Глава 139 — Глава 139. Грозовое Испытание

**Глава 139. Грозовое Испытание** Шум воды, подобный рокоту обрушивающихся скал, доносился со всех сторон. Казалось, сама гора оказалась в плену у небесного океана, решившего низвергнуться на землю. Над вершинами, не умолкая ни на миг, грохотал гром, сотрясая самый фундамент мироздания. Яростный ветер крепчал, неся с собой ледяное дыхание. Температура стремительно падала, и мир вокруг погрузился в мертвенную тишину, в которой не осталось ни единого намека на жизнь. Лишь стихия правила этот бал. Сюн Да и маленькая лисица, ведомые первобытным инстинктом, почуяли неладное. Забившись в самый дальний угол пещеры, они дрожали так сильно, словно их колотила лихорадка. Лисица плотно прижала уши к голове, пытаясь отгородиться от пугающих звуков, а медведь и вовсе зарылся головой в рыхлую землю, выставив наружу лишь массивный зад. Ли Пиньань, глядя на эту картину, не смог сдержать легкой усмешки. «Придут захватчики — встретим клинком, подступит вода — засыплем землей», — философски рассудил он. В конце концов, Путь Наводнения, затеянный этой змеей, не должен был его коснуться. — По крайней мере, я на это надеюсь, — негромко произнес он в пустоту. Разведя огонь, Ли Пиньань достал припасы: пучок диких трав, остатки вяленого мяса и немного лапши. Вскоре над костром закипел котелок, распространяя дразнящий аромат мясного варева. — Лапша готова, — позвал он. Сюн Да мгновенно вынырнул из своего импровизированного убежища, молниеносно наполнил миску и тут же, прижимая сокровище к груди, снова скрылся в норе. Ли Пиньань и Старина Бык остались у входа в пещеру. Они неспешно ели, подставив лица прохладному ветру. *Р-р-ра-а-а-а!* Внезапный рев, полный первобытной мощи, разорвал пространство. Земля и горы содрогнулись, словно в лихорадке. Исполинский змей вихрем пронесся через долину, устремляясь вниз по склону. За ним по пятам следовала колоссальная волна — бурлящий поток высотой в сотни футов сметал всё на своем пути. Вековые деревья лопались, как спички, и исчезали в этом чудовищном водовороте. Всё, к чему прикасалась вода, обращалось в прах. Впереди показался величественный арочный мост, перекинутый через пропасть между двумя отвесными скалами. Его опоры, вгрызавшиеся в гранитные рифы посреди реки, непоколебимо стояли здесь более трехсот лет. Каждая плита его мостовой была толщиной в локоть. Змей издал яростный клич. Вода должна была подняться выше парапетов, чтобы скрыть его тело. Только перемахнув через мост верхом на волне, он мог надеяться на перерождение. Духовная змея, вставшая на путь самосовершенствования, никогда не смеет проползти под мостом — ведь по нему ходят люди. Пройти под ногами человека — значит навеки остаться придавленным к земле, лишиться шанса вознестись. Путь был открыт, но... Змей замер на мгновение, задрав голову к небу. В его глазах, отражающих пляску молний, застыл священный ужас. Казалось, там, за пеленой туч, разгневанное божество в ярости разгоняет демонов, и каждый его крик заставляет небеса трепетать. * В глубине гор маленький мальчик с лицом мудреца созерцал парящую над его ладонью диковинку — миниатюрную гору, напоминавшую изящную пагоду. Улыбнувшись, он сложил пальцы в магическом жесте и властно выдохнул одно-единственное слово: — Повинуйся! Словно откликнувшись на глас небес, вокруг великой горы пришла в движение невидимая глазу, но колоссальная по мощи формация. Длинная золотая нить прочертила на земле причудливый, зловещий узор. *В-у-у-у-ммм!