**Глава 105. Ему недолго осталось**
Проведя в Гуйто ещё один день, Ли Пиньань и его спутники решили, что пора двигаться дальше. Город оказался на редкость скучным местом, лишенным каких-либо развлечений. Перед уходом Ли Пиньань, верный своему обещанию трактирщику, не забыл зажечь три палочки благовоний перед алтарём.
«Прошу, пусть путь наш будет мирным и спокойным, и пусть беды обходят нас стороной», — мысленно произнёс он.
*
На берегу реки Нинцзян не было видно ни души, не говоря уже о лодках. Путники прождали довольно долго, прежде чем на горизонте показался силуэт утлого рыбацкого суденышка. Управляла им молодая девушка с длинной косой, обутая в изящные туфельки нежно-зелёного цвета. Она сама походила на бутон лотоса, едва распустившийся в тихом пруду.
— Девица, доставишь нас в Гуанлин? — окликнул её Ли Пиньань.
— Плыву туда, — отозвалась красавица. — Но в сам город войти не смогу.
Вход во внешний город стоил денег, и для простых перевозчиков это было накладным удовольствием.
— Пойдёт. Какая плата за перевоз?
— Денег не беру, — неожиданно ответила девушка.
Траволаз радостно зафыркал, предвкушая бесплатную прогулку, но Цзыфан подозрительно прищурился.
— Мастер… — шепнул он Ли Пиньаню. — Это не человек.
— Знаю, — едва заметно кивнул Ли Пиньань. Его «Кисть Рыцаря» уже начала слабо вибрировать, реагируя на присутствие демонической ауры. — Ничего страшного, садимся.
Речной ветер становился всё холоднее, пробирая до самых костей. Девушка, умело орудуя веслом, с улыбкой обратилась к Цзыфану:
— Выходить в мир, не завершив трансформацию… Опасно это. Встретишь какого-нибудь ретивого заклинателя — и поминай как звали.
Цзыфан удивленно вскинул голову и огрызнулся:
— На себя посмотри! Ты ведь тоже не человек.
— Верно, — легко согласилась она. — Но я приняла человеческий облик и не творю зла. Каждый день я бесплатно перевожу людей через реку. Кому придет в голову меня обижать?
— Я ученик Академии, — гордо выпятил грудь Цзыфан, — а не какой-нибудь лесной бродяжка.
Ли Пиньань заинтересованно спросил:
— Так ты, красавица, из племени лисиц?
— Вовсе нет, — без тени смущения ответила та. — Моя истинная суть — черепаха.
Услышав это, Ли Пиньань оживился:
— А тот Бог-Черепаха из города Гуйто… он часом не твой родственник?
Улыбка мгновенно исчезла с лица девушки. Её глаза похолодели.
— Он мой враг! — отрезала она.
Ли Пиньань приготовился слушать, и девушка начала свой невеселый рассказ:
— Этого старого негодяя зовут Нин Янь. Он захватил власть над частью реки Нинцзян и уже много лет творит здесь, что хочет. Снюхавшись с местными чиновниками, он стал настоящим теневым императором Гуйто. Он похищает женщин, грабит народ… Моя мать была одной из тех несчастных, кого он силой уволок в своё логово.
— И сколько же у него детей при таком гареме? — вставил Цзыфан.
— В том-то и ирония, — горько усмехнулась девушка. — У этого чудовища есть лишь один полоумный сынок. Видимо, кара небес. Простые женщины не могут вынести плод от демона, почти все они умирали в муках. Дети погибали вместе с матерями, и только моей матери чудом удалось выжить и дать мне жизнь. Тот зверь и не надеялся, что я выживу. Он считал нас с матерью своим позором, но когда остальные его отпрыски один за другим стали гибнуть, он вдруг вспомнил обо мне. А чтобы никто не прознал, что я рождена от смертной, он приказал убить мою мать.
Цзыфан яростно сплюнул за борт:
— Мразь! Настоящая черепашья мразь! Неужели на него нет никакой управы?
