**Глава 116. Доброе вино и крабы**
Домик у озера.
Вторая госпожа в сопровождении Янь Цзинъяна и свиты слуг торопливо подошла к крыльцу. Ворота были распахнуты настежь, но войти внутрь гости не решились. Служанка негромко позвала:
— Господин Ли! Господин Ли, вы здесь?
Ответа не последовало. Вместо человеческого голоса из глубины двора донеслось лишь ленивое мычание:
— Му-у... — *«Ушел он, гуляет»*.
Служанка позвала еще несколько раз, но тишину нарушал лишь плеск озерной воды.
— Матушка, похоже, его нет. Что будем делать?
— Подождем внутри.
Они вошли в дом. В комнатах было пусто — хозяин явно отлучился по делам. Служанка проворно принесла стулья, и вторая госпожа с сыном присели. Лицо Янь Цзинъяна было темнее тучи: мысль о том, что этот «зять-примак» сумел достичь третьего ранга, жгла его изнутри, не давая покоя.
— Кто же знал, что этот слепец — скрытый мастер? — проворчал он, не в силах сдержаться. — Выглядит как оборванец, поди разбери, что у него на уме!
— Следи за языком, — строго осадила его мать.
— Да какая разница, его же всё равно нет, — буркнул юноша и вдруг заметил, что Старина Бык, лежавший неподалеку, пристально и как-то слишком осмысленно смотрит на него.
Цзинъяну на миг почудилось, будто животное понимает каждое его слово. Он тряхнул головой, прогоняя нелепую мысль: «Надо же, какая глупость в голову лезет».
*
— Любезный, вина!
В вине отражается душа края, его природа и нравы. Для Ли Пиньаня глоток доброго напитка был истинным блаженством. Тем более сейчас, в золотую пору октября, когда наступило лучшее время для лакомства крабами. Как говорится: «В девятый месяц — самок, в десятый — самцов». В лунном календаре это время, когда крабы самые сочные, крупные и полные нежнейшей икры.
Издревле поедание крабов считалось делом благородным, сродни созерцанию хризантем, сочинению стихов или живописи. Это было искусство наслаждения. Смаковать золотистую икру, запивая её согревающим жёлтым вином... Что может быть чудеснее?
Ли Пиньань заказал целое блюдо крабов, решив устроить себе пир горой. Первый же глоток хуанцзю разлился по телу приятным теплом, проясняя мысли. Закусив его порцией икры, он почувствовал себя на вершине блаженства и в один присест осушил чашу. Жаль только, Старина Бык поленился идти с ним — такое угощение пропустил.
В этот момент к нему подошел официант и виновато поклонился:
— Почтенный гость, нижайше прошу прощения, сегодня у нас наплыв посетителей, и все жаровни уже заняты.
Жёлтое вино полагалось пить подогретым: только так оно раскрывало свой богатый аромат и становилось мягким на вкус. Однако греть его следовало осторожно, чтобы не выветрился хмель. Но поскольку в разгар сезона все сбежались пить вино и есть крабов, маленьких переносных печей в трактире на всех не хватило.
— Может, подождете немного? Или я велю отнести ваш кувшин на кухню, там подогреют.
Ли Пиньань знал: на кухне сделают всё впопыхах, без должного внимания. А в таких делах спешка — враг изысканности.
— Не стоит. Найдется ли у тебя бумага и тушь?
— Найти-то найдется, — опешил официант, — да только зачем они вам, господин?
Ли Пиньань лишь загадочно улыбнулся. Вскоре официант принес просимое. Достав из-за пояса свою «Кисть Рыцаря», Ли Пиньань, ведомый вдохновением, быстрым росчерком начертал на бумаге иероглиф «Огонь». Официант замер, чувствуя себя монахом, который не может дотянуться до истины.
— Господин, это что же значит?
«Неужто от одной надписи пламя займется?» — парень заподозрил, что у гостя не всё в порядке с головой. Ли Пиньань же, не говоря ни слова, просто поставил чарку с вином прямо на написанный иероглиф. Официант прыснул:
— Ну и шутник же вы, господин!
