**Глава 121. Встреча родственных душ за чаркой вина**
Домик на берегу озера.
Старина Бык, лениво пережёвывая сочную траву и довольно помахивая хвостом, неспешно прогуливался вдоль кромки воды. Над изумрудной гладью озера клубился густой туман, окутывая подножия двух гор, зажавших водоём в своих объятиях. Эта безмятежная сцена напоминала ожившее полотно древнего мастера — «Старый бык у горного ручья».
Ли Пиньань, застыв на вершине массивного валуна подобно изваянию, пребывал в глубоком сосредоточении. Он практиковал дыхательные техники, и истинная ци в окружающем воздухе собиралась в невидимые потоки. Она была подобна густому меду, который медленно просачивался сквозь поры, насыщая каждую клетку его тела и проникая в самые глубины души.
*В тишине рождается свет, шаг за шагом, без суеты.*
*Сердце — недвижная гладь воды, дух правит энергией.*
*Скрыться в дыхании черепахи, сочиться подобно роднику.*
**Искусство Черепашьего Дыхания**...
Ли Пиньань не мог идти по пути обычного совершенствования. Ему оставалось полагаться лишь на помощь Системы и собственное упорство, по капле собирая крупицы силы. Внутренняя работа с дыханием, внешняя закалка костей и жил — таков был его ежедневный труд. Он тренировался истово, не зная усталости, и вскоре почувствовал ту самую «сладостную боль» в теле. Это был добрый знак: сила росла, а сама структура его костей медленно, но верно менялась.
— Старина Бык, — не открывая глаз, негромко произнёс Ли Пиньань, — как думаешь, что ждёт нас в будущем?
Старина Бык обладал редким даром — он мог предвидеть обрывки грядущего. Время от времени он подсказывал Ли Пиньаню, помогая избегать опасностей или находить выгоду. Именно благодаря ему была спасена Лю Юнь, именно он указывал, на какой дороге можно найти оброненное серебро, а на каком заставе стражники лютуют особенно сильно.
Но сейчас Старина Бык лишь фыркнул, сделав вид, что ничего не слышал.
*
У пруда, привязанный к старой иве, стоял мощный вороной конь. Под деревом, привалившись к корням, сидели двое мужчин. Янь Шисань то и дело бросал взгляд вдаль, туда, где на камне неподвижно сидел Ли Пиньань.
— Что такое, Шисань? — спросил Су Цзиван.
Су Цзиван был старшим братом Су Синьлань. Человек прямодушный и благородный, он, как и его сестра, поддерживал с Янь Шисанем добрые отношения, нисколько не смущаясь его сомнительного статуса в семье. Узнав, что Янь Шисань пробился на третий ранг, Су Цзиван поспешил поздравить друга, а заодно и вытребовать с него угощение.
Они пили вино, обсуждая последние слухи и байки из цзянху, но Янь Шисань постоянно отвлекался на одинокую фигуру у озера. Это не могло не вызвать любопытства Су Цзивана.
— Кто это там? — наконец спросил он.
— Тот самый господин Ли, о котором я тебе рассказывал, — ответил Янь Шисань.
Су Цзиван понимающе кивнул:
— Значит, это он помог тебе преодолеть душевный застой и достичь третьего ранга?
Янь Шисань лишь молча кивнул в ответ.
— Так почему бы не позвать его к нам? Выпьем вместе.
— Господин предается созерцанию, — покачал головой Янь Шисань. — Лучше не тревожить его без нужды.
Су Цзиван присмотрелся, но не увидел ничего необычного.
— Похоже, он просто занимается самой обычной закалкой крови и ци?
Янь Шисань лишь загадочно улыбнулся:
— Нам ли судить о глубине познаний господина?
Су Цзиван отхлебнул вина, оставшись при своем мнении. Вдруг он заметил, как Ли Пиньань ловко вскочил на спину быка и тот резво припустил в сторону поместья.
— О! — Су Цзиван оживился. — Самое время! Пойду кликну его, выпьем!
— Не стоит беспокоить господина, — попытался остановить его Янь Шисань. — К тому же, его бык бегает на удивление быстро.
Су Цзиван лишь пренебрежительно усмехнулся.
— Бык? Быстрее моего Драконьего скакуна? — Он рассмеялся.
Су Цзиван с одиннадцати лет служил в армии, под началом самого генерала Сяхоу Шана. В битве у Тигриной горы он в составе отряда из трехсот храбрецов за одну ночь преодолел тысячу ли и разгромил более двадцати вражеских соединений у реки Янмахэ. После той победы генерал Сяхоу в награду пожаловал ему Драконьего скакуна — личного коня тюркского военачальника.
Этот жеребец был огромен, выше сажени в холке, а его шкура лоснилась, точно черный атлас. Грива свисала до колен, хвост касался земли, а копыта отливали багрянцем. Под кожей перекатывались стальные мускулы.
Су Цзиван одним махом взлетел в седло.
— Но-о!!
Конь призывно заржал, навострил уши, и его грива встала дыбом. В мгновение ока он сорвался с места, подобно вспышке черной молнии, и устремился вслед за Ли Пиньанем.
— Старина Бык, поддай-ка жару, — пробормотал Ли Пиньань.
В своих тренировках он совсем потерял счет времени и едва не пропустил нечто крайне важное. Сегодня на кухне обещали жареные креветки «Феникс». Он заранее разузнал: это блюдо лучше всего вкушать в течение первой четверти часа после приготовления, пока корочка еще хрустит. У него оставалось времени не более чем на три чашки чая, а оно уже неумолимо истекало.
