**Глава 127. В юности кажется, что до звёзд можно дотянуться рукой**
Трава пожухла, взор орлиный остр; снег сошёл, и поступь коня легка.
Ли Пиньань и Старина Бык брели неспешно, оставив позади исхоженные чиновниками тракты. Они забирались в самую глушь, весело вышагивая по узким, едва приметным тропам. Снег валил всё гуще, хлопьями ложась на кустарники вдоль обочин, пока мир вокруг не превратился в сплошное белое марево.
Они перевалили через один хребет, и тут же под ногами выросла новая гора. Дорога, ведущая вверх, становилась всё уже и заброшеннее, а тишина — всё глубже. Одинокий путник и его верный бык, впрочем, не знали тоски. Ли Пиньань вполголоса напевал старую песню:
— Смеётся море, волны шумят вдали.
На гребне их судьбу свою лови, забыв про все печали.
Небо хохочет, мир в суете погряз,
Кто проиграл, кто победил — лишь Богу ведомо сейчас...
Минуло немало времени, прежде чем впереди показались первые признаки жилья — над крышами заструился уютный дымок. На тропе им встретились трое мужчин: они тащили тюки и узлы с праздничными припасами, перебираясь с одного склона на другой. По их радостным лицам и обрывкам разговоров Ли Пиньань понял: близится Новый год, да к тому же в деревне готовятся к свадьбе.
Недолго думая, Ли Пиньань вместе со Стариной Быком прибавил шагу. Ему захотелось напроситься на угощение и выпить чарку-другую свадебного вина.
В деревне и за её околицей царило небывалое оживление. Большое пиршество ещё не началось, и селяне вовсю суетились вокруг временных очагов, сложенных из красного и синего кирпича. В этих краях на свадьбу созывали всех до единого — домашние кухни были слишком тесны для такого размаха, поэтому «кухню под открытым небом» развернули прямо на улице.
Люди лузгали семечки, обсуждая последние сплетни. Столы расставляли всё шире, блюда выносили всё чаще, а воздух наполнялся густыми, дурманящими ароматами. Соседи рассаживались поближе друг к другу, и в их нехитрой беседе чувствовалось подлинное тепло.
Глядя на это, Ли Пиньань невольно вспомнил детство. Ему казалось, что он пробует на вкус не еду, а саму атмосферу счастья и искреннего веселья. Поддавшись порыву, он достал инструмент и заиграл бодрую, светлую мелодию. В такой день никак нельзя было играть печальную «Эрцюань».
Ли Пиньаню нравилась эта простота. Деревенские повара готовили с особым душевным надрывом; он до сих пор считал, что мастера из знаменитого терема Хуанхэ не стоят и мизинца того безвестного кулинара, что накормил его на первом в жизни сельском пиру.
Не смейся над мутным вином у крестьян в закромах — в добрый год для гостя всегда найдётся и птица, и вепрь.
Вино лилось рекой, сменялись яства. Наконец жених и невеста ушли в свои покои. Обошлось без шумных забав в спальне новобрачных; тарелки на столах почти опустели. Ли Пиньань поднялся на вершину холма, желая подставить лицо свежему ветру, и увидел там мальчишку. Тот стоял на самом краю, остервенело размахивая бамбуковой палкой и бормоча что-то себе под нос.
Ли Пиньань невольно улыбнулся. Мальчик занимался с таким пылом, что не сразу заметил чужака. Но стоило ему обернуться и увидеть Ли Пиньаня, как лицо его густо покраснело от смущения.
— После плотного обеда такие резкие движения не на пользу здоровью, — усмехнулся Ли Пиньань.
Мальчишка почесал живот, неловко хихикнул и закинул бамбуковый шест на плечо. Его взгляд упал на посох Ли Пиньаня.
— Дяденька, а твоя палка не такая красивая, как моя.
Ли Пиньань отыскал чистое место и присел.
— Что это ты сейчас выделывал? Техника меча?
Мальчик потер руки, пряча глаза.
— Ну... да... Моя мечта — стать «рыцарем», что странствует по свету с мечом в руках.
— И чего тут стыдиться? — пожал плечами Ли Пиньань.
— Все надо мной смеются. Мама говорит, что это ребячество.
— А я думаю, что у тебя есть стержень. Это достойная цель.
— Правда?! — Глаза мальчишки вспыхнули. Казалось, признание взрослого было для него чем-то невероятно важным. — Дяденька, давай я покажу тебе свою лучшую технику!