Ли Пиньань не стал ничего объяснять, погрузившись в свои мысли. Решив, что гость просто забавляется, и оценив его терпение, официант позже принес ему в подарок тарелку сладостей. Когда же одна из жаровен освободилась, он первым делом поспешил к Ли Пиньаню, но тот лишь отмахнулся — мол, не нужно.
«Ну и чудак, — пробормотал парень, отходя. — Совсем заигрался».
Наступили сумерки, и народу в зале поубавилось. Официант, наконец, смог перевести дух. Глянув в сторону Ли Пиньаня, он так и застыл на месте: на столе высилась целая гора крабовых панцирей. Сколько же он их съел?!
Спустя еще какое-то время Ли Пиньань удовлетворенно рыгнул, расплатился, вытер губы и, подхватив свою бамбуковую трость, направился к выходу.
— Доброго пути, господин! — крикнул ему вслед официант.
Убирая со стола остатки пиршества, парень ворчал под нос:
— Странный тип. Видать, умишком скорбный...
С этими словами он потянулся к чарке с вином.
— Ой!! — вскрикнул он, отдергивая руку.
Ладонь обожгло нестерпимым жаром. Чарка была раскалена... Официант вспомнил давешний иероглиф и в ужасе вскинул голову, но Ли Пиньаня и след простыл. Парень сглотнул подступивший к горлу ком.
— Мамочки... Неужто и впрямь мастера встретил?
*
Треск цикад заполнял ночную тишину. Вдруг одна из них на дереве зашлась в долгом, надрывном стрекоте, спугнув стайку птиц. Ночной ветерок принес с собой осеннюю прохладу.
Ли Пиньань внезапно замер перед входом в узкий переулок. Эта улочка была настолько тесной и глухой, что в ней невольно рождалось чувство тревоги. Обыкновенно здесь никто не ходил, тишина стояла почти кладбищенская.
В самом углу, сжавшись в комочки, сидели две маленькие фигурки. Лунный свет удлинял их тени, и в редких паузах между шелестом листвы слышалось их прерывистое, испуганное дыхание. Ли Пиньань на мгновение замер, а затем медленно подошел ближе. Помимо детей, он почувствовал присутствие еще одного человека.
— Траволаз?
Они познакомились на корабле по пути из столицы, вместе добрались до Гуйто, а затем и до Гуанлина, где их пути разошлись. Ли Пиньань не раз разделял с ним трапезу. Траволаз спешил к семье и успел лишь пристроить Ли Пиньаня в Люсинтан, чтобы тот мог миновать проверки и попасть во внутренний город. Кто бы мог подумать, что в таком огромном Гуанлине они встретятся снова?
Завидев чужака, младший мальчик в испуге спрятался за спину сестры. Ли Пиньань мягко улыбнулся:
— Не бойтесь. Я друг вашего отца.
Траволаз лежал на земле, и от него за версту разило спиртным. Судя по всему, он был мертвецки пьян. Осенний ветер хоть и не был резким, но спать на голой земле было верным способом подхватить лихорадку. Ли Пиньань приподнял друга и окликнул его. Тот с трудом разлепил веки и мутным взглядом уставился на Ли Пиньаня.
— А? Ты... ты как тут? Айда пить! — выдохнул он вместе с перегаром.
— Да сколько же ты вылакал? Мало того, что сам в стельку, так еще и детей с собой приволок. Не боишься, что беда случится?
Траволаз горько усмехнулся:
— Беда? Да пусть случается! Сдохнуть — оно куда проще, чем так жить. Разом всё и кончится.
С этими словами он снова обмяк на руках у Ли Пиньаня. Делать было нечего, и слепец попросил детей проводить их до дома. Те послушно зашагали вперед. Путь был неблизкий — через дворы и закоулки они шли добрых полчаса, пока не вышли к домику у самой воды.
— Кто еще живет в вашем доме? — спросил Ли Пиньань.
Старшая девочка, пряча глаза, прошептала так тихо, будто в этом крылась какая-то страшная тайна:
— Матушка... и еще братик.
Девочка толкнула дверь:
— Мама, мы вернулись!
Света внутри не было, но Ли Пиньаню он и не требовался. В его восприятии возникли два странных силуэта, и он на мгновение замер, не в силах пошевелиться от охватившего его потрясения. Это и была... жена Траволаза?
Обновлено: 10.07.2026