**Глава 134. Случайная угроза**
Мабан продвигался по тракту уверенно. Благодаря внушительному числу людей и строгому порядку, за несколько дней пути не случилось ни одного происшествия. А для людей каравана отсутствие новостей — это всегда лучшие новости.
Однажды в сумерках, когда мабан вышел на старый тракт, они заметили женщину, сидевшую у обочины. Она прижимала к груди ребёнка и, завидев людей, тут же бросилась им наперерез.
— Господа добрые, смилуйтесь! — взмолилась она, протягивая руку. — Подвезите нас хоть немного. На нас разбойники напали, до нитки обобрали, всё серебро забрали...
Даоба лишь холодно мазнул по ней взглядом и проехал мимо, словно перед ним было пустое место. Остальные погонщики последовали его примеру: кто-то угрюмо молчал, кто-то и вовсе отвернулся.
Но тут к женщине подошла девица Хун.
— Ничего, не плачьте. Идите с нами, мы вас не бросим.
Глаза женщины вспыхнули надеждой.
— Спасибо, добрая барышня! Мне бы только до ближайшего городка добраться, я вас не стесню.
— Хун! — раздался ледяной голос Даобы. — Не лезь не в своё дело. А ну, назад в строй!
Девушка вскинула голову, в её глазах застыл немой протест.
— Отец, но ведь они совсем одни! Мать с ребёнком... Если на них нападут лиходеи, что им делать?
— Это не твоя забота!
На юном лице Хун отразилось возмущение. Ей было всего пятнадцать-шестнадцать лет, и мир казался ей простым и понятным. Выросшая на романах о благородных героях, приходящих на помощь угнетённым, она не могла взять в толк, почему отец проявляет такую черствость.
— Отец! Мы не можем оставить их умирать. Мы ведь просто позволим им идти следом!
— Я сказал — нет, значит, нет! — Даоба повысил голос, пресекая любые споры.
Помощник вожака и пара верных людей поспешили увести Хун подальше. Хэцзы, наблюдавший за этой сценой из хвоста колонны, недовольно нахмурился.
— Какая-то бессердечная жестокость, — пробормотал он. — Всего-то и делов, что подвезти людей. Им ведь это ничего не стоит.
— Много ты понимаешь, щенок! — Опытный погонщик, годами ходивший с Даобой, отвесил Хэцзы увесистый подзатыльник. — Правило мабана: в пути чужаков в отряд не брать. Тем более в такой глуши. Если веришь каждому встречному на слово, то не удивляйся, когда тебе глотку перережут.
Хэцзы потер затылок и пробурчал:
— Неужели всё так серьёзно?
— Подрасти сначала, сопляк, — ругнулся мужик и отошел.
Хэцзы обернулся к Ли Пиньаню:
— Пиньань, а ты что думаешь?
Тот лишь пожал плечами:
— Я? А что я? Моё дело маленькое — работать и не лезть на рожон.
*
Смеркалось. Мабан разбил лагерь на берегу небольшого ручья. На другом берегу, в трёх ли от них, высилась громада горы, сквозь которую вел широкий проход, а у подножия раскинулось каменистое русло реки.
Поужинав, Ли Пиньань устроился на большом валуне. Его мышцы ныли и зудели, словно их обжигало невидимым огнем. С тех пор как у него появилась «Меч-Трава», после каждого глотка вина из неё его тело проходило через такие испытания. Но он знал: стоит перетерпеть эту боль, и его плоть станет ещё крепче. Ли Пиньань не спешил — он строго следовал наставлениям старого даоса с горы Лунху: три дня — маленький глоток, пять дней — большой. Поспешишь — людей насмешишь, а в деле самосовершенствования основательность важнее всего.
Лунный свет лился на землю, пробиваясь сквозь легкую дымку тумана. В бездонном небе мерцали звезды. Ветра не было, лишь ночная прохлада мягко касалась кожи.
— Тш-ш! Тише ты...
