**Глава 12. Заламывая цену**
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись крыш, Ван Дали пробудился от тревожного сна. Новость не заставила себя ждать: люди из деревни семьи Ван уже прибыли.
Деревня семьи Ван была местом непростым, чем-то вроде прибежища для наёмных убийц и охотников за головами. Однако, в отличие от откровенно бандитских группировок, они имели официальное признание от властей. Их деятельность не выходила за рамки закона, а целями становились в основном те, кто промышлял грабежами и насилием — словом, те, чьи имена давно украшали списки разыскиваемых преступников.
В этот раз Ван Дали решил не скупиться. Он нанял одного мастера Ранга «И» и двух помощников Ранга «Бин», выложив за это целое состояние. Но если это поможет схватить Лю Бо живым, он был готов пойти по миру. Месть стоила любых денег.
В главном зале его ждали трое. Они были облачены в тёмно-синие халаты, а во главе группы сидел мужчина лет тридцати с небольшим. От него исходила тяжёлая, почти осязаемая жажда крови. За спиной у него покоился массивный тесак, придавая его облику вызывающий и даже угрожающий вид. Двое других выглядели заметно моложе, но в их глазах читалась та же надменность.
— Приветствую, лавочник Ван. Я — Мань Гуан, — мужчина даже не подумал встать, лишь небрежно сложил ладони в приветственном жесте. — А это мои братья.
Остальные двое лишь высокомерно фыркнули, задрав носы, вместо того чтобы ответить на приветствие.
Ван Дали почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на лице застыла неловкая улыбка.
— Добро пожаловать, господа. Вы проделали долгий путь и, должно быть, устали. Я велел накрыть стол, чтобы достойно встретить вас.
— Избавьте нас от этого, — холодно прервал его Мань Гуан. — Мы прибыли сюда не ради трапезы.
— Как вам будет угодно, — вежливо отозвался Ван Дали, стараясь скрыть раздражение.
Мань Гуан прищурился, постукивая пальцами по столу:
— Лю Бо. Бывший заместитель главы банды «Рыба-Дракон». Его «Техника Вихревого Клинка» довольно известна в цзянху. У нас с братьями хватит мастерства, чтобы с ним разделаться, но это потребует немалых усилий. Скажу прямо: господин Ван — человек не бедный, а потому и награда...
— Будьте спокойны, — перебил его Ван Дали, не давая договорить. — Я не заставлю вас трудиться даром.
По его знаку управляющий внес в зал продолговатую шкатулку. Чжао Линь, стоявший за спиной Мань Гуана, бесцеремонно открыл её, окинул содержимое беглым взглядом и презрительно хмыкнул.
— Вы за кого нас принимаете? — Чжао Линь бросил на Ван Дали косой взгляд. — Решили подать милостыню нищим? Похоже, вы совсем не цените наши жизни, почтенный лавочник.
Ван Дали нервно потер руки, выдавив из себя сухой смешок:
— И какова же ваша цена?
Чжао Линь улыбнулся, и от этой улыбки веяло могильным холодом.
— У лавочника Вана такое процветающее дело... Думаю, тысяча лянов серебра будет в самый раз.
— Тысяча лянов?! — лицо Ван Дали мгновенно исказилось от ярости и шока.
Это был даже не грабёж — это было наглое вымогательство. Они просто пользовались его отчаянием.
— Но... тысяча лянов... — прохрипел он, едва сдерживаясь. — Где я возьму столько денег в такой короткий срок?
Мань Гуан едва заметно улыбнулся, наслаждаясь его замешательством:
— У господина Вана дом — полная чаша, друзей много, связей ещё больше. Если поскрести по сусекам, тысяча лянов найдётся. Но позвольте напомнить: собрать деньги — дело нехитрое, а вот поймать такого человека, как Лю Бо, куда сложнее. Время не ждет. Если он скроется, ваша месть так и останется несбыточной мечтой. Как вы тогда посмотрите в глаза покойному племяннику?
Ван Дали метнул в Мань Гуана яростный взгляд, но, осознав безысходность своего положения, обречённо выдохнул:
— Хорошо! Будет вам тысяча лянов. Я что-нибудь придумаю.
Троица обменялась торжествующими ухмылками. Они всё рассчитали заранее, намеренно затягивая время, чтобы у Ван Дали не осталось иного выбора.
В этот момент в зал, запыхавшись, влетел слуга.
— Хоз... Хозяин!
— Чего орёшь?! — Ван Дали в ярости швырнул чашку с чаем об пол, и осколки разлетелись во все стороны. — Кто-то сдох?
Бедный слуга, втянув голову в плечи, затараторил:
— Там... там снаружи какой-то слепец. Требует встречи с вами. Говорит... говорит, что поймал Лю Бо!
— Что?! — в один голос воскликнули присутствующие.
