**Глава 129. Чэнхуан**
Двадцать первый день второго месяца.
Сегодня был день поклонения богам, и Цзян Юнь сидела дома, не смея носа высунуть на улицу. По правде говоря, ей было до смерти любопытно, как выглядят боги на самом деле. Но отец никогда не рассказывал ей об этом и, уж конечно, не брал с собой на подношение даров господину Чэнхуану.
Это был важнейший день в году, а поклонения устраивались трижды. Каждая семья обязана была почтить бога, и речь шла не о паре палочек благовоний. Несли всё: кур, уток, рыбу, сочные фрукты и свежие овощи. Словом, господин Чэнхуан принимал всё, что имело хоть какую-то ценность.
В этот момент в дверь негромко постучали.
— Кто там? — отозвалась девушка.
— Простите, барышня, я — странствующий путник. Не найдётся ли у вас глотка воды для жаждущего?
Цзян Юнь немного помедлила, но всё же отперла дверь. На пороге стоял мужчина в широкополой конусообразной шляпе, ведущий на поводу быка. Вид у него был запылённый, уставший — настоящий странник, проделавший долгий путь.
— Откуда ты держишь путь, добрый человек? — спросила она.
— Из империи Суй.
— Из империи Суй? — Цзян Юнь вскинула брови. — А где это?
Ли Пиньань лишь мягко улыбнулся:
— Это очень далеко отсюда.
Девушка, никогда не покидавшая родных мест, жадно ловила каждое слово о внешнем мире. Ли Пиньань показался ей человеком добродушным, совсем не похожим на разбойника, и она пригласила его в дом погреться, налив чашку воды.
— Будь добра, — попросил Ли Пиньань, — дай и моему быку напиться. Он тоже истомился от жажды.
Цзян Юнь слегка удивилась. Обычно путешественники ездили верхом на лошадях, зачем кому-то сдался бык? Впрочем, она мало что знала о жизни за пределами гор, основываясь лишь на чужих рассказах, поэтому не стала придавать этому значения. В глухих деревнях правила приличия были проще: будь они в большом городе, незамужней девушке ни за что не позволили бы вот так запросто болтать с незнакомцем в доме.
Слово за слово, Ли Пиньань спросил:
— А куда подевались все жители? Я заглянул в несколько дворов, но там ни души.
— Сегодня день поклонения. Все ушли засвидетельствовать почтение господину Чэнхуану.
— Вот оно что, — кивнул Ли Пиньань. — А ты почему осталась?
Цзян Юнь виновато отвела глаза:
— Отец не велел. Он говорит, господин Чэнхуан питает слабость к молодым девам. Если он меня заметит и решит взять в жёны — беды не оберёшься.
Ли Пиньань нахмурился:
— Разве Чэнхуан может брать жён?
О таком он слышал впервые. Обычно Чэнхуанами становились души местных праведников или достойных чиновников. После смерти им воздвигали храмы, отливали золотые статуи и совершали жертвоприношения. Получив признание императорского двора, они питались силой благовоний и оберегали покой округи.
Но здесь всё было иначе. Несколько лет назад двоюродную сестру Цзян Юнь вот так же «забрал» господин Чэнхуан в качестве наложницы. С тех пор девушка её не видела. Люди шептались, что она давно мертва.
Не во всех землях царил порядок, подобный тому, что установился в империи Суй с её крепкими законами и мудрым правлением. Там император взирал на подданных с высоты престола, а его конница железным потоком текла по дорогам, в то время как лучшие умы из конфуцианцев, буддистов и даосов служили на благо страны. За границами Суй чаще всего правил хаос. О затерянных в горах деревушках, до которых от ближайшей управы нужно добираться через два перевала, никто и не вспоминал. И в таких местах истинными владыками становились местные Чэнхуаны.
Цзян Юнь вздохнула и вернулась к своему занятию — плетению бамбуковых корзинок. Одна такая стоила три вэня, и за день она могла сплести штук семь-восемь. На ярмарке можно было выручить побольше, но и этого едва хватало на жизнь. Нужно было откладывать деньги на подношения богу и платить подати.
Вскоре вернулся старый Цзян, отец девушки. Увидев в доме незнакомца, он опешил, но, узнав, что Ли Пиньань — странник, велел дочери достать чайные крошки. Вода, заваренная этим мусором, на вкус была едва ли лучше простой кипячёной, но Ли Пиньань не привередничал. Он знал жизнь: сегодня ты спишь под мостом, укрывшись дырявым одеялом, и глотаешь слёзы, а завтра — весело поддакиваешь каждому встречному, делая вид, что всё в порядке.
Цзян Юнь заметила, что отец принёс все дары для Чэнхуана обратно, и удивилась:
— Тятя, почему ты не отдал подношения?
Старик Цзян отхлебнул чаю:
— Господина Чэнхуана сегодня нет на месте. Велели завтра приходить.
За ужином старик расщедрился: приготовил побольше кукурузных лепёшек-вовотоу и сварил котелок пшённой каши. Однако для Ли Пиньаня этого угощения было — только зубы замарать. Отец с дочерью с изумлением наблюдали, как гость осушил последнюю миску каши и отправил в рот остатки лепёшки. Даже тарелка с солёными овощами опустела дочиста. В головах у обоих мелькнула одна и та же мысль: «Ну и прорва!»
Ли Пиньань сыто утёр рот. Он понимал, что семья живёт бедно, и не собирался объедать их задаром. Он достал последние две монеты серебра и протянул старику. Тот в ужасе замахал руками:
— Что ты, что ты! Нельзя так!
Две монеты серебра для такой глуши — это еда на целых два месяца. Ли Пиньань настоял:
— Я провёл в пути много дней и очень устал. Хочу задержаться у вас на пару суток, считай это платой за постой.
После недолгих препирательств старик всё же принял деньги.
Ночь опустилась на деревню, лишь изредка тишину нарушал ленивый лай собак. Ли Пиньань сидел во дворе, то ли дремал, то ли просто отдыхал. Дыхание его было ровным и глубоким. В руке он сжимал винную тыкву, подаренную даосом с горы Лунху, но не пил из неё.
Этот «Меч-Трава» оказался чудесным предметом. Помимо того, что он закалял клинки, он ещё и укреплял тело владельца. Ли Пиньань поместил внутрь свой меч Сиюй и уже через несколько дней почувствовал перемены: клинок стал острее в духовном плане, а сам Ли Пиньань ощутил прилив сил. В голове то и дело вспыхивали искры понимания сути меча.
Гу Сичжоу как-то говорил, что кровь и ци в теле Ли Пиньаня слишком бурны, а силы — слишком перемешаны. Обычный человек, да даже практик ци низших рангов, уже давно бы разлетелся на куски от такого внутреннего давления. Его спасало лишь то, что он был Осужденным Небесами — его плоть была невероятно крепка. К тому же, его Шесть Таинств — Цзиньцзинь, Тяньмэнь, Чанцзин, Сюаньцюань, Тяньгу и Нивань — были развиты сверх всякой меры, позволяя удерживать и скрывать в себе колоссальную мощь.
Из дома вышла Цзян Юнь.
— На улице холодно, — тихо сказала она. — Смотри, простудишься.
— Ничего, — отозвался Ли Пиньань. — Я привычный.
— Отец говорит, завтра Чэнхуан справляет свадьбу. Будет большой пир. Хочешь пойти посмотреть?
— Пойду, — не раздумывая, ответил Ли Пиньань. — Где угощают, там и я.
Обновлено: 10.07.2026