Девица Хун и Хэцзы, крадучись, встретились у края лагеря. У каждого в руках был сверток с едой. Убедившись, что за ними никто не следит, они нырнули в лесную чащу. Ли Пиньань, который должен был крепко спать, едва заметно шевельнулся.
*
— Ешьте скорее, — Хэцзы протянул женщине лепешку.
Та рассыпалась в благодарностях:
— Спасибо вам, спасибо огромное!
— Кушайте, тётушка, — добавила Хун. — Ребёнок ведь совсем маленький, нельзя ему голодать.
Женщина утерла слезу:
— Вы такие добрые люди... Даже не знаю, как вас отблагодарить.
Хэцзы горделиво выпрямился:
— В цзянху иначе нельзя. Любой порядочный человек поступил бы так же.
Слова сорвались с языка раньше, чем он успел подумать. Ведь сегодня днем вожак поступил совсем иначе... Хэцзы неловко покосился на девицу Хун. Та опустила голову:
— Я не знаю, что нашло на отца. Раньше он был другим... На самом деле он хороший человек.
Женщина мягко улыбнулась:
— «Не желай зла другим, но и не забывай об осторожности». Я понимаю вашего батюшку.
От этих слов Хэцзы и Хун окончательно успокоились. В самом деле, чего бояться несчастной женщины с младенцем?
— Кстати, — вдруг спросила женщина, — никто не видел, как вы уходили?
Хэцзы покачал головой, решив, что она беспокоится об их безопасности.
— Не волнуйтесь, никто не знает.
— Ну, тогда я спокойна... — Женщина хищно осклабилась.
В следующую секунду её человеческий облик начал осыпаться, как старая штукатурка. Из спины вырвались чёрные суставчатые лапы, а на землю грузно осел огромный мясной нарост размером с тележное колесо. Перед ними предстала жуткая паучиха, чья голова всё ещё сохраняла человеческие черты. Младенец в её руках тоже преобразился, превратившись в паука поменьше.
Хэцзы и Хун застыли, не в силах пошевелиться. Кровь в их жилах словно превратилась в лед, а воздух стал густым и колючим.
— Бе... бегите... — выдавил Хэцзы пересохшим горлом.
Маленький паук-монстр прыгнул на парня, намереваясь вонзить жвалы и выпить его жизнь до капли.
*Свист!*
Серебристая вспышка прорезала ночную тьму. Раздался истошный, душераздирающий визг маленького чудовища и полный ярости крик паучихи:
— Сын мой!
Хэцзы и Хун услышали лишь тихий звук *чпок*, и дерево позади них вздрогнуло. Маленький монстр оказался пригвожден к стволу, захлёбываясь чёрной кровью. Серебристое сияние, исходившее от оружия, было ослепительным и в то же время исполненным какой-то поэтичной красоты, словно застывший лунный свет.
Паучиха попыталась защититься лапами, но серебристая молния с легкостью пробила хитин. Поняв, что дело плохо, тварь схватила еще живого детеныша, используя его как щит, и сосредоточила всю свою темную силу для защиты.
— Прости, сынок, мать должна выжить!
Крохотный бесчерешковый меч, не длиннее пальца, вдруг вспыхнул, испуская полусаженное лезвие света. Он играючи прошил насквозь и маленького паука, и саму паучиху. Крутанувшись в воздухе, клинок мгновенно растворился в ночи.
Хэцзы и Хун стояли как вкопанные, не веря своему спасению. Лишь спустя минуту они пришли в себя и, не разбирая дороги, бросились назад к лагерю.
Луна отражалась в ручье, словно расплавленное серебро. Ли Пиньань лениво потянулся на ветке дерева и сделал добрый глоток вина из своего сосуда. Затем он просто протянул руку. Из темноты вылетела струйка света и послушно нырнула в «Меч-Траву».
Ли Пиньань сладко зевнул.
Обновлено: 10.07.2026