Глава 128 — Глава 128. Винный кувшин

**Глава 128. Винный кувшин** Юймэньгуань. Ли Пиньань, покрытый дорожной пылью и инеем, вступил в городские ворота под бледным сиянием луны. На его плече всё ещё лежал вчерашний палый лист. Ли Пиньань небрежно щелкнул по нему пальцем, отправляя в полет. — Горячие лепешки! — надрывался кто-то неподалеку. — Суп из овечьих потрохов! С пылу с жару! — Лапша с утиной кровью! Торговцы соревновались в силе глоток. Шаги Ли Пиньаня стали легкими; яркое солнце заливало пространство между зелеными черепичными крышами и красными стенами, а тени деревьев причудливо плясали на кирпичной кладке. Каждый камень этой величественной заставы Юймэньгуань дышал суровой красотой, смягченной уютом мирной жизни. Высоко развевающиеся флаги лавок, грохот повозок и бесконечный поток прохожих рождали в душе Ли Пиньаня странное чувство — смесь узнавания и чуждости. Аромат тушеной баранины был настолько соблазнителен, что он невольно сглотнул слюну. — Старина Бык, сегодня я закачу тебе настоящий пир! — громогласно объявил Ли Пиньань. За время пути он успел скопить немного серебра, играя на эрху. Денег было в обрез, но на то, чтобы плотно поужинать и снять приличную комнату, вполне хватало. — А ну, Старина Бык, выдавай казну. — Му-у~ — прогудел бык, глядя на него с недоумением. Ли Пиньань нахмурился. — Как это «у тебя нет»? Деньги же были у тебя, разве нет? Через минуту случайные прохожие стали свидетелями нелепой сцены: какой-то оборванец и бык устроили шумную перебранку прямо посреди улицы. — Признавайся! — вопил Ли Пиньань. — Ты спустил наши кровные на какую-нибудь смазливую тёлочку? Завёл себе интрижку на стороне за моей спиной?! — Му-у! Му-у-у!! — яростно протестовал бык. Поспорив еще немного, Ли Пиньань обшарил свои карманы. Увы, там обнаружилось всего пять медных монет. — Старина Бык, что ты хочешь? У нас осталось всего пять вэней. — Му-у~ — Рисовые лепешки? Нет, не то. — Му-у~ — Жареная лапша? Тоже не фонтан. Ли Пиньань продолжал качать головой: — Манты? Слишком сухо. Он на мгновение задумался. — Слушай, а ты любишь лепешки-шаобин? Бык помотал головой, всем видом показывая, что это последнее, что он хотел бы съесть. — Хозяин, две лепешки! — Ли Пиньань протянул медяки и получил заветную еду. — Раз ты их не любишь, Старина Бык, значит, обе достанутся мне. Бык лишь выразительно промолчал. Ли Пиньань широко открыл рот, намереваясь впиться зубами в румяный бок лепешки, как вдруг... Мимо пронеслась тень. Словно порыв ледяного северного ветра, некто выхватил лакомство прямо из рук Ли Пиньаня и, не сбавляя скорости, помчался прочь. Ли Пиньань едва не разразился отборной бранью и тут же бросился в погоню. — А ну стоять, ворюга! «Мать твою, не куриную ножку стащил, а мои последние лепешки! Ну, это ты зря!» Люди на улице видели лишь два размытых пятна, пролетающих мимо. От начала улицы до её конца они добежали в мгновение ока. Позади оставались ругань, испуганные возгласы и изумленные вздохи. Беглец резко свернул, собираясь затеряться в толпе на главной площади. Видно было, что парень — не из простых. В отчаянии Ли Пиньань схватил Старину Быка и с силой метнул его вперед: — Лети! Вскоре подоспели патрульные стражники. В итоге Ли Пиньань и грязный старик в лохмотьях были пойманы и приговорены к наказанию: им пришлось час стоять у стены, каясь в нарушении общественного порядка. Последние лучи заката окрасили облака в багровые тона. Старик покосился на Ли Пиньаня и ухмыльнулся: — Спасибо за лепешки, парень. Ли Пиньань процедил сквозь зубы: — Иди-ка сюда, я тебя придушу по-тихому. Старик вытер рот рукавом. — Да ладно тебе, из-за какой-то лепешки заводиться... Слушай, я тебе за это быка подарю. Старина Бык одарил его презрительным взглядом. — Считай, что мне просто не повезло, — бросил Ли Пиньань и, схватив быка за недоуздок, собрался уходить. — Да погоди ты, малец! — Старик припустил следом. — Слушай, я сразу приметил — кости у тебя редкие, ты явно мастер боевых искусств. Я столько раз на дело ходил, а поймали меня впервые. — Удивительно, как ты вообще до своих седин дожил, — буркнул Ли Пиньань. — Благодари Небеса. Старик откупорил свою тыкву-горлянку и хитро прищурился. Ли Пиньань повел носом — запах вина был необычайно густым. Он бесцеремонно выхватил сосуд из рук старика. Раз уж потерял лепешки и час простоял у стены, нужно было хоть как-то компенсировать убытки. Старик