Глава 133 — Глава 133. Мабан

**Глава 133. Мабан** Дождь лил, не переставая, вот уже три дня, и небеса не сулили ни малейшего просветления. Меланхоличные звуки эрху плыли сквозь водяную завесу, то замирая в нежной тоске, то взмывая к небесам в резком порыве, то вновь опускаясь до глухого рокота. В этом бесконечном плаче небес северный тракт пробуждал в душе смутные, тревожные образы. По дороге двигался мабан — караван, живущий плотью и кровью своих подошв. Эти люди превратили ходьбу в ремесло: они везли товары с юга на север, из одной страны в другую, а самые дерзкие — и вовсе из одного края империи в другой. Среди погонщиков затесался и Ли Пиньань. Облачённый в простую чёрную одежду, с глубоко надвинутой на глаза бамбуковой шляпой-доули, он сидел под навесом одной из повозок и неспешно водил смычком по струнам эрху. Он прибился к этому мабану на одном из придорожных рынков. В тот день в его карманах гулял лишь ветер, и Ли Пиньань, окончательно отчаявшись, уже всерьёз обсуждал со Стариной Быком возможность оттяпать у того одну ногу. Мол, зажарим и съедим, а три штуки тебе и так хватит — вон какой здоровый! Старина Бык тогда так рассвирепел, что одним ударом рога впечатал хозяина в грязь. Именно в тот момент Ли Пиньань и заприметил караван. Они как раз набирали людей: приглядывать за грузом, разгружать тюки на стоянках — работа нехитрая. Платили гроши, зато кормили досыта. Так Ли Пиньань и стал частью их кочевой жизни. * Даоба, вожак мабана, угрюмо посасывал трубку, изрыгая проклятия в адрес этой собачьей погоды. Ругался он на своём родном диалекте, так что мало кто в караване понимал суть его претензий, но общий смысл был ясен каждому. Даоба водил караваны по этому тракту больше десяти лет. Если ливень не утихнет, им придётся встать лагерем на несколько дней, а простой в их деле — это убытки и риск. Жизнь погонщика никогда не была лёгкой прогулкой. Дорога петляла над бездонными пропастями, в лесах затаились голодные тигры, в реках поджидали ядовитые гады, а на каждом перевале могли встретиться лихие люди. Порой встреча с регулярными войсками была куда опаснее, чем стычка с разбойниками. — Псиная сырость! — Даоба выпустил густое облако дыма, щурясь на серую стену дождя. — Когда же ты уймёшься?! * Ли Пиньань тем временем допивал остатки лапшичного бульона. В одной руке он держал пустую чашку, в другой — надкушенную лепешку. Жевал он неспешно, мурлыча под нос какую-то весёлую мелодию. Вид у него был на редкость безмятежный. В мабане ему нравилось: еды вдоволь, да и люди подобрались неплохие. Никто не пытался задирать его или обкрадывать только потому, что он слеп. Ли Пиньань даже немного расстроился — он уже приготовил пару пафосных фраз для эффектного отпора обидчикам, но сценарий «униженного героя» так и не пригодился. Жизнь текла мирно, хоть и скучновато. На следующий день к полудню дождь наконец иссяк. Над далёкими горными пиками проглянула лазурь, и облака, подгоняемые ветром, засияли ослепительной белизной. Мабан снова тронулся в путь, вытянувшись цепочкой по узкой, словно овечья тропа, дороге. — Эй, о чём задумался? — Хэцзы легонько толкнул Ли Пиньаня в плечо. — Да так, ни о чём, — отозвался тот. Хэцзы, как и Ли Пиньань, был нанят временно для чёрной работы. Но, в отличие от слепца, парень происходил из зажиточной семьи. В караван он подался лишь для того, чтобы избежать призыва в армию. — Неужто по девице Хун сохнешь? — Хэцзы понимающе хихикнул. Девица Хун была дочерью Даобы. В этом году она потеряла мать, и отец впервые взял её с собой в поход. — Но! Но-о! — То и дело мимо каравана проносился алый силуэт — это Хун скакала от головы колонны к хвосту, проверяя порядок. Она была красавицей: огромные глаза лучились энергией, а толстая коса задорно подпрыгивала на спине. В её облике сквозила дерзкая, почти мужская отвага, а кожа, хоть и потемнела от дорожной пыли и палящего солнца, не утратила своего очарования. Многие погонщики украдкой бросали на неё жадные взгляды, но на большее не решались — кривая сабля на поясе вожака была лучшим сдерживающим