Глава 145 — Глава 145. Побег

**Глава 145. Побег** Оставив позади грохочущий водопад, Бай Юй неспешно спускался по горной тропе, лениво обмахиваясь складным веером. Двое верных подручных следовали за ним по пятам, стараясь не отставать. — Не знают своего места, — вдруг усмехнулся Бай Юй, и в его тихом голосе проскользнула ледяная насмешка. В тот же миг ветки деревьев по обе стороны тропы затрепетали, и на дорогу выпрыгнули двое крепких мужчин. Сжимая в руках тяжелые тесаки, они окружили Бай Юя, заходя слева и справа. Не тратя слов на пустые угрозы, нападавшие одновременно обрушили свои клинки на цель. Раздался свист рассекаемого воздуха, а следом — надрывный вопль боли. Однако кричал не Бай Юй. Один из нападавших с ужасом смотрел на свою отрубленную руку, упавшую в дорожную пыль, прежде чем сам рухнул вслед за ней. Мгновение — и оба смельчака уже бились в предсмертных судорогах, заливая землю густой кровью. Бай Юй продолжал мерно покачивать веером. На его белоснежном одеянии расцвели алые капли, словно лепестки дикой вишни. — Из какого еще застена вылезли эти отбросы? — брезгливо бросил он, разглядывая пятна на ткани. — Грязища-то какая! С этими словами он с хрустом раздавил голову одного из умирающих каблуком, словно спелый арбуз, и, продолжая ворчать под нос про испорченный наряд, двинулся дальше вниз по горе. Его подручные, люди не менее жестокие и привыкшие к крови, всё же отвели глаза от изуродованных тел. Стараясь не смотреть на то, что осталось от нападавших, они поспешили за своим вторым господином. * — В застене Шанъяо вырезали несколько десятков человек! — Голос в тишине деревенской кумирни звучал подобно погребальному звону. — Банда Черных Всадников передала: если через три дня мы не соберем дань, они вырежут весь наш застен под корень! В кумирне собрались самые уважаемые старики деревни. На их лицах, изборожденных морщинами, застыла скорбь и безнадежность. Трагедия соседей была перед глазами, а застен Шанъяо находился совсем рядом — всего пара часов пути верхом. Старый староста, сжимая в руках длинную трубку, безуспешно пытался разжечь табак. Руки его дрожали. Он дважды тяжело вздохнул, так и не выпустив дыма. — В этом году у нас и так шаром покати, — проворчал кто-то из угла. — Людям самим есть нечего, откуда взять припасы для этих бандитов? Даже если отдадим последнее, на что будем жить вторую половину года? Глодать кору и землю? — И что ты предлагаешь? — огрызнулся другой старик. — Не отдадим — и будем ждать, пока они придут и пустят нас на ножи? Собрание погрузилось в тягостное молчание. Люди переглядывались, но никто не решался произнести вслух очевидное: отдашь зерно — умрешь с голоду, не отдашь — умрешь от стали. — Может... сбежим? — робко предложил один из присутствующих. — Куда? Со стариками и детьми, с пожитками? Далеко ли мы уйдем? — В Шанфу! — В голосе предложившего появилась искра надежды. — Я слышал от проезжих, что власти снова собираются прижать разбойников. Переждем смуту там, а когда всё утихнет — вернемся. Это всё лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти! Старейшины снова замолчали. Пожалуй, это был единственный призрачный шанс на спасение. — Не убежите! — вдруг раздался звонкий голос. Иха спрыгнул с потолочной балки прямо в центр круга, едва не сбив жаровню. В руках он сжимал клочок бумаги с набросанным от руки планом. — У бандитов кони, они настигнут вас в два счета! — Иха разложил свой чертеж на полу. — Дорог в горы всего две: одна на юг, другая на восток. Если мы прокопаем канал и отведем воду из реки на восточный путь, дорогу размоет, и они там не пройдут. А южная тропа — это сплошные скалы. У нас нет стрел, но есть камни! Кони там бесполезны, мы забросаем их сверху... — Дерзость! — взревел один из старцев, багровея от гнева. — Кумирня — не место для сопляков! А ну, вышвырните его вон! Двое крепких мужиков тут же подхватили Иху под руки. Мальчишка отчаянно брыкался, крича во всё горло: — Вы готовы