**Глава 130. Чэнхуан справляет свадьбу**
Чэнхуан, божество-покровитель этих земель, изволил жениться. По такому случаю закатили пир на весь мир. Разумеется, казна божества не оскудела ни на медный грош — всё празднество оплачивали жители окрестных деревень. Основное бремя расходов легло на плечи нескольких местных помещиков, но и простым крестьянам пришлось выскрести последнее.
Ли Пиньань пристроился к толпе вместе со стариком Цзяном. На чужака никто не обратил внимания — в суматохе и чаду праздника было не до него. Чтобы не прослыть нахлебником, Ли Пиньань не гнушался черной работы: то овощи поможет вымыть, то дров подкинет. Совесть его была чиста — бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а он честно отрабатывал свой обед.
В глубине родового храма древнее изваяние начало пробуждаться. Глина и камень медленно наливались теплом, превращаясь в живую плоть. Идол рос, пока не превратился в пятиметрового великана. Одетый в пышное алое чиновничье одеяние, он возвышался над смертными, словно гора. Голову его венчала корона из пурпурного золота, украшенная шелковыми лентами, а на груди красовалось вышитое облако — символ власти. Вид он имел величественный и грозный.
В сопровождении подобострастно кланяющихся помещиков Чэнхуан вышел к народу. Настроение у него было отменное. Громогласно расхохотавшись, он небрежно сорвал с головы венец, отцепил от пояса драгоценную нефритовую подвеску и крикнул:
— Сегодня пьем до упаду! За мой счет... ну, вы поняли!
Толпа зашумела, посыпались тосты. Ли Пиньань, не теряя времени, вооружился кувшином вина и палочками. Его руки так и летали над столом, опустошая тарелки одну за другой. За долгие годы скитаний по цзянху он до совершенства довел искусство сливаться с толпой. Он мог на равных рассуждать о государственных делах с завсегдатаями чайных домов или же увлеченно сплетничать с деревенскими кумушками о ценах на репу.
Осушив кувшин, Ли Пиньань вперил взгляд в соседний стол. Там, среди сыновей богатых землевладельцев, красовалась аппетитная жареная курица. На его собственном столе из мяса были лишь жалкие обрезки, а птицей и не пахло. Ли Пиньань уже давно положил глаз на это блюдо. В этих глухих краях, да еще и в разгар суровой зимы, он не видел нормального мяса уже полмесяца. Старина Бык, стоявший неподалеку, шумно сглотнул слюну. Его копыта так и чесались — еще немного, и зверь не выдержал бы.
Внезапно идиллию нарушил резкий шум. Гости обернулись и увидели, как какой-то бедолага отлетел в сторону, сбитый мощным пинком Чэнхуана. Посуда с грохотом посыпалась на землю, разбиваясь вдребезги. Веселье мгновенно стихло, по спинам людей пробежал холодок.
— Сволочь! — взревел Чэнхуан, брызгая слюной. — Денег у тебя нет? А вспомни, что ты мне приносил последние годы! Жалкие крохи! И ты еще смеешь заявляться сюда и жрать в три горла?!
Жертвой гнева стал старик У. Когда-то давно его единственный сын погиб при строительстве храма для этого самого Чэнхуана — его придавило огромным валуном. Тогда божество, пафосно сжимая руку убитого горем отца, обещало: «Я позабочусь о тебе до конца твоих дней!» И вот какова была эта забота.
Старик У и в молодости-то не отличался здоровьем, а после смерти сына и вовсе сдал. Болезни и нищета окончательно подкосили его, в доме порой и горсти риса не находилось, не то что подношений для «защитника». Удар великана был страшен. Старик, и без того едва державшийся на ногах, рухнул на землю бесформенной грудой и больше не шевелился.
Кто-то из смельчаков подошел поближе, коснулся запястья и побелел как полотно:
— Умер... он умер...
— Быстрее! Унесите это корыто отсюда! — засуетился помещик по фамилии Цянь, подзывая слуг. — Нечего портить господину Чэнхуану праздник. Успокойтесь, великий владыка, пригубите вина.
Чэнхуан схватил огромный чан с вином, который в его лапищах казался игрушечным кубком, и обвел толпу яростным взглядом.
