— Как думаете, этот безумец снова что-нибудь выкинет?
— Невозможно. Одежду ему сменили, правила объяснили. С его-то жалкими навыками я бы и сам его с лёгкостью одолел, что уж говорить о Е Вэне?
— По логике, он обречён. Но что-то мне подсказывает, этот малый ещё покажет фокус.
— Ха-ха, покажет фокус — получит палок. Посмотрим, как он на этот раз отвертится от наказания за нарушение правил.
— Турнирный вызов! Е Вэнь против Е Куна! — под зычный голос управляющего Е Цая противники с двух сторон взошли на помост.
— Второй брат, а вот пятый пункт правил... он ведь запрещает бить по лицу, глазам, в пах и прочие уязвимые места? — едва взойдя на помост, начал допрос Е Кун. — А шестой пункт запрещает скрытое оружие? А седьмой — любое оружие без особого разрешения?
Е Вэня уже тошнило. Он не понимал, притворяется этот мальчишка или он и впрямь такой тугодум. Е Кун заставил его по буквам зачитать весь свод правил, попутно задавая сотни дурацких, бессмысленных вопросов.
Но, наученный горьким опытом, Е Вэнь не решался отвечать наобум и, внимательно выслушав, кивнул:
— Верно.
— А второй пункт гласит, что поражение засчитывается, если противник не может подняться или если его тело полностью покинуло пределы помоста?
— Да, — кивнул Е Вэнь. — Ты хорошо запомнил.
— А если ты подпрыгнешь, то ведь твои ноги и всё тело покинут помост. Значит, ты проиграл?
Е Вэнь готов был взорваться. Он уже сбился со счёта, сколько подобных идиотских вопросов выслушал. Что творится в голове у этого парня?
— Кратковременный отрыв от помоста не считается! — терпение Е Вэня было на исходе.
— А ещё...
— Ты драться будешь или нет?! — взревел Е Вэнь. Он слишком долго ждал этого дня, чтобы тратить его на болтовню.
— Хорошо, хорошо, давай драться, — с видом великомученика согласился Е Кун.
— Тогда берегись, — холодно усмехнулся Е Вэнь. «Ну, безумец, готовься к боли! Посмел пойти против моей матери? Сегодня ты узнаешь, что такое настоящая сила! Какой бы ты ни был хитрый лис, а умываться придётся помоями!»
Е Хаожань, сидевший в своём кресле, слышал их разговор, и смутное предчувствие закралось ему в душу. Этот мальчишка снова что-то задумал. Но что? Он ломал голову, но не мог придумать ни одной уловки, которая сработала бы в таких условиях.
Признаться, он никогда не любил этого сына. Уродливая мать, слабоумный отпрыск, который только и умел, что глупо улыбаться... Но с тех пор, как до него дошли слухи об исцелении, он начал наблюдать. И увидел в мальчике несгибаемую волю и вспыльчивый нрав, так похожий на его собственный в юности. Его отношение начало меняться.
А сегодняшний день и вовсе его заинтриговал. Хитрость, дерзость, непредсказуемость... Е Хаожань поймал себя на том, что ждёт от этого боя очередного подвоха.
— Ну, иди сюда! — крикнул Е Вэнь, принимая боевую стойку. Как старший из невыездных сыновей, он считал ниже своего достоинства нападать первым.
Но на этот раз Е Кун не бросился в атаку. Он отбежал в самый дальний угол помоста.
— С какой стати? Чтобы я выглядел дураком?
«Ещё и о чести рассуждает! Безумец!» Е Вэнь, отбросив церемонии, лёгким движением оттолкнулся от пола и, словно ястреб, ринулся в атаку.
— Чёрт, искусство лёгкости, — выругался Е Кун и метнулся в противоположный угол.
— Не убежишь! — Е Вэнь одним прыжком настигал его.
— Драться я с тобой не могу, но бегать — уж точно быстрее тебя! — крикнул Е Кун, уворачиваясь.
«Думаешь, это тебя спасёт?» — Е Вэнь усмехнулся, подоткнул полы своего длинного халата за пояс и прошипел:
— А вот и нет! Ты и бегаешь медленнее!
Вложив внутреннюю силу в ноги, он уже не прыгал — он летел над помостом.
К счастью, несколько дней тренировок с утяжелением не прошли даром. Сбросив черепицу, Е Кун чувствовал себя необычайно лёгким.
На помосте развернулась настоящая игра в кошки-мышки.
— Так вот зачем он бегал целыми днями! — ахнули зрители.
Е Ху, всё ещё кипевший от злости за брата, крикнул:
— Е Кун, так ты оттачивал искусство побега? Ха-ха, ты позоришь весь род Е!
Е Куну было не до него. Но как бы быстро он ни бежал, ему было не сравниться с Е Вэнем, чьи движения подпитывались внутренней энергией. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