И он снова заплясал в лучах заходящего солнца. Зелёные и жёлтые листья шелестели, вторя движениям деревянного «меча», сплетая историю о времени и мечтах. Ли Пиньань лишь улыбался.
В юности кажется, что до звёзд можно дотянуться рукой, и взмах меча способен рассечь закатное солнце.
— Дяденька, дай твою палку помахать!
— Эту палку тебе в руки нельзя, — ответил Ли Пиньань.
Настроение у него было приподнятое. Он легко соскочил с камня и сделал шаг. Тело его наполнилось невесомостью. То ли ветер всколыхнулся, то ли сердце дрогнуло.
Резкий порыв чистейшей ци вырвался из его тела, неся с собой аромат хвои и горной свежести, который можно встретить лишь в самых глухих чащах. Каждая пора на его коже отозвалась приятной прохладой, словно тончайшие нити воздуха пронзили его насквозь. Он больше не стоял на горном склоне — он парил над бескрайними просторами, где всё великое рождается из малого, а далёкое становится близким.
Мальчик замер, глядя на это зрелище, словно на оживший сон. Жизнь не должна состоять из грез, но почему-то именно ими она полнится. Ему снился странник цзянху, что держит в одной руке кувшин вина, а в другой — фонарь. В вине — вся жизнь, а конь его быстр, как вихрь. Снилось, как натягивается лук под луной, как летят стрелы, сокрушая врагов. Снилось, как поят коней в осенних водах, где ветер остер, словно клинок.
Бренная жизнь — лишь дым и сон.
Ветер развеял видение. Мальчик снова стоял на вершине, прислушиваясь к тому, как рождается и умирает шум листвы. В этот миг он забыл обо всём на свете. Ли Пиньань нанёс один-единственный удар в этом сне, и полы его одежд звучно хлопнули на ветру.
**[Техника Слушающего Ветер Клинка: 91% — 92%]**
Мальчишка застыл как вкопанный. В его душе словно приоткрылась некая дверь. Тело пробила дрожь, в голове вспыхнула искра озарения. Ему показалось, что он что-то понял... и тут же осознал, что не понял ровным счётом ничего.
Когда он наконец пришёл в себя, незнакомец уже исчез. Мальчик огляделся по сторонам своими большими, чистыми глазами — в них не было страха, лишь детское любопытство. С дерева плавно опустился лист. Юный «рыцарь» снова взмахнул своей палкой, и на этот раз за ней последовал едва уловимый, послушный ветерок.
Переночевав в деревне, Ли Пиньань на рассвете снова тронулся в путь. А мальчишка на холме всё продолжал и продолжал оттачивать свой удар.
Ли Пиньань держал путь на север, прямиком к Юймэньгуань. Сколько дорог он протоптал, сколько людей встретил — он и сам уже со счёту сбился. Реки, холмы, селения... Всё то, что когда-то казалось недосягаемым, постепенно оставалось позади, стёртое пылью его соломенных сандалий. Потрясения случались редко. Когда становилось скучно, он устраивался поудобнее на спине Старины Быка и играл на эрху.
Плывут облака, летит пух ивовый — нет у них корней, весь мир для них дом.
Наступил Сэйдан — начало нового года. Ли Пиньань пробирался через дремучий лес, где вековые кроны закрывали небо. Здесь не было слышно праздничных фейерверков, не пахло новогодним весельем. Лишь ледяной северный ветер завывал так, будто ему за это приплачивали.
— Старина Бык, с Новым годом! — выкрикнул Ли Пиньань, и тут же закашлялся, глотнув морозного воздуха.
— Му-у! — отозвался бык.
— Вон впереди пещера, давай укроемся там!
Снежная буря осталась снаружи, а огонь костра согрел тесный грот. В котелке над пламенем ледяная крошка постепенно превращалась в кипяток. Ли Пиньань сварил лапшу и достал поджаренные, размякшие у огня лепешки-хубин.
Он поднял чарку и легонько чокнулся с мордой быка.
— С праздником!
— Му-у~
Ли Пиньань выдохнул облачко пара.
— Эх, кабы знать, когда мы доберёмся до Заставы Усмирения Демонов... Как дойдём до Юймэньгуань, клянусь, наедимся от пуза!
Бык кивнул, полностью разделяя его энтузиазм. Ли Пиньань улыбнулся и прошептал про себя:
«Новый год... Пусть сердце наполнится благодатью. Пусть дела спорятся, а годы текут в мире и спокойствии».
Обновлено: 10.07.2026