**Глава 140. Трудный путь впереди**
По раскисшему рисовому полю, тяжело извиваясь, ползло массивное существо. За ним тянулся глубокий, рваный след в жирной грязи. Это был тот самый мальчик из горных глубин, по имени Тун Цзышэн, сын великого повелителя реки, рожденный в обличье дракона.
В момент смертельной опасности он пожертвовал собственной чешуей, накопленной духовной энергией и, в конце концов, был вынужден уничтожить свой главный артефакт. Только такой ценой ему удалось уцелеть под гневом небес, но последствия были катастрофичны. Сотни лет духовных практик и самосовершенствования обратились в ничто.
Он и в страшном сне не мог представить, что невинная затея — помочь своей ручной змее пройти Грозовое Испытание с помощью запретных техник — обернется таким крахом. Пытаясь обмануть судьбу, он сам оказался у разбитого корыта. И как он ни ломал голову, Тун Цзышэн не мог понять, на каком этапе его безупречный план дал трещину.
— Проклятье, ну и невезение! — прошипел он, захлебываясь злобой.
Прошедшее испытание наверняка привлекло внимание практиков из окрестных земель. В его нынешнем состоянии любой мог воспользоваться моментом и прикончить его. Единственным спасением было как можно скорее вернуться в родные воды.
Впереди послышались шаги. Огромный желтый глаз Тун Цзышэна дернулся. Человек и бык.
— Сами в пасть лезут, — прохрипел он, разевая пасть. Даже крохи — это всё равно еда.
Несмотря на раны, для обычного смертного он по-прежнему оставался стремительной тенью. Заросли камыша в человеческий рост полегли, примятые его весом. Голова существа с грохотом ударилась о землю там, где мгновение назад стоял путник, но Ли Пиньань, заранее почуяв угрозу, легко отпрыгнул назад.
Кончиками пальцев он едва коснулся верхушек тростника и, словно невесомое перышко, отлетел в сторону.
«Змея?» — Ли Пиньань нахмурился. Судя по её жалкому виду, ритуал превращения в дракона провалился. Он не знал о существовании Тун Цзышэна и принял его за того самого горного змея.
— Ну и денек, — пробормотал Ли Пиньань, и его ладонь легла на рукоять клинка.
Вспышка, подобная полету испуганного лебедя, — и глухой звук удара. Клинок Фусан расцвел на теле врага «маленьким алым цветком», оставив рваную рану, но это не остановило массивную тушу. Мощный порыв ветра ударил в грудь, Ли Пиньань глухо охнул. Его рукав разлетелся в лочья, задетый краем яростной атаки.
Он медленно выдохнул. Силен. Намного сильнее, чем казалось.
Тун Цзышэн тоже был ошарашен. Он кожей почувствовал исходящий от этого человека холод. Его глаза сверкнули: кровь незнакомца буквально кипела жизненной силой, полной чистой энергии Ян. Лучшего деликатеса для восстановления сил и не придумаешь.
Выбросив длинный язык, он снова бросился в атаку. Ли Пиньань не принимал бой в лоб, ускользая в сторону. Тяжелый хвост Тун Цзышэна, словно гигантский цеп, крушил всё на своем пути. Без всякой магии, лишь за счет грубой силы и невероятной скорости, эта атака была смертоносной.
**[Прыжок ласточки сквозь облака: 45%]**
Легкость, изящество, полет над водой и бег по стенам.
Желтый: **[Благородный муж не действует опрометчиво, но если действует, то по Дао]**
В радиусе пяти шагов от врага физическая мощь и прочность тела значительно возрастают.
Благодаря слиянию этих сил Ли Пиньань чудом избегал ударов. Тун Цзышэн, видя, что добыча ускользает, применил маневр «Возвращение ласточки в гнездо», закручиваясь кольцами. Не успел Ли Пиньань опомниться, как оказался заперт внутри живой стены из чешуи и мышц.
«Быстр, чертяка!» — пронеслось в голове Тун Цзышэна. Несмотря на раны, он был уверен, что прикончить этого воина — лишь вопрос времени. Он перестал сдерживаться, и его атаки стали хаотичными и яростными.
Ли Пиньань метался в тесном пространстве, то и дело нанося удары. Каждый взмах клинка был молниеносен, почти за пределами видимости. Но шкура врага была слишком прочной, чтобы покончить с ним одним махом.