фактором. — Я ведь слепой, Хэцзы, — улыбнулся Ли Пиньань. — Что мне за прок по ней сохнуть, если я её и в глаза не видел? — Твоя правда, — сочувственно вздохнул Хэцзы. — И как тебя, бедолагу, угораздило с такими глазами по цзянху шататься? Не боишься сгинуть? — Ничего, я уже привык. Хэцзы покровительственно похлопал его по плечу. Он был славным малым — по крайней мере, в глазах Ли Пиньаня. Узнав о слепоте товарища, он взял над ним негласную опеку. Правда, порой эта забота переходила всякие границы. — Слушай, а как ты в нужник ходишь? — шепотом вопрошал Хэцзы. — Попадаешь куда надо? Может, помочь? — А когда нужду справляешь, прицел не сбивается? Я могу... ну, подержать, направить, если что... — ... — Ли Пиньань лишь молча качал головой. Энтузиазм Хэцзы порой ставил его в тупик. Горная дорога становилась всё круче. Погонщикам приходилось наваливаться на крупы лошадей, помогая животным карабкаться по склону. — Смотри под ноги! — крикнул Хэцзы, подбегая к Ли Пиньаню. Ему показалось, что слепец вот-вот оступится, и он потянулся помочь подтолкнуть груз. — Да не толкай ты, за собой следи! — Хэцзы пыхтел, переставляя ноги, но силёнок у него было маловато. Он пошатнулся и едва не полетел в кювет. В этот момент рядом возникла ещё одна фигура. — Давайте я помогу. Сил у девицы Хун оказалось побольше, чем у Хэцзы. Тот, удивлённо глянув на девушку, тут же приободрился и налёг на повозку с удвоенной энергией. Работа в паре с красавицей пробудила в нём скрытые резервы. Но даже если сложить их усилия, результат был плачевным. В то время как опытные погонщики толкали грузы с лёгкостью, эти двое ползли со скоростью черепахи. — Давайте-ка всё же я, — Ли Пиньань мягко улыбнулся. Он одной рукой придержал тюк, а другой упёрся в зад лошади. И случилось невероятное: он зашагал так уверенно и быстро, словно шел по ровной площади, а не по крутому склону. В мгновение ока он догнал основную группу. Хэцзы застыл с открытым ртом, ошарашенно почесывая затылок. — Ну... это... сильно... Девица Хун не сдержалась и прыснула со смеху. * В цзянху можно встретить самых разных людей, особенно если ты ведешь за собой такой заметный караван. Не раз им попадались сомнительные личности, но, оценив численность мабана, те предпочитали не искушать судьбу. Однажды им встретилась знатная дама. Она ехала в одиночестве, без слуг и охраны, неспешно покачиваясь в седле. Плечи её прикрывала тончайшая газовая шаль, а пышные формы и загадочная улыбка источали зрелое очарование, недоступное юным девам. Такая женщина притягивала мужские взгляды, словно пламя — ночных мотыльков. Дорога была неровной, и при каждом шаге лошади тело всадницы соблазнительно колыхалось. Погонщики мабана буквально лишились дара речи, вовсю пялясь на незнакомку. — И как она не боится? — прошептал Хэцзы, сглатывая слюну. — Одной в такой глуши... Это же всё равно что выйти голой к волкам. Даоба, заметив настрой своих людей, холодно процедил: — А ну, глаза в кучу! Цзянху куда глубже, чем вам кажется. Хотите жить долго — держитесь подальше от слишком красивых женщин, что гуляют сами по себе. — Это ещё почему? — недоуменно спросил Хэцзы. — Мир полон опасностей. Ты думаешь, эта женщина дура? Что она выжила бы здесь без особых талантов? Или считаешь, что ей просто везёт? — Даоба презрительно хмыкнул. — Не будь у неё «зубов», она бы давно стала игрушкой в чьих-то руках, а не ехала бы здесь королевой. Ты мнишь себя охотником, парень, но настоящие хищники всегда маскируются под добычу. Ну что, всё ещё считаешь её милой? Хэцзы покусал губы и снова взглянул на всадницу. От слов вожака его пробрал озноб. Даоба затянулся трубкой и добавил: — И то же самое касается этого слепца. Хэцзы вздрогнул и посмотрел на Ли Пиньаня, который мирно отдыхал под деревом. С виду — ничего особенного. Обычный бродяга. — Ты думаешь, — продолжал Даоба, — почему слепец в одиночку со своим быком рискнул выйти на большую дорогу? Хэцзы промолчал. Вожак тяжело положил руку ему на плечо. — Парень, в цзянху нужно смотреть не глазами, а сердцем. Иначе настоящим слепцом здесь будешь ты.