доверить свои жизни слепому бегству, но боитесь сражаться?! Трусы! Потому вас и грабят все кому не поподя! — Тащи его отсюда! — Ой-ёй! Иха пролетел по дуге и приземлился аккурат на пятую точку. Тяжелые двери кумирни с грохотом захлопнулись перед его носом. Мальчик вскочил и еще несколько раз выкрикнул проклятия, но ответом ему была лишь глухая тишина. Из тени ближайшего дома робко вышел Лэ Хуань, шмыгая носом. — Т-ты... Сильно задница болит? Иха сердито отряхнул штаны от пыли. — Задница — это ерунда! Вот когда эти грабители ворвутся в деревню, у нас не только задницы, головы болеть перестанут! Лэ Хуань вытер нос рукавом и задумчиво спросил: — А зачем им нас убивать? Если они нас убьют, кто им тогда деньги давать будет? Иха с удивлением посмотрел на приятеля. — Ого, а ты соображаешь, малый. Не такой уж ты и дурак. Лэ Хуань довольно осклабился, но Иха тут же посерьезнел. — Но ты видишь только верхушку горы. В последние годы они совсем обезумели. Жажда наживы лишила их остатков разума. Мы должны показать им, что наша решимость сильнее их мечей. Они должны понять: цена за нападение на нас будет слишком высока. Только когда убытки превысят выгоду, они отступят. Лэ Хуань смотрел на друга широко открытыми глазами, явно не понимая ни слова из этой тирады. — Эх, забудь. Всё равно не поймешь, — махнул рукой Иха. — Главарь, и что нам теперь делать? — спросил Лэ Хуань. — Будем искать помощи у других. Этих старых упрямцев не переубедить. — Я за тобой, — кивнул Лэ Хуань. * Луна медленно поднялась над верхушками деревьев, заливая деревню призрачным светом. — Я тебе покажу, как языком чесать! Я тебе покажу, как старших не слушать! Из двора доносились резкие свисты ивового прута и звуки ударов. Ли Пиньань и монах Чанцин, сидевшие в своей комнате, слышали всё до последнего звука. Оказалось, днем Иха вместе с Лэ Хуанем обходили каждый дом, пытаясь собрать свой «дозорный отряд» для отпора банде Черных Всадников. В итоге дед Ихи самолично притащил внука домой за шиворот. Прут так и гулял по мягкому месту парня. Было ясно — старик в ярости. — Жить надоело?! Забыл, как твой отец сгинул?! Иха оказался парнем крепким. Несмотря на то, что на коже уже проступали багровые полосы, он не издал ни звука, лишь крепче сжимал челюсти. В конце концов Чанцин вышел во двор и мягко уговорил разгневанного старика прекратить экзекуцию. Иха лежал животом на скамье, тяжело дыша. Ли Пиньань присел рядом и как бы невзначай спросил: — Слышал я, народ в застене решил бежать в Шанфу? — Трусы, — прошипел сквозь зубы Иха. — Глупцы! Невежды! Им не уйти от Черных Всадников. Ли Пиньань помолчал немного, а затем спросил: — А у тебя самого... хватит ли духу встать против этих ребят, если дойдет до дела? — Конечно! — Иха презрительно фыркнул. — Они только с виду страшные. — Тогда давай так: если у тебя и впрямь найдется такая смелость, я помогу тебе их прогнать. Идет? Иха покосился на него, решив, что Ли Пиньань просто над ним подшучивает. — Я не маленький ребенок, — буркнул он, отворачиваясь. — Глупая шутка. Совсем не смешная. * Прошло два дня. Большинство жителей застена согласились с планом бегства. Люди начали лихорадочно собирать вещи. По плану они должны были под покровом ночи тайно двинуться в сторону Шанфу — там стоял гарнизон императорских войск, и Черные Всадники вряд ли осмелились бы напасть открыто. В это время в лагере бандитов в окно влетела птица с запиской на лапке. — Смехота! — Бай Юй, прочитав донесение, прикрыл рот веером. — Стадо баранов! Главарь банды, не поднимая головы от карты, холодно заметил: — Раз они сами ищут смерти — кто мы такие, чтобы им отказывать? Пусть братья готовятся. Устроим им на дороге «сюрприз», который они запомнят навсегда. Бай Юй покачал головой, то ли с возмущением, то ли с весельем. — И как только люди могут быть настолько тупыми? Главарь усмехнулся. — Горные деревенщины... Если бы они не были тупыми, как бы мы кормились? Кончай болтать, твой ход в партии!