Тун Цзышэн решил измотать противника. Однако прошел час, а Ли Пиньань, зажатый на клочке земли, и не думал сдаваться. Напротив, он словно обрел второе дыхание. Клинок Фусан в его руках двигался всё увереннее, а открытая внутри него Нивань давала колоссальный запас сил.
Этот бой стал для него идеальным испытанием. Случись он раньше, до открытия тайных врат тела, Ли Пиньаню пришлось бы туго. Но сейчас схватка пробуждала его скрытый потенциал. Секунда боя не на жизнь, а на смерть стоила месяцев тихих медитаций.
— Да когда же ты сдохнешь, ублюдок! — бесился Тун Цзышэн.
Мало того что этот смертный не умирал, он еще и умудрялся огрызаться. Сын речного бога чувствовал себя униженным. Его дыхание стало тяжелым, из пасти несло гнилью и кровью.
Ли Пиньань сосредоточился. Он понимал: обычными ударами этого зверя не взять. Собрав всю энергию в кулак, он сделал два стремительных шага вперед и взмахнул мечом. Тун Цзышэн, уже знакомый с остротой Фусана, инстинктивно уклонился.
Этого Ли Пиньань и ждал.
Вложив все силы в этот миг, он нанес свой лучший удар. Между его пальцами, словно по волшебству, возникли два листка рисовой бумаги с начертанными на них иероглифами: «Ветер» и «Огонь». Он приготовил их еще в пещере на крайний случай.
**[Техника Слушающего Ветер Клинка]**
Клинок Фусан вырвался из ножен, неся на острие ревущего огненного дракона. Пламя мгновенно охватило всё в радиусе пяти метров. Ли Пиньань верил в этот удар — он выжидал, затаился, чтобы нанести его в идеальный момент. И меч не подвел, устремившись прямо к массивной голове врага. Тун Цзышэн просто не успел среагировать.
«Он... он скрывал свою истинную силу!» — была его последняя мысль.
Драконья кровь брызнула фонтаном, проливаясь на землю багровым дождем. Ли Пиньань замер, подставив лицо этому потоку, пока отголоски его удара еще колыхали воздух. Это была честная, изнурительная победа, подарившая ему новое понимание своих возможностей.
— Старина Бык, собирай трофеи!
*
Туша была огромной. Ли Пиньань аккуратно вырезал драконью желчь и отсек несколько крупных кусков мяса, после чего они с быком поспешно скрылись. Кто знает, не явится ли мстить еще один дракон или не нагрянет ли привлеченный шумом сильный практик? Ни то, ни другое не сулило им ничего хорошего.
Они бежали без оглядки целый день и ночь. Только убедившись, что погони нет, путники остановились. Старина Бык вытащил из поклажи огромный черный котел — прощальный подарок Сюн Да. Они пытались сварить мясо дракона, но даже спустя полдня оно оставалось жестким. Бык подбросил дров.
Ли Пиньань тем временем очистил желчный пузырь и опустил его в Меч-Траву. Он слышал, что люди настаивают вино на змеиной желчи, а дракон, по сути, та же змея. Оставалось только подождать и проверить эффект.
— Му-у-у! — радостно возвестил Старина Бык. Спустя восемь часов мясо наконец-то разварилось.
Друзья принялись за еду. Честно говоря, вкус драконятины оставлял желать лучшего — словно жуешь старый кожаный ремень, сухо и волокнисто. Но стоило съесть пару кусков, как Ли Пиньань почувствовал, что его истощенные запасы энергии восполняются с невероятной скоростью.
Следующие три-четыре дня они не брали в рот ни крошки, но чувства голода не было и в помине. Удивительное мясо. Ли Пиньань даже пожалел, что не взял больше, хотя понимал, что тогда бегство было важнее.
*
На следующее утро путник и его бык встретили рассвет на пустынной дороге Северного Тракта. Впереди лежали бескрайние земли. Где-то там, за горизонтом, шумел Цанхай, за ним раскинулся Юньчжоу, а в самом конце пути ждала Застава Усмирения Демонов...
Ли Пиньань месил грязь, увязая в глубоких лужах.
«Не оборачивайся, — думал он. — Огни чужих домов не станут тебе пристанищем. Иди вперед. Путь тернист, но это твой путь, и ты обязан его пройти».
Обновлено: 10.07.2026