— Смелый Бык не боится преград! Вперёд, вперёд!
Су Цзиван скакал во весь опор, но чувствовал, что что-то не так. Если вначале он еще видел вдали спину Ли Пиньаня, то теперь впереди не было даже бычьего хвоста. Не желая верить своим глазам, он яростно взмахнул хлыстом.
Драконий скакун издал протяжный, почти жалобный стон, словно говоря: «Хозяин, не бей, я просто не могу его догнать!»
И тут Су Цзиван увидел цель. Очертания быка замаячили впереди. Скорость преследуемого явно упала.
Су Цзиван победно улыбнулся. «Ну вот, я же говорил. Разве может бык обогнать моего красавца? Наверняка он использовал какой-то талисман скорости, действие которого подошло к концу».
— Но! — Он пришпорил коня.
— Ты скачешь за мной уже довольно долго, — раздался спокойный голос Ли Пиньаня, когда они поравнялись. — Случилось чего?
— Господин Ли, я друг Янь Шисаня! — прокричал Су Цзиван, пытаясь перекрыть топот копыт. В его голосе, полном мощи закаленной крови, слышались властные нотки. Это звучало скорее как требование разбойника, чем как приглашение. — Хочу позвать вас выпить с нами!
— А-а, — отозвался Ли Пиньань. — Подожди минутку. У меня тут одно безотлагательное дело, я мигом вернусь.
— Садитесь лучше на моего коня! — великодушно предложил Су Цзиван. — Так будет куда быстрее!
Старина Бык недовольно промычал. «Это кто тут медленный, кожаный ты мешок?»
Ли Пиньань лишь мягко улыбнулся:
— Благодарю, но я привык к своему Быку. — Он легонько похлопал верного спутника по крупу. — Пошли. Нас зовут выпить. Если успеем вовремя, получишь целую пачку вяленой говядины!
*Му-у-у!!*
Бык издал громовой рев, из его ноздрей вырвались два столба белого пара. В следующее мгновение он просто растворился в пространстве, оставив Су Цзивана ошарашенно смотреть на пустую дорогу.
*
Тихое озеро, осенняя луна, прогулка на лодке.
Берега, поросшие плакучими ивами, пустые скамейки и далекие контуры гор — всё было окрашено в нежные, приглушенные тона увядающей осени. Разнообразие оттенков создавало удивительную картину, радующую глаз.
Длинный бамбуковый шест толкал корму, две синие занавески колыхались на носу лодки. Пить вино с друзьями в такой обстановке — истинное наслаждение.
Су Цзиван оказался человеком широкой души. В армии он ел и спал вместе с простыми солдатами, и в нем не было ни капли той спеси, что присуща столичным аристократам. Именно поэтому они с Янь Шисанем так легко сошлись. Ли Пиньань и Янь Шисань тоже не любили лишних церемоний. Очень скоро беседа потекла легко и непринужденно.
Чаша за чашей, вино лилось рекой, а настроение становилось всё более приподнятым. Они пили с самого полудня до глубоких сумерек. Это была та самая редкая встреча, когда вино льется в радость, а собеседники понимают друг друга с полуслова.
Захмелевший Су Цзиван развалился на палубе.
— Старина Ли! Шисань говорил, что у тебя в голове — целые горы мудрости, а в душе — безбрежный океан!
Незаметно для всех «господин» превратился в «старину Ли», что лишь подчеркивало их внезапную близость. Ли Пиньань неопределенно махнул рукой:
— Ну что ты, право слово... говорить так обо мне — это...
Су Цзиван хлопнул его по плечу и хихикнул:
— Эх, старина Ли, ну и скромник же ты!
— ...это значит проявлять излишнюю скромность с моей стороны, — закончил Ли Пиньань с невозмутимым видом.
Су Цзиван расхохотался во всё горло:
— Вот за это ты мне и нравишься! Давай-ка еще по одной!
Луна, полная немого очарования, проливала на мир серебристый свет. Под легким дуновением ветра на воде расходилась мелкая рябь, похожая на рыбью чешую.
— Старина Ли, — протянул Су Цзиван, глядя на ночное небо. — А не мог бы ты сочинить стих под стать этой красоте?
Ли Пиньань улыбнулся и покачал головой.
— Да какой из меня поэт... — пробормотал он, заплетающимся языком. — Всё, что я знаю... это другие написали.
— Господин, не скромничайте, — вставил Янь Шисань.
Они пили крепкое вино, которое Су Цзиван привез с границы. Хмель ударил в голову, создавая ощущение легкости и полета, и никто не хотел развеивать это состояние с помощью ци.
— Сочини хоть что-нибудь! — настаивал Су Цзиван. — И клянусь, завтра же я пришлю тебе три кувшина этого самого вина!
Ли Пиньань икнул и на мгновение задумался. А затем негромко произнёс:
— Хмельной, не ведал я, что небо лишь в воде... Лодка снов моих прижала Млечный Путь к реке.
Су Цзиван, будучи воином до мозга костей, мало что смыслил в изящной словесности. Поэтому он просто трижды выкрикнул: «Хорошо!», а затем мгновенно захрапел.
Янь Шисань, сидевший по другую сторону, тоже давно забылся глубоким сном. Ли Пиньань усмехнулся и сделал еще один большой глоток прямо из кувшина.
— Ну, значит, всё достанется мне...
Обновлено: 10.07.2026