Глава 101 — Глава 101. Видел господина в Академии

**Глава 101. Видел господина в Академии** Густой белый туман окутал реку, делая воздух тяжелым и вязким. Влага пропитывала одежду, словно ядовитые испарения болот. Чем плотнее становилась мгла, тем чернее казалось небо — будто кто-то пролил на него бесконечный запас туши. Капитан судна отчетливо слышал, как его сердце выбивает гулкий ритм: *тук-тук, тук-тук*. В воздухе отчетливо запахло опасностью. — Что случилось? — Что там такое?! Люди один за другим выскакивали из кают, встревоженные криками. — С той баржей что-то не так! — крикнул капитан. Ли Пиньань вышел вслед за толпой, двигаясь неспешно и спокойно. Кисть Рыцаря в его руках пульсировала тревожным светом. — Идемте проверим! Нас много, чего нам бояться? *Шурх! Шурх!* Несколько теней перемахнули на палубу баржи. Но стоило им приблизиться к дверям трюма... *Ба-бах!* Створки разлетелись в щепки под ударом невероятной силы. Перед взором ошеломленных людей предстало нечто жуткое: огромная змея с белоснежной чешуей и... человеческим лицом. Зрелище было не менее диким, чем птица с головой тигра. Люди в ужасе отпрянули. Тварь с человеческим лицом мерзко зашипела, пробовала воздух длинным раздвоенным языком. В тусклом свете луны её мертвенно-бледная кожа казалась вырезанной из могильного камня. — Что это за демон?! Змея резко изогнулась и с громким всплеском канула в воду. К тому времени, как люди пришли в себя, от чудовища не осталось и следа. — Сяо Дун! — Капитан бросился к лежащему на палубе матросу. Тот был цел, как и его напарник — оба просто крепко спали. Несмотря на благополучный исход, на душе у всех было скверно. Опасаясь возвращения змеи, матросы налегли на весла, прибавляя ходу. — Проклятье, что это было? До смерти напугала, паскуда. — Может, это легендарная Хуашэ? — А вдруг она вернется? В каютах не утихали пересуды. Эти люди привыкли к дракам и грабежам, они не боялись разбойников, но столкновение с чем-то запредельным выбило их из колеи. Единственным утешением было то, что обошлось без жертв: змея лишь усыпила Сяо Дуна и его товарища. Шли дни, и страх постепенно угасал. Люди привыкли к мысли, что опасность миновала, и выкинули инцидент из головы. Лишь Ли Пиньань оставался настороже. Кисть Рыцаря время от времени подавала знаки. Было ясно: змея не ушла. Она следовала за ними, скрываясь в глубине вод. Однажды утром Ли Пиньань закончил созерцание и вышел на палубу. Течение здесь стало быстрее, судно заметно раскачивалось на волнах. — Поешь каши, — Траволаз подошел к нему с миской в руках. Несмотря на качку, он шел уверенно, не пролив ни капли. Сразу видно — человек не без способностей в боевых искусствах. Траволаз тоже держал путь в Гуанлин, к родственникам. Узнав, что Ли Пиньаню по пути, он проникся к нему симпатией. На этом судне почти все сходили раньше, и лишь немногие ехали до самого конца. — Не бойся, — бодро сказал Траволаз, — пока я рядом, с тобой волосок не упадет. Ли Пиньань лишь улыбнулся, вспомнив Лю Эра из гарнизонов Аньбэй. В этих двоих было что-то общее. Вечером Ли Пиньань приготовил рыбу. На судне при поедании рыбы существовало строгое правило: её нельзя переворачивать, иначе и корабль перевернется. Сначала съедали одну сторону, затем вынимали хребет и доедали остальное. Были и другие приметы — например, человеку по фамилии Чэнь (звучит так же, как «тонуть») на борт лучше было не соваться. Забавные, но живучие суеверия. * Где люди — там и цзянху. В трюме тоже была своя иерархия. Сильные занимали лучшие места в центре, слабые ютились у края. От скуки те, кто покрепче, забавлялись тем, что задирали остальных. Ли Пиньаня, впрочем, никто не трогал — капитан выделил ему особое место, да и кулинарные таланты слепца ценили. В народе говорят: не обижай повара, ведь никогда не знаешь, что он подмешает тебе в тарелку. — Эй, слыхали, что в столице семью Чжан вырезали? — завел разговор Шрам, один из самых опасных преступников на борту. За его голову давали немалую награду — он убил пятерых или шестерых стражников. — Кто ж об этом не слышал? Чжан Дэмин, Чжан Дэхай... четверо братьев за один день отправились к праотцам. — Говорят, Чжан Дэмин был Воином четвертого ранга! — А знаете, кто это сделал? — прищурился Шрам. — Вот этого не слыхали. — Кажется, какой-то слепец! — вставил кто-то. Новость о том, что кто-то убил Цзиньивэя прямо в тюрьме, а потом вырезал всё его семейство, всколыхнула цзянху. Но подробности обросли нелепыми слухами. — Говорят, он настоящий маньяк! Убивает всех, кто косо посмотрит. Пришел на пир, сел за детский стол, а когда дети не налили ему вина — всех и прирезал. Слухи становились всё абсурднее. Люди наперебой делились «фактами», пока чьи-то глаза не остановились на Ли Пиньане. — Погодите-ка... у нас ведь тоже есть слепой. Ли Пиньань спокойно улыбнулся: — В мире полно незрячих. Это замечание охладило пыл говоривших. Но тут вмешался другой: — Слышал, у него еще зеленый бамбуковый шест был. — Шест? — Взоры снова обратились к палке в руках Ли Пиньаня. — Таких бамбуковых палок тоже пруд пруди, — парировал он. Логично. Собеседники начали сопоставлять детали дальше. — А еще говорят, у него за спиной эрху висит. Ли Пиньань коснулся своего инструмента: — Людей, играющих на эрху... тоже немало. — И с ним всегда бык! Ли Пиньань поджал губы: — Да в мире этих быков — миллионы. В каюте повисла тишина. — ...И зовут его, кажется, Ли Пиньань. Ли Пиньань вдруг обрел уверенность: — Ну вот, я же говорил, что вы ошиблись! Меня зовут не Ли Пиньань. Не верите — спросите у Траволаза. Траволаз подтвердил: — Его зовут Цзин Юй! * Кроме встречи со змеей, путь был спокойным. И вот однажды вдали показалась грязная, забитая хламом пристань. Учитывая сомнительное прошлое большинства пассажиров, швартоваться в самом Гуанлине было нельзя. Судно сделало крюк к городу Гуйто. Оттуда до Гуанлина оставалось еще около двадцати дней пути по суше. — Гуйто городок небольшой, — напутствовал капитан, — развлечений там мало. Разве что в Храм Божественной Черепахи загляните, помолитесь о легкой дороге. Пассажиры начали сходить на берег. — Что ж, друзья, до новых встреч! — Капитан сложил руки в приветствии. — Брат Цзин, идем! — окликнул его Траволаз. Ли Пиньань сошел на берег, но уходить не спешил. — Подожди, я кое-чего жду. — Чего именно? — не понял Траволаз. Змея следовала за ними всю дорогу. Ли Пиньань думал, что её цель — все люди на корабле, но стоило ему сойти на берег, как он понял: тварь пришла по его душу. Раз так, лучше разобраться с этим сейчас. Пальцы Ли Пиньаня сжали листок с иероглифом «Помилование». Он заготовил его заранее. Хотя трость-меч была под рукой, с нечистью нельзя было проявлять беспечность. Волны лениво лизали берег. — Выходи, — негромко произнес он. Спустя мгновение из воды показались костлявые белые руки. Затем — человеческая голова и покрытое белой чешуей змеиное тело. Траволаз от неожиданности плюхнулся на задницу. Увидев жуткую морду, он едва не намочил штаны, но среагировал быстро — вскочил и схватил Ли Пиньаня за руку. — Брат, бежим! Сдвинуть Ли Пиньаня с места ему не удалось, поэтому Траволазу пришлось самому отскочить на добрых несколько саженей. Прозвище он свое оправдывал сполна. Ли Пиньань положил руку на рукоять меча. — У нас есть счеты? Змея покачала головой. — Тогда зачем ты преследуешь меня? — Вы... вы очень странный... Голос змеи был хриплым и низким, словно у него в горле застрял ком густой слизи. Ли Пиньань удивленно приподнял бровь. Это он-то странный? Заметив, что Ли Пиньань готов обнажить клинок, змея торопливо добавила: — Я... видел господина в Академии... — В Академии? — Господин за одну ночь выловил четырех рыб-сиси, подарив Чуньцю и Сячань великую возможность. Поэтому... я решил тайно следовать за вами, надеясь получить хоть какое-то наставление. Академия принимала всех, не делая различий. Ли Пиньань слышал от Цзин Юя, что там можно встретить даже медведя, усердно зубрящего свитки. Зрелище, должно быть, незабываемое. — Если ты ученик Академии, почему нападаешь на людей? — Я не нападаю без причины, — возразила змея. — На них лежат плоды злых дел. У меня договор с Академией: я могу съедать не более четырех злодеев в месяц, если их грехи тяжки. На той барже были грабители и убийцы, их аура была черна. Я не сдержался... и съел всех... Прошу, господин, не говорите Академии, иначе меня снова накажут.