**Глава 141. Сто Тысяч Гор**
*Бам! Бам!*
Тяжелые удары колокола разнеслись над поселением, заставляя эхо метаться между склонами. Крепкие мужчины, побросав дела, спешили к воротам. Этот поселок, примостившийся на склоне горы, был целиком выстроен из бамбука и дерева, а крыши его покрывала густая солома. Под стрехами домов, раскачиваясь на ветру, горели тусклые фонари.
Над селением сгустились иссиня-черные тучи, предвещая скорую бурю. Люди в коротких рубахах и широкополых бамбуковых шляпах замерли в тревожном ожидании.
За воротами выстроился отряд всадников. Десятки воинов на могучих конях замерли черной стеной. Один из них высоко держал треугольное черное знамя, которое яростно хлопало на ветру.
Старый староста, опираясь на посох, в сопровождении двух мужчин, несущих тяжелый сундук, подошел к предводителю Черных Всадников.
— Вот... годовая подать за этот год, — произнес старик, кланяясь.
Командир молчал. Тишина стала почти осязаемой, давя на плечи собравшихся жителей. Сердца людей ушли в пятки.
— В этом году налог вырос, — наконец раздался холодный голос из-под шлема. — Этого мало!
В толпе вспыхнул ропот негодования, но никто не посмел повысить голос. Подать повышали уже трижды за год, и запасы людей были на исходе.
— Я вернусь через несколько дней, — бросил всадник, разворачивая коня. — К тому времени подготовьте всё сполна!
Отряд сорвался с места и быстро исчез в сумерках. Только когда стук копыт затих, люди позволили себе выругаться, но и тогда они опасливо оглядывались, словно тени всадников всё еще следили за ними.
Внезапно тишину разорвал звонкий, еще по-детски неокрепший голос:
— Неужели мы так и будем терпеть их издевательства?!
Все обернулись к невысокому, смуглому мальчишке. В руках он сжимал стальные вилы, которые были едва ли не выше его самого.
— Нас ведь много! Почему мы боимся их? Мы можем собраться и дать им отпор! — кричал он, и его голос, несмотря на возраст, звучал удивительно твердо.
Мужчины лишь невесело усмехнулись. Никто не воспринял слова ребенка всерьез. Одно дело — ворчать под нос, и совсем другое — поднять оружие против профессиональных убийц.
— Расходитесь, — устало вздохнул староста. — Всё, расходитесь по домам.
— Их всего десяток, а нас — сотни! — не унимался мальчик, глядя вслед уходящим взрослым. — А вы дрожите, как напуганные крысы! Трусы!
*
Закат окрасил небо в цвет свежей крови. Ветер доносил из леса протяжный, угрюмый вой, похожий на стон раненого зверя.
Ли Пиньань и Старина Бык медленно брели по раскисшей дороге. В этих лесах дожди не прекращались уже неделю. Повсюду подстерегали коварные трясины — один неверный шаг, и болото поглотит тебя без остатка. Обычный путник на этой дороге расстался бы с жизнью уже раз десять.
Воздух был пропитан удушливой сыростью, а туман скрывал тропу в нескольких шагах. Кое-где на земле валялись тушки черных птиц, павших жертвой неведомой хвори или стихии. Путь через эти места был истинным испытанием.
Ли Пиньань взобрался на спину быка и сладко потянулся. В этой глуши не то что еды — даже призраков не было видно. По пути он сорвал несколько диких плодов и, следуя своему принципу «почитания старших», предложил их сначала Старине Быку.
Результат был плачевным. Бык превратился в живой «реактивный снаряд», удобряя дорогу на каждом шагу. Ли Пиньань лишь сокрушенно покачал головой — плоды оказались ядовитыми.
Рассерженный Бык несколько дней не позволял Ли Пиньаню садиться на себя.
Спустя день путник снова лениво развалился на спине своего верного товарища. Вдруг из чащи выскочили три волка. Тощие, с тусклой шерстью — видать, голодали не первую неделю. Их глаза горели голодным блеском, а хвосты вытянулись, словно обнаженные клинки. Они уже предвкушали легкую добычу.
Старина Бык воодушевленно замычал. Ли Пиньань тоже вскочил, вопя от восторга:
— Быстрее! Старина Бык, не дай им уйти!
Бык взревел:
— Му-у-у!
Волки замерли. В их примитивном сознании вдруг вспыхнул ледяной ужас. Первобытный инстинкт вопил: «Беги! Это чудовища!» Поджав хвосты, хищники бросились наутек, но за спиной уже слышался яростный топот и крики.
— В погоню! Хватай их! — Ли Пиньань азартно размахивал своим посохом.
Вскоре человек и бык с аппетитом уплетали по волчьей ноге. Мясо дракона, конечно, было питательным, но на вкус — сущая подошва, годная лишь на то, чтобы набить утробу. Волчатина же оказалась на редкость сочной и ароматной. Нежное мясо с тонкими прослойками жира таяло во рту.
Подкрепившись, они продолжили путь. Впереди лежали Сто Тысяч Гор — край исполинских круч и бездонных пропастей. С одной стороны тропы высились скалы, с другой — зияла пустота. Извилистые тропы кружили голову, сбивая с толку. Говорили, что, пройдя эти горы, можно выйти к самому краю Северного Тракта — к Цанхаю.
Ли Пиньань уже представлял себе величие этого моря.
Впереди показалась небольшая речка шириной метров пять, а за ней, на другом берегу, раскинулось большое селение.
— Наконец-то живые люди, — улыбнулся Ли Пиньань.
Он спустился к воде и с наслаждением умылся. Горная речка текла неспешно, журча на перекатах. Прохлада манила остаться здесь и провалиться в глубокий сон.
Ли Пиньань выдохнул, избавляясь от накопившейся усталости, и прилег на плоский камень. Достав Меч-Траву, он вспомнил о драконьей желчи, что настаивалась всё это время. Сделав глоток, он почувствовал, будто проглотил расплавленный металл. Жар прошел от горла к желудку и растекся по всем жилам.
Его внутренняя сила пробудилась, выстраиваясь в четкие линии, словно созвездия в ночном небе. Лишь спустя время это чувство утихло. Ли Пиньань потянулся, и его кости отозвались бодрым хрустом.
В этот момент в лесу послышались шаги. Из зарослей показался мальчишка. Увидев Ли Пиньаня, он замер. По одежде незнакомца было ясно — он из далеких краев. Мальчик смотрел с опаской, но в его глазах читалось жгучее любопытство.
Ли Пиньань же, не обращая на него внимания, отвязал от посоха леску и приготовился ловить рыбу.
Обновлено: 10.07.2026