*Тук... тук... тук...*
Бамбуковая трость мерно постукивала по мраморным плитам пола. В зал вошёл Ли Пиньань, небрежно перекинув через плечо увесистый холщовый мешок.
— Лавочник Ван, — спокойно произнёс он.
Ван Дали сглотнул, не отрывая взгляда от мешка. Внутри явно кто-то был. Неужели действительно он?
Троица из деревни семьи Ван замерла. Сообщение о том, что кто-то перехватил их добычу, заставило их сердца ёкнуть — их прибыльный контракт висел на волоске. Но увидев вошедшего, они застыли в недоумении.
«Слепой?..»
Чжао Линь презрительно фыркнул:
— Господин Ван, по-моему, этот калека просто морочит вам голову.
Мань Гуан тоже не смог сдержать пренебрежительной усмешки. Секунду назад он опасался конкуренции, но, увидев перед собой незрячего бродягу, решил, что это просто очередной глупец, решивший нажиться на чужой беде.
Ван Дали же не спешил с выводами. Он хотел было что-то сказать, но внезапно осознал, что даже не знает имени этого человека.
Ли Пиньань тем временем развязал мешок.
— Господин Ван, я принёс его.
Из мешка показалась голова Лю Бо. Он жадно хватал ртом воздух, его лицо было бледным и испачканным в пыли.
Ван Дали не верил своим глазам. Его зрачки расширились от потрясения.
— Это... это и вправду он! Хорошо... Превосходно!
Внезапно Лю Бо, собрав последние силы, резко дёрнулся. Из его рта вылетело острое лезвие, нацеленное прямо в горло Ли Пиньаню. Всё произошло слишком быстро — никто в зале не успел даже вскрикнуть.
Ли Пиньань, однако, даже не повернул головы. Его трость молниеносно взметнулась вверх и с глухим звуком обрушилась на мешок. Лю Бо вскрикнул от боли и, кувыркнувшись, отлетел в сторону.
— Лавочник Ван, — Ли Пиньань остался невозмутим, — цена та же, о которой мы договаривались. И те лекарственные травы.
— Да-да... всё будет в лучшем виде, — Ван Дали закивал, словно заведённый.
— Я приду за ними завтра в полдень. Не смею более вас стеснять. Прощайте.
С этими словами Ли Пиньань развернулся и вышел. С того момента, как он переступил порог, не прошло и пяти минут. Мань Гуан и его братья так и стояли, онемев, не в силах вымолвить ни слова.
— Брат, этот малец... — в глазах Чжао Линя вспыхнула жажда убийства.
Тысяча лянов серебра! Это были огромные деньги. На них можно было купить поместье в столице, обзавестись красавицей-женой и безбедно жить до конца дней своих. И вот, когда награда была уже в руках, этот «выскочка» увел её прямо из-под носа.
— Этот человек — не тот, за кого себя выдает, — хмуро отозвался Мань Гуан. — Даже не думай о нем. У него явно есть свои секреты.
Проведя многие годы в странствиях по свету, Мань Гуан нутром чуял, с кем можно задираться, а кого лучше обходить стороной.
*
— Хозяин, налейте в этот кувшин вина, — Ли Пиньань выложил на прилавок монеты. — И ещё дайте три жареные утки и немного солений.
— Будет исполнено! — отозвался лавочник.
Когда Ли Пиньань вернулся домой с узлами, пахнущими специями и жареным мясом, Лю Юнь как раз кормила Старину Быка. Заметив его, она невольно улыбнулась.
— Что за повод сегодня? Столько вкусностей принёс.
— Решил, что тебе нужно подкрепиться, — просто ответил Ли Пиньань.
У Лю Юнь на душе стало тепло. Она видела, в каких условиях он живет, и понимала, что Ли Пиньань вовсе не богат. Скорее всего, он редко видел мясо на своём столе, а сейчас потратил целое состояние ради неё. «Если мне удастся вернуться во дворец, я обязательно вознагражу его по достоинству», — подумала она.
Глядя на целую жареную утку, Лю Юнь на мгновение замялась. Как к ней подступиться? Есть целую птицу руками... это казалось верхом неприличия, особенно для неё, принцессы.
Однако, глядя на то, с каким аппетитом Ли Пиньань уплетал свою порцию, не обращая внимания на жир, блестевший на губах, она прикусила губу и тоже принялась за еду. В конце концов... здесь её никто не видит. Только слепой и бык.
К её великому удивлению, Ли Пиньань купил три утки. По одной на каждого из них, и третья... досталась Старине Быку.
«Быки едят уток?» — Лю Юнь в недоумении уставилась на животное.
Заметив её замешательство, Ли Пиньань усмехнулся:
— Это не простой бык. Он, если захочет, и говядину съест.
— Му-у... — согласно отозвался Старина Бык.
Обновлено: 10.07.2026