои соплеменники предпочли позорный побег честному бою. Нас всего несколько десятков, а в окрестных деревнях живет больше десяти тысяч человек. И все эти десять тысяч мы держим под каблуком уже десять лет. Главарь притворно вздохнул. — Ты возомнил себя героем, но для них ты — просто дурак. Вот если бы сейчас за твоей спиной стояли сотни, тысячи твоих соседей с оружием в руках... Думаешь, мы вели бы себя так нагло? Но ты один. И вот что будет дальше: мы убьем тебя, перешагнем через тело и догоним твой караван. Мы убьем еще десяток человек для острастки, и я даю голову на отсечение — никто даже не пикнет. Каждый будет дрожать и думать: «Хоть бы не меня, хоть бы не меня». Они превратятся в жалких трусов, прячущихся друг за друга. Главарь разразился ледяным, торжествующим смехом. У Ихи застучали зубы, руки с деревянной лопатой ходили ходуном. — Пошел ты к черту! — внезапно выкрикнул Лэ Хуань. — Главарь, не слушай его! Я с тобой! Наш дозорный отряд даст им бой! Иха с изумлением посмотрел на друга, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, взревел: — В бой! Главарь нахмурился, его лицо исказилось от раздражения. — Такой же идиот, как и папаша. Он коротко махнул рукой. *Свист! Свист!* Две стрелы одновременно сорвались с тетив, целя в Иху и Лэ Хуаня. Иха из последних сил толкнул друга в сторону и замахнулся деревянной палкой, пытаясь отбить летящую смерть. Но в тот миг, когда стрелы должны были пронзить плоть, в воздухе сверкнула сталь. — Малыш, отступи!