— Видать, вы забыли, кто здесь хозяин! — прорычал он. — Думаете, со мной можно шутки шутить? Ты! И ты! И вон тот, с косой! Фу Эрцян, ты, паскуда, думал, я не знаю, что ты зерно за домом закопал? Как налог платить — так «нету», а как прятать — так первый!
Фу Эрцян рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова от ужаса. Чэнхуан отставил чан и переключился на следующего несчастного:
— А у тебя почему урожая вдвое меньше, чем в прошлом году?
— Господин Чэнхуан... — задрожал крестьянин. — Матушка моя при смерти. Лекарь сказал, хоть жидкой каши ей давать, а то совсем зачахнет. Клянусь, я сам уже две недели один отвар из сорняков пью. Смилуйтесь ради сыновнего долга!
— Старуха и так одной ногой в могиле, — холодно хмыкнул бог. — Или ты так сильно ее любишь, что хочешь составить ей компанию на том свете?
Человек припал к земле, дрожа всем телом, словно в лихорадке.
— Чтобы к утру всё зерно было принесено, иначе пеняй на себя.
Закончив с «назиданиями», Чэнхуан медленно повернул голову. Его взгляд, полный зловещей насмешки, остановился на старике Цзяне.
— А что же ты, старик Цзян? Где твоя красавица-дочка? Снова дома запер? Думаешь, я не вижу твоих жалких хитростей? Сегодня у меня свадьба, так и быть, гуляй. Но через пару дней сам приведи её ко мне.
У старика Цзяна подкосились ноги, и он мешком осел на землю. Чэнхуан торжествующе оглядел притихшую толпу. Никто не смел поднять глаз. Люди сжимались, молясь лишь о том, чтобы не стать следующей целью.
Ли Пиньань незаметно подмигнул Старине Быку: «Действуй по обстоятельствам!»
Бык всё понял без слов. За долгие годы их дружба переросла в нечто большее, чем просто связь хозяина и зверя. Пользуясь тем, что внимание божества отвлечено, бык осторожно протянул свою коварную ногу к соседнему столу, целясь копытом в ту самую жареную курицу.
— Те, кто не додал в казну, — гремел Чэнхуан, — даю вам полмесяца! Если не восполните недостачу, я явлю вам свой истинный гнев!
С этими словами он подбросил тяжеленный винный чан высоко в воздух. Сосуд описал широкую дугу и рухнул прямо в гущу людей. Гости в ужасе бросились врассыпную — такой удар если не убьет, то точно сделает калекой.
Копыто Старины Быка уже почти коснулось заветной птицы, как вдруг — *БА-БАХ!*
Чан с грохотом приземлился точно на стол помещичьих сынков. Стол разлетелся в щепки, а деликатесы перемешались с грязью. Бык замер, его взгляд был полон немого отчаяния.
Ли Пиньань молча допил остатки вина из своей чарки и медленно поднялся. В этот момент Чэнхуан заметил чужака. Он прищурился, разглядывая человека, который не выказывал ни тени страха. Этот смертный разительно отличался от дрожащего стада. В его осанке чувствовалась спокойная, почти пугающая сила.
— Кто ты такой? — пробасил Чэнхуан, нахмурив густые брови.
— А ты что за тварь такая? — недобрым голосом отозвался Ли Пиньань.
По толпе пронесся вздох ужаса. Чэнхуан привык к подобострастию; люди боялись даже дышать в его присутствии, не то что оскорблять. Его лицо налилось багровым гневом.
— Ищешь смерти?! — взревел он, замахиваясь левой рукой.
Удар был такой силы, что воздух загудел. Старина Бык, всё еще горевавший по курице, оказался прямо на пути этой лапищи.
*Хлысь! Хлысь! Хлысь!* — звук от пощечин по бычьему заду эхом разнесся над площадью.
Бык вздрогнул и обернулся, глядя на Чэнхуана с нескрываемой яростью. «Скотина! Даже быка в покое не оставит!» — читалось в его глазах.
Чэнхуан опешил. От такого удара любая скотина должна была если не испустить дух, то точно переломать хребет. А этот зверь даже не шелохнулся. Бог взревел, собирая всю свою мощь. В его кулаке начала концентрироваться золотистая энергия — сила людских молитв и подношений.
— Невежественный смертный... — прошипел он. — Я лично отправлю тебя на восемнадцатый ярус ада!
Обновлено: 10.07.2026