Глава 119 — Глава 119. Паршивый игрок

**Глава 119. Паршивый игрок** Потрёпанная повозка медленно вкатилась в узкий переулок. У самого входа двое стариков, устроившись на табуретах, увлечённо резались в шахматы. Повозка прогрохотала мимо них и замерла у неприметного жилого дома. Возница, крепкий мужик лет сорока, отложил кнут и откинул полог. Двое подручных тут же вытащили из недр телеги женщину. Она была без сознания; её бесчувственное тело спешно внесли в дом. Во дворе их ждали десяток хмурых молодчиков. Рубахи нараспашку, на поясах — зазубренные тесаки. Навстречу вышел верзила с густой бородой. — И это всё? — прорычал он. — Всего одна? — Босс, сейчас повсюду патрули, стража лютует! Бородач злобно сплюнул, но спорить не стал: — Живо внутрь её. В главном зале на молитвенном коврике стоял на коленях монах. Он размеренно стучал в деревянную рыбу, и в воздухе висел монотонный речитатив священных текстов. Бородач вошёл, стараясь не шуметь, и почтительно склонился: — Наставник Бицин, девку привезли. Монах перестал стучать, но головы не повернул. — Почему только одна? — Его голос, холодный и колкий, пробрал верзилу до костей. Бородач сглотнул: — В городе шум поднялся из-за пропавших баб. Стража на каждом углу. Трудно стало охотиться. В зале повисла тяжёлая, давящая тишина. Бородач боялся даже вздохнуть. Спустя вечность Бицин наконец произнёс, почти нежно: — Отсечь руки. Отсечь ноги. Голос был тихим, но слова упали, словно могильные плиты. Бородач с облегчением выдохнул: — Слушаюсь! — Амитабха... — прошептал Бицин. На его губах заиграла кроткая, почти святая улыбка. Вот только перед ним была вовсе не статуя Будды. В ряд стояли пять больших винных чанов, и из каждого торчала человеческая голова. Монах читал сутры, якобы стремясь утихомирить гнев в душах своих жертв. — В этом месяце всего пять... Хватит ли этого для долголетия учителя? — пробормотал он. — Будда милосерден! Внезапно из соседней комнаты донёсся пронзительный вскрик. Пленница очнулась раньше времени. Бицин поморщился, словно от зубной боли. Не в силах выносить этот «шум», он снова закрыл глаза. — Будда милосерден! Бородач знаком велел заткнуть женщине рот и потащил её в пристройку. Внутри было сумрачно, в нос ударил густой, липкий запах крови. Сколько невинных душ испустили здесь дух — одному небу известно. Бородач выхватил широкий палаш, глотнул вина и с силой брызнул на лезвие. — М-мм! — Пленница забилась в путах, из её горла вырывались лишь глухие стоны. — Надеюсь, ты окажешься крепкой, — хмыкнул бандит. Он привык к этой работе. Клинок взметнулся и со свистом обрушился вниз. Женщина зажмурилась, готовая закричать от невыносимой боли. Однако вместо фонтана крови раздался резкий, металлический *Дзынь!* Бородач отлетел на два шага, его палаш жалобно звякнул — на лезвии зияла глубокая зазубрина. А в воздухе, переливаясь серебром, застыл призрачный росчерк. Летающий меч?.. * В это же время в переулке гулял лёгкий ветерок, гоняя сухие листья с тихим, шуршащим звуком. Ли Пиньань стоял у входа в тупик, чуть ссутулившись. Во рту он посасывал травинку, а всё его внимание было приковано к шахматной доске. Он ждал уже целую вечность, и вот наконец один из стариков — редкостный паршивый игрок — засобирался домой ужинать. Ли Пиньань тут же занял его место. — Дед, давай партию? Старик охотно согласился. Ли Пиньань взял белую фигуру и с сухим стуком опустил её на край доски. Старина Бык, стоявший рядом, презрительно закатил глаза: «С твоим-то умением только с монахом Чанцином и играть. Тот такой же мастер — только и знает, что жульничать». Ветер гулял по двору, то