усмехнулся: — Это вино, парень, непростое. Не каждому под силу его выдержать. Ли Пиньань сделал добрый глоток. Ощущение было такое, будто он проглотил не вино, а пригоршню жгучего перца. Лицо его исказилось. Это чувство было знакомо — нечто подобное он испытал, когда пил вино старины Мо. Кровь в жилах забурлила, словно разъяренный прилив. Внутри него будто пробудился дракон, который принялся крушить всё на своем пути. Мощная волна энергии пронеслась через точки Шэньцюэ, Ваньмай, Цзювэй и Таньчжун, устремляясь ввысь. Каждая клеточка его тела, каждая нить силы была затоплена этим безумным потоком. Однако по сравнению с вином Мо, эта сила казалась лишь бурным ручьем, впадающим в океан. Спустя мгновение Ли Пиньань вернул горлянку. — Держи, — коротко бросил он и зашагал прочь. Грязный старик опешил, а затем вдруг расхохотался и в пару прыжков догнал его. — Постой! Как звать-то тебя, малец? Откуда родом? У тебя потрясающий талант, зарывать такой дар в землю — преступление. Не буду скрывать, я — даос с горы Лунху. Спустился в мир, чтобы отыскать достойного ученика. Что скажешь? Есть желание стать моим первым и главным преемником на горе Лунху? — Нет, — отрезал Ли Пиньань, чувствуя, как внутри всё еще клокочет энергия. Старик, будто не слыша отказа, продолжал: — Ты хоть знаешь, что это за тыква? Это — «Меч-Трава», или сосуд для вскармливания мечей. Он не только клинки закаляет, но и тело укрепляет. Пусть мой сосуд и не самого высшего качества, но для любого практика это бесценное сокровище! Обычный человек от этого вина замертво падает. Так что за свои лепешки ты получил куда больше, чем они стоят! — Раз эта штука такая ценная, подари её мне, — предложил Ли Пиньань. Старик тут же прижал тыкву к груди, но, подумав, снова протянул её. — Пойдешь со мной — подарю. Да что там одну, я тебе две подарю! Ли Пиньань на мгновение задумался. — Давай так: я порекомендую тебе отличного ученика, а ты отдашь мне этот сосуд. У меня как раз есть летучий меч. Меч Сиюй бесшумно скользнул из рукава Ли Пиньаня, блеснув, словно гладь осеннего озера. Старик присвистнул: — Ого... Так ты, малец, уже и практиков ци убивал? Меч трофейный, видать. С характером ты парень. — Так что, договорились? — повторил Ли Пиньань. — Ученик в обмен на кувшин. Старик замялся. — Только смотри, не подсунь мне какого-нибудь бездаря. Гора Лунху — школа почтенная. — И много вас там? — Если считать меня и старого желтого пса у ворот... то один. Ли Пиньань развернулся, чтобы уйти. Теперь понятно, почему его сразу в «главные преемники» звали. — Эй! — Старик ухватил его за одежду. — Друг! Мы же договорились насчет ученика! Не вздумай меня кинуть! — Мир велик, иди и ищи сам, — посоветовал Ли Пиньань. Но старик буквально вцепился в его ногу: — Послушай, парень! Гора Лунху сейчас в упадке, но это не навсегда! Нам просто нужны те, кто вынесет её будущее на своих плечах. Великая катастрофа не за горами, вся надежда девяти провинций на тебе, парень! Ли Пиньань вздохнул, теряя терпение: — Ты точно не шарлатан? — Разумеется, нет! Ли Пиньань помедлил, а затем сдался: — Ладно, пошли. Они вдвоем, ведя быка, зашагали по улице. Старик без умолку трещал о былом величии горы Лунху, но Ли Пиньань слушал вполсиха. В какой-то момент старик спросил: — Кстати, а что за ученик-то? Как он хоть выглядит? — Немного тугодум, зато упертый как баран! — припомнил Ли Пиньань. — Но Гу Сичжоу говорил, что у него редкий дар. Настоящий гений боевых искусств. Перед уходом я научил его кое-чему в плане общения с людьми, но он служит в управе, а с его характером там долго не протянешь — обязательно кому-нибудь дорогу перейдет. Если возьмешь его под крыло, ему же лучше будет. Старик хмыкнул: — Гу Сичжоу? Тот самый, что сменил путь книжника на путь тирана? Ты и его знаешь? Они свернули в тихий переулок, выложенный синим камнем. Остановились у вторых ворот по левой стороне. — Это здесь, — указал Ли Пиньань. — Парень он хороший, душа чистая, хоть и простоват. Относись к нему по-человечески. Сказав это, он развернулся, чтобы уйти. Старик изумленно воскликнул: — Эй! А ты что, не зайдешь? — Нет. — А как же сосуд? Ли Пиньань усмехнулся: — Да я просто так сказал, твою искренность проверить хотел. Старик расхохотался и, взмахнув рукой, швырнул винную тыкву Ли Пиньаню. Тот ловко поймал её на лету. — Благодарю, — кивнул Ли Пиньань. — Погоди, а как звать-то мальчишку? — Цинь Ши.