**Глава 103. Поклонение божеству**
«Кружатся искры над котлом, и смех звучит в кругу друзей, сто вкусов тают в котелке, даря тепло душе моей».
Ли Пиньань ловко подцепил палочками несколько тонких ломтиков баранины, окунул их в густой кунжутный соус и с видимым удовольствием отправил в рот. Траволаз же предпочитал приправу попроще: обычное ароматное масло с толчёным чесноком.
— Цзыфан, как ты считаешь, здешний Бог-Черепаха — это истинное божество или же просто дух-самозванец? — поинтересовался Ли Пиньань, прожевав мясо.
— Подобных сущностей в пределах империи Суй великое множество, — отозвался Цзыфан. — В те времена, когда мощь нашего государства была на пике, любой дух, будь то хозяин горы или бог реки, был обязан получить официальное признание властей. Только тогда их путь считался истинным, а статус — законным.
Ли Пиньань тем временем отправил в кипящий бульон новую порцию мяса. Цзыфан продолжил свои рассуждения:
— Но сейчас империя Суй слабеет. Самозваных «богов» развелось немерено. У государства просто нет сил приглядывать за каждым холмом и ручьём. Пока они не творят явных бесчинств и не поднимают смуту, на них закрывают глаза.
Ли Пиньань согласно кивнул и зачерпнул палочками внушительную порцию.
— В некоторых местах такие духи действительно приносят пользу простому люду, — добавил Цзыфан. — Однако там, где они чувствуют безнаказанность, со временем начинаются… странности. Лишённые уз закона, они переходят черту.
— В точку. Зришь в самый корень, — похвалил его Ли Пиньань, набивая рот мясом.
Услышав похвалу, Цзыфан просиял и заговорил с ещё большим воодушевлением, пустившись в долгие рассуждения. Ли Пиньань лишь мерно кивал, не забывая при этом вместе с Траволазом активно работать палочками, выуживая из медного котла лучшие кусочки.
Когда Цзыфан наконец выложил все свои глубокомысленные идеи и, глядя на то, с каким аппетитом едят его спутники, почувствовал голод, он опустил взгляд на котелок.
Его глаза округлились.
— А где… где всё мясо? Несколько огромных блюд… куда они делись?!
*
Сытно пообедав, путники заметили, что небо начало темнеть. Было решено заночевать в городе, а на следующий день осмотреть окрестности. Трактирщик выделил им две комнаты.
Сами по себе комнаты были вполне обычными, если бы не одна жутковатая деталь: в юго-восточном углу каждой из них стоял алтарь с изображением Бога-Черепахи.
— У нас в Гуйто такие порядки, — пояснил хозяин заведения, провожая гостей. — Будь вы заезжим туристом или местным жителем, вы обязаны почитать господина Бога-Черепаху. Каждый день нужно подносить ему благовония. Без этого я просто не посмею сдать вам жильё — господин Бог-Черепаха обязательно разгневается и принесёт вам беду.
— О как? — тихо переспросил Цзыфан, вскинув бровь. — Если я не буду ему кланяться, он решит мне досаждать? Что за вздорные правила?
— Тише, почтенный гость! — всполошился трактирщик, бледнея. — Не навлекайте беду, такие речи — табу! Несколько лет назад к нам прислали нового чиновника, так тот во всеуслышание заявил, что искоренит культ Бога-Черепахи. И что же? Вся его семья, от мала до велика, погибла при невыясненных обстоятельствах. Те путешественники, что не верили в его силу и отказывались курить фимиам, тоже, как правило, плохо кончали.
Ли Пиньань не ожидал, что этот местный божок окажется настолько заносчивым. Казнить людей лишь за отсутствие подношений? Это наглядно показывало, до какой степени дошла коррупция в империи Суй и насколько ослаб контроль над провинциями и их «лесными» богами. Старый император, вероятно, понимал это, раз в последние годы так активно расчищал путь для своей преемницы Лю Юнь, надеясь, что после восшествия на престол она сможет провести реформы и искоренить это зло.
Перед уходом трактирщик ещё раз десять, не меньше, наказал гостям не пренебрегать подношениями и лишь после этого, всё ещё терзаемый сомнениями, удалился.
— Я ученик Академии, последователь конфуцианства! — возмущённо воскликнул Цзыфан. — Как я могу поклоняться какому-то нечестивому духу?