— Управа? — Девушка снова горько усмехнулась. — Какая может быть управа, если он и власти — одно целое? Он царь и бог в этих краях.
— Каждому воздастся по делам его. За добром следует награда, за злом — кара, — негромко произнёс Ли Пиньань.
Девушка лишь покачала головой:
— Если бы боги действительно взирали на этот мир, разве было бы в нём столько горя, голода и разрушенных семей? Я живу лишь одной надеждой: дождаться, когда срок жизни этого старого гада подойдёт к концу, и самолично прикончить его, отомстив за мать!
— Молодая трава боится мороза, а мороз боится солнца, — философски заметил Ли Пиньань. — Злодей всегда найдёт своего палача. Он пожинает то, что посеял, и скоро ему придется вкусить горькие плоды. Но тебе, девица, стоит отпустить обиду, иначе она станет непреодолимой преградой на твоём пути самосовершенствования.
Девушка внимательно посмотрела на него:
— Почтенный тоже из Академии?
Прежде чем Ли Пиньань успел открыть рот, в разговор встрял Цзыфан:
— Мастер хоть и не состоит в Академии, но он — лучший друг нашего ректора! Ректор даже подарил ему свою личную кисть. Он часто ведет ученые беседы с моим учителем, мэтром Чжуном. А то нашумевшее стихотворение о любви, что всколыхнуло весь литературный мир? «Пояса слабеют, но я не жалею — ради неё готов я чахнуть от любви». Это мастер написал для моего старшего брата Цзин Юя! Их любовь не признана миром, но она прекрасна!
Ли Пиньань: «...»
Если слухи о дружбе с ректором он ещё мог перенести, то история о его «запретной любви» с Цзин Юем заставила его едва ли не прозреть от ярости.
Девушка, хоть и не всё поняла из этой тирады, осознала главное: перед ней необычный человек. Ректор Академии, мэтр Чжун — эти имена гремели на всю империю. Говорили, что великие ученые мужи способны подчинять реальность своим словом. Если Ли Пиньань вхож в их круг, значит, он обладает великой силой.
Она внезапно опустилась на колени прямо в лодке:
— Я, Нин Нинлун, молю вас, мастер! Спасите жителей Гуйто! Я клянусь служить вам верой и правдой до конца своих дней, если вы поможете нам.
Ли Пиньань поспешно подхватил её под руки:
— Встань, девица Нин. Я не могу принять твой поклон.
— Значит, вы согласны помочь? — В глазах Нин Нинлун вспыхнул луч надежды.
Ли Пиньань лишь вздохнул:
— Я бы и рад покарать зло и восстановить справедливость, но силы мои невелики. Я с трудом могу защитить себя, куда уж мне тягаться с речным богом. Всё, что сказал этот болтун — лишь слухи. Я обычный человек, и, боюсь, даже тебе в бою не соперник.
Свет в глазах Нин Нинлун начал медленно угасать. Ли Пиньань, не желая оставлять её в полном отчаянии, добавил:
— Но не кручинься раньше времени. Моё зрение подсказывает мне, что этой старой черепахе осталось недолго.
Девушка промолчала, опустив голову. Она решила, что это лишь пустые слова утешения. Век черепах долог, они живут сотни лет, а те, что обрели Дао — тысячи. Старый Нин Янь сейчас был в самом расцвете сил.
Цзыфан тоже с недоумением взглянул на мастера. Но в отличие от девушки, он знал: мастер не из тех, кто бросает слова на ветер. «Может, он уже сообщил обо всём властям?» — подумал змей.
Остаток пути прошел в молчании. Когда на горизонте показались стены Гуанлина, настало время прощаться. Цзыфан слишком долго отсутствовал в Академии, и ему нужно было спешить назад, пока учителя не заметили пропажи. Ли Пиньань и Траволаз направились к городским воротам, а Цзыфан вместе с Нин Нинлун отправился в обратный путь к берегам Гуйто.
Обновлено: 10.07.2026