* Пространство отозвалось чистым, хрустальным звоном. Две мощнейшие силы сплелись в бесконечном цикле. В тот же миг каждое живое существо в лесу забилось в конвульсиях. Обитающие здесь демоны и духи ощутили навалившуюся на них мощь — неописуемую, древнюю, связывающую саму их суть. Им казалось, что невидимые путы сдавливают горло, а души вот-вот будут вырваны из тел. Мальчик довольно прищурился. — Одолжу-ка я вашу карму, — пропел он. — Послужить щитом для моей змейки во время её Грозового Испытания — это ли не высшая благодать для таких, как вы? В следующее мгновение налетавший порыв ветра развеял сгущавшиеся над змеем тучи. Используя накопленную Карма всех существ в округе, мальчик перенаправил удар небесного гнева. Отныне, если кто-то из этих лесных обитателей решит пройти свое испытание, ему придется столкнуться с отголосками сегодняшней грозы. В этом мире всё имеет цену: спасши змея, они передали ему часть своего бремени, но и сами оказались связаны его судьбой. * Тело гигантского змея озарилось причудливым сиянием. Мрак отступил, уступая место ослепительному свету. Издав ликующий клич, змей, отбросив последние сомнения, рванулся вперед, чтобы перемахнуть через мост и стать истинным драконом. Его массивное тело уже наполовину миновало преграду, впереди манила открытая гладь реки, как вдруг... *Б-У-У-У-М!!!* Небеса раскололись. Ослепительный росчерк пронзил тучи, на мгновение сделав мир ярче тысячи солнц. Воздух затрещал, распоротый световым клинком, который тут же исчез, оставив после себя оглушительный, утробный грохот грома. Змей издал душераздирающий вопль. Его тело, лишенное жизни, тяжелым мешком рухнуло в бурлящую воду. Путь прервался. Душа угасла. В лесной глуши лицо маленького мальчика исказилось. Безмятежность сменилась маской ужаса. В его сознании пронеслась волна ледяного страха, а драгоценная пагода в руках с сухим треском рассыпалась в серую пыль. Не теряя ни секунды, он с силой оттолкнулся от земли и, подобно падающей звезде, устремившейся вспять, взмыл в небо. Над ним, словно серебряные кобры, извивались мириады молний, превращая небосвод в кипящее электрическое озеро. Мальчик был бледен как полотно. Мощь этого Грозового Испытания была сопоставима с тем днем, когда его отец обретал свою чешую. С громоподобным всплеском из реки поднялись многометровые столбы воды. Мальчик обернулся маленьким драконом. «Бежать! Только бежать!» — билась в его голове единственная мысль. В тот миг, когда он рванулся прочь, две ослепительные радуги, словно стрелы, выпущенные из божественного лука, ударили в то место, где он только что стоял. Гора содрогнулась. Величественный пик раскололся надвое, и в теле земли зияла теперь гигантская, дымящаяся рана. * Старина Бык, мирно жевавший лапшу, вдруг пошатнулся. Миска дрогнула, и остатки обеда смачно шлепнулись ему прямо на морду. Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи разошлись, и на мир пролился золотой солнечный свет, окрашивая всё вокруг в теплые тона. Сюн Да и лисица, чувствуя, что смерть прошла мимо, без сил повалились на землю, обливаясь потом. Ли Пиньань доел свою порцию, поднял миску и с наслаждением выпил остатки бульона до последней капли. — Дождь прошел, и небо прояснилось, — заметил он, вытирая губы. — Интересно, удалось ли тому змею стать драконом? Он издал сытую отрыжку и поднялся. Пора было двигаться дальше. Небо сияло, словно безупречный сапфир, а лучи солнца, проходя сквозь тающие облака, казались натянутыми золотыми струнами. На горизонте алел закат, а море облаков золотилось в последних лучах уходящего дня. Сюн Да и лисица стояли у входа в пещеру, провожая взглядом удаляющиеся фигуры путника и его верного быка. — Прощайте! — донеслось им вслед.