затихая, то принося с собой отдалённые звуки ударов по деревянной рыбе. В доме тускло мерцала лампа, её желтоватый свет дрожал от сквозняков. Серебряная вспышка, подобно молнии, прорезала сумрак пристройки. Меч скользнул в сторону и с грохотом врезался в массивный валун во дворе. Бандит, прятавшийся за камнем, замер. Из его рта хлынула кровь, и он мешком осел на землю. Клинок продолжал свой смертельный танец: в воздухе расцветали алые брызги, и вскоре во дворе воцарилась гробовая тишина. Двери зала распахнулись от мощного удара. Стук деревянной рыбы оборвался. Монах Бицин нахмурился, не меняя позы, когда серебристое сияние ударило ему в спину. *Динь!!* — пронзительный звон разлетелся по округе, во все стороны брызнули искры. — Амитабха! — вокруг тела монаха проступил призрачный золотой купол. Удары посыпались градом. Серебряный меч двигался так быстро, что превратился в сплошную световую стену, за которой скрылся Бицин. Монах хмурился всё сильнее, а его губы шептали сутры со скоростью пулемёта. * — Эй, парень, ты если играешь, так играй! Что у тебя пальцы всё время дёргаются? — недовольно проворчал старик-соперник. — Больной, что ли? Ли Пиньань действительно вёл себя странно. Одной рукой он переставлял фигуры, а пальцы другой — указательный и средний вытянуты, остальные прижаты — непрестанно выписывали в воздухе сложные пируэты, ловя потоки ветра. — Да нет, — улыбнулся Ли Пиньань. — Просто упражняюсь в мастерстве с одним... животным. Старик изменился в лице, и Ли Пиньань поспешно добавил: — Это я не про вас, почтенный. Прошло ещё немного времени. Старик, которого Ли Пиньань считал неумехой, на поверку оказался хитрым стратегом. Он методично теснил белых и уже предвкушал победу. — Молодо-зелено, — хмыкнул он. — Суетишься много, парень. Ли Пиньань долго и тяжко раздумывал над ходом. Похоже, партия была безнадёжно проиграна... Что ж, пришло время для секретного приёма. Ли Пиньань сделал скорбное лицо, широким жестом смахнул все фигуры с доски и резко поднялся: — Всё, не играю! Движения были отточены до автоматизма. Старик лишь рот раскрыл от такой наглости. Ли Пиньань развернулся и зашагал прочь, не обращая внимания на летящие в спину «тёплые слова» разгневанного деда. * Толкнув калитку, Ли Пиньань вошёл во двор. Повсюду лежали люди. Никто не был убит — по крайней мере, намеренно. Все они были обездвижены: сухожилия на руках и ногах были перерезаны с ювелирной точностью. Лишь у пары бедолаг Ли Пиньань не рассчитал силу, и они испустили дух. Он прошёл в зал. Монах Бицин лежал в луже собственной крови. Его золотой щит был разбит, а сам он не находил в себе сил даже пошевелиться. Услышав шаги, он с трудом повернул голову. — Кто... кто ты? Какая между нами вражда? — Один человек заплатил за твою голову. — Сколько? — В глазах Бицина вспыхнула надежда. Если этот наёмник работает за деньги, значит, с ним можно договориться. — Один вэнь, — бесстрастно ответил Ли Пиньань. Монах застыл. Один... вэнь? Он решил, что ослышался. Наверняка ослышался! *Му-у!* — Старина Бык, увидев несчастных женщин в чанах, в ярости припечатал Бицина копытом. Даже скотина не могла вынести такого зрелища. — Я спрашиваю — ты отвечаешь. Одно лишнее слово — и ты труп. Понял? — П-понял... — прохрипел монах. — Кто твой хозяин? — Мой учитель... настоятель храма Ганье. — Зачем вы это делали? — Ради долголетия! Учитель говорил... ради вечной жизни смерть пары людишек — ничто... Ли Пиньань промолчал. Старина Бык снова приложил монаха копытом. Для этих монстров — «ничто», а на деле — загубленная мать, жена, дочь. Разрушенная семья. А то и не одна.