Ли Пиньань же отнёсся к этому спокойнее:
— В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Не стоит искать неприятностей на ровном месте. Мы здесь гости, а на чужой земле лучше вести себя тихо. К тому же, от пары палочек благовоний мы не обеднеем.
Божества, получающие титулы указом императора, имеют право на подношения и используют эту силу для самосовершенствования. Обычно это души героев или природные духи. В глухих краях процветают культы «пяти великих бессмертных»: лис, ласк, ежей, змей и крыс. Они строят храмы, чтобы воровать людскую веру, хотя их путь незаконен. Это мало чем отличается от буддийских подношений.
Однако Бог-Черепаха города Гуйто явно не имел официального статуса. Тем не менее, он, подобно истинным духам гор и вод, сумел подмять под себя округу, обещая хороший урожай и процветание в обмен на беспрекословное поклонение.
Ли Пиньань взял три палочки благовоний и с самым благочестивым видом трижды поклонился алтарю. «Раз уж кланяюсь, то не за просто так», — подумал он и мысленно произнёс: «Прошу, даруй мне мир и покой, избавь от бед и невзгод, и пусть во всём сопутствует удача!»
С этими словами он вонзил палочки в курильницу. В тот же миг Ли Пиньань отчетливо почувствовал, как из его тела выскользнула крохотная струйка энергии. Это было похоже на то, как если бы из полного ведра воды выплеснулась одна-единственная капля. Ощущение было едва уловимым, но его обострённые чувства зафиксировали этот момент.
«Неужели это и есть сила веры?» — подумал он, провожая взглядом невидимый след улетающей энергии.
*
Город Гуйто.
Широкая гладь реки Нинцзян вздымалась белоснежными валами, волна за волной катилась по поверхности. Но в глубине, под бушующими потоками, царило абсолютное спокойствие. Там, на самом дне, высилась величественная усадьба. Над её воротами висела табличка с четырьмя золотыми иероглифами: «Обитель Цянькунь».
В главном зале на резном троне, покрытом золотым лаком, восседал старик в зелёных одеждах. Перед ним кружились в танце девы, взмахивая длинными рукавами под мелодичные звуки колоколов и цитр. Клубился ароматный дым сандала. Странно, но в этом подводном дворце не было ни капли влаги — всё выглядело так, словно дело происходило в богатом поместье на суше.
Старик в зелёном, чьё лицо лучилось довольством, и был тем самым Богом-Черепахой, которому поклонялся каждый дом в Гуйто. Сотни лет он практиковал в этих краях, и когда его жизненный срок подошёл к концу, судьба улыбнулась ему. Он случайно оказался свидетелем того, как двое великих мастеров использовали город Гуйто в качестве шахматной доски для своей схватки. Старая черепаха сумела урвать крохи их божественной силы, что и позволило ей достичь нынешнего величия. Один из тех мастеров даже даровал ему имя — Нин Янь.
Нин Янь поднялся с трона и поднял кубок:
— Этот тост — за всех вас!
— Слава дедушке Богу-Черепахе! — хором отозвались присутствующие.
В зале не было обычных людей. По левую руку от хозяина сидел его единственный сын — Нин Течжу. Когда-то Нин Янь был несказанно рад его рождению и назвал сына Нин Чанцином. Но судьба мальчика оказалась несчастливой, он едва не умер в колыбели. Пришлось сменить имя на простонародное Течжу — «Железный Столб», и только тогда он выжил. Увы, талантами сын не блеснул, и путь самосовершенствования давался ему с трудом. Возможно, в этом и заключалась кара небес для Нин Яня.
Была у него и дочь, Нин Нинлун. Вот она обладала исключительным даром, но, не в силах выносить деяния отца, много лет назад покинула дом.
В этот момент послышались тяжелые шаги. В зал, вальяжно переваливаясь, вошёл огромный сом, принявший человеческий облик.
— Лао Гань! Как ты посмел опоздать на пир самого Бога-Черепахи! — выкрикнула его давняя соперница, соблазнительная женщина, чьей истинной сутью была водяная змея.
Сом лишь усмехнулся и бросил на пол окровавленную человеческую голову.
— Господин Бог-Черепаха! Вот тот самый наглец, что пару дней назад распускал язык и не выказал вам должного почтения. Я прикончил его. А девку, что была с ним, я… хе-хе… В общем, оба тела теперь кормят рыб в реке. Пусть это утолит ваш гнев!
Обновлено: 10.07.2026