Глава 100 — Глава 100. Господин всё предвидел

**Глава 100. Господин всё предвидел** — Старина Мо, — Цуй Чэн почтительно склонился, — мы друзья господина Ли Пиньаня. Хотели бы приобрести у вас пару клинков. Старина Мо даже ухом не повел, словно перед ним стояли не люди, а пустое место. Он не спеша прошел в центр двора и принялся умываться, шумно плеская водой в лицо. Братья Цуй Чэн и Цуй Цай невольно нахмурились — гостеприимство хозяина явно оставляло желать лучшего. — Мастер... — начал было Цуй Чэн. — Не продается! — отрезал старина Мо, обрывая его на полуслове. Ван И, собрав волю в кулак, шагнул вперед: — Эй! Ну что вы за человек такой? Старина Мо уселся на колченогую табуретку, закинул ногу на ногу и неторопливо раскурил трубку. Выпустив густое облако горьковатого дыма, он с насмешкой посмотрел на незваных гостей. — Хотите, чтобы я выковал вам оружие? — Он кивнул в сторону угла. — Видите вон тот оружейный ящик? Если сможете вытащить из него хотя бы один меч — я вам помогу. — Подумаешь, какой-то ящик, — фыркнул Цуй Чэн. Он уверенно зашагал к цели. Обычный с виду футляр, без всяких украшений, просто стоял на земле, прислоненный к стене. Из его пазов выглядывали рукояти четырех мечей. Цуй Чэн потянулся к ближайшему, крепко обхватил эфес и дернул вверх. В тот же миг его лицо исказилось. Ему показалось, будто он пытается сдвинуть с места целую гору. Желваки заходили на его скулах, он глубоко вдохнул, и кровь прилила к лицу. — А меч-то... увесистый, — выдавил он из себя, пытаясь скрыть неловкость. Отбросив гордость, он вцепился в рукоять обеими руками. На лбу вздулись синие вены, мышцы на руках задрожали от запредельного напряжения, но клинок в ящике даже не шелохнулся. — Дай я попробую, — Цуй Цай, не веря своим глазам, оттолкнул брата. В итоге оба брата окружили ящик, издавая натужные звуки, больше похожие на кряхтение при тяжелом запоре. Спустя добрых десять минут они, запыхавшиеся и взмокшие, наконец признали поражение. — У тебя там что, какой-то скрытый механизм? — тяжело дыша, спросил Цуй Чэн. Старина Мо не успел ответить — к ящику подошла девочка. Она коснулась одной из рукоятей и с легкостью, словно вынимала палочку из песка, извлекла клинок. Покрутила его в воздухе, любуясь игрой света на стали, и так же непринужденно вернула на место. Цуй Чэн и Цуй Цай оцепенели. Повисла тяжелая тишина. — Просим прощения, мы, пожалуй, пойдем, — хором выдохнули они. Однако Ван И не собирался сдаваться так просто. Он подошел к ящику, набрал в грудь побольше воздуха и, приложив все свои силы, рванул за рукоять самого крайнего меча. — У-гх-х-х!! — Молодой господин, идемте, — братья подхватили Ван И под руки и буквально потащили к выходу. Ли Пиньань не был обычным человеком, а значит, и этот чудаковатый кузнец явно принадлежал к иному миру. Им, простым смертным, лучше было держаться от таких дел подальше. — Стоять! — Голос старины Мо хлестнул, как бич. Троица замерла на месте. Сердце у Ван И ушло в пятки: неужели они чем-то разгневали мастера и теперь он их не выпустит? Старина Мо, не мигая, смотрел на крайний левый меч в ящике. Рукоять чуть сдвинулась, и из паза на полдюйма показалось холодное лезвие. Кузнец на мгновение замер, а затем перевел взгляд на Ван И. От этого пристального взора у парня по спине пробежал ледяной холод. Братья Цуй тут же заслонили своего подопечного. — Как тебя зовут? — глухо спросил старина Мо. Ван И сглотнул вставший в горле ком: — Я... я не звал... Старина Мо прищурился, и в его глазах блеснула опасная искра: — Считаешь себя большим шутником? Ван И мгновенно прикусил язык. — Хочешь учиться у меня кузнечному делу? — внезапно сменил тон старина Мо. — Кузнечному... делу? — Ван И опешил, но тут же замотал горой. — Не хочу! Старина Мо холодно усмехнулся: — Ты хоть представляешь, сколько людей в этом мире мечтают стать моими учениками? В очереди стоят, да всё без толку. «Ну и хвастун», — подумал про себя Ван И, а вслух произнес: — Я собираюсь стать таким же великим человеком, как мой господин! Мне не нужно махать молотом, я хочу изучать боевые искусства. Старина Мо выпустил струю дыма. — Твой господин — это тот самый Осужденный Небесами? Ван И недоуменно моргнул. — Как его там... Ли Пиньань, верно? Ван И кивнул. — Свой нож он получил из моих рук, — бросил старина Мо. — Теперь скажи, мастер я или нет? Ван И на мгновение задумался. — Ну... наверное, вы неплохой мастер. Но до господина Ли вам всё равно далеко. Лицо старины Мо осталось ледяным. Он медленно поднялся и резко топнул правой ногой. По земле, словно черная змея, побежала тонкая, почти незаметная трещина. Она стремительно рванулась вперед, целясь в могучее дерево у ворот. *Бум!* Раздался оглушительный грохот. Листья посыпались градом, будто сухой снег. Корни дерева в конвульсиях вывернулись из земли, и лесной гигант с тяжелым стоном рухнул наземь. Не только Ван И — даже братья Цуй стояли, не в силах вымолвить ни слова от этого пугающего проявления силы. — Ну что, передумал? — спросил кузнец. Ван И пришел в себя и закивал так часто, что едва не вывихнул шею. — Буду! Буду учиться! Старина Мо удовлетворенно хмыкнул. — И что мне делать? Помогать вам у горна? — Ван И уже представлял, как постигает тайны великого мастерства. — Для начала — убери это дерево, — сухо бросил старина Мо. Так Ван И остался в доме кузнеца. Братья Цуй, опасаясь за молодого господина, прожили рядом еще несколько дней, прежде чем отправиться с докладом к отцу Ван И. Они рассудили: если бы старина Мо замышлял недоброе, он бы просто пришиб их на месте, не тратя время на разговоры. Ван И был вполне доволен жизнью, хотя вся его работа сводилась к расчистке завалов от рухнувшего дерева. Старина Мо часто сидел во дворе, наблюдая за суетой ученика. — Я заставляю тебя вкалывать целыми днями, неужели тебе не надоело? — спросил он однажды с легким удивлением. — Нет, — коротко ответил Ван И. — Почему? — Господин говорил: сначала горечь, потом сладость. В любом деле нельзя спешить. — Надо же, какой понятливый, — хмыкнул Мо. — И ты всегда его слушаешь? — Разумеется! Старине Мо стало любопытно: — И кто же, по-твоему, теперь сильнее: я или твой господин? — Конечно, господин! — не задумываясь, выпалил Ван И. — И почему на этот раз? — Вы очень сильны, это правда. Но мой господин всё это предвидел давным-давно. На холодном лице кузнеца впервые промелькнуло подобие эмоции. — Понимаете, — продолжал Ван И, — когда меня не приняли в Академию, господин сказал, что великая удача ждет меня впереди. И вот я встретил вас. Значит, он всё знал заранее! Старина Мо нахмурился, его голос стал жестче: — Что?! — Да-да, — закивал Ван И. — Он всё предвидел. — Он — Осужденный Небесами... Как он мог прозреть тайны судьбы? Ван И лишь гордо фыркнул: — Мой господин невероятно крут. Вы даже представить себе не можете насколько. * — Апчхи! — Ли Пиньань, находившийся за тысячи ли отсюда, негромко чихнул. Прошло уже около недели пути. Над рекой поднялся густой туман. Белая пелена окутала всё вокруг, видимость упала почти до нуля, а мутная вода навевала тоску. Впрочем, Ли Пиньаня это мало беспокоило. Спутники по судну считали его странным малым. Он жил по строгому распорядку: вовремя ложился, вовремя вставал. Часы созерцания сменялись прогулками, а затем он выходил на палубу и принимался играть на своей эрху. В свободные минуты он просто сидел и слушал чужие разговоры, изредка вставляя слово, но чаще погружался в глубокие раздумья. Наступила очередная ночь. Ли Пиньань сидел рядом со Стариной Быком, что-то напевая под нос. — Старина Бык, — обратился он к другу, — давай доставим семена Фусана и вернемся домой, ладно? — Му-у... — отозвался бык. — Хочешь еще побродить? И куда же? — Му-му. Ли Пиньань улыбнулся: — Хорошо, пойдем куда скажешь. Говорят, Девять Провинций огромны, и целой жизни не хватит, чтобы их обойти. Но у нас есть ремесло, с голоду не помрем, да и лет впереди немало. Будем идти не спеша, а как устанем — вернемся. Ты ведь всегда будешь со мной, Старина Бык? — ...Му-у. * — Брат, то судно идет за нами уже три-четыре дня. Не пираты ли? — Сяо Дун с тревогой смотрел на корму. — Чего бояться? — отмахнулся капитан судна. — На борту у нас не неженки, каждый кровь видал. — И всё же, вдруг они какую пакость готовят? Капитан на мгновение задумался: — Пришвартуемся поближе. Два судна начали сближаться. Капитан бросил взгляд на чужую палубу — ни души. Это была типичная грузовая баржа для перевозки зерна. — Эй, друзья на борту! — зычно крикнул капитан. По голосу было слышно, что он опытный боец с крепкими легкими. Крик эхом разнесся над водой, но ответа не последовало. — Брат... что-то тут не так, — нахмурился Сяо Дун. — Проверь, что там! Суда сошлись вплотную. Сяо Дун вместе с другим матросом одним прыжком перемахнули на палубу баржи. — Есть кто живой? — Снова тишина. На судне царило неестественное безмолвие. Мужчины невольно напряглись, их руки легли на рукояти мечей. Они осторожно начали спускаться в трюм. Капитан ждал на своем посту. — Сяо Дун! В ответ — лишь мертвая тишина. Сердце капитана сжалось. Он крикнул еще несколько раз, но баржа словно проглотила людей. В это время в своей каюте Ли Пиньань, пребывавший в медитации, внезапно почувствовал неладное. Его «Рыцарь» задрожал, а кончик кисти начал излучать мягкое тепло. Белый туман заполнил пустоту, волны потемнели, и лодка, подобно бамбуковому листу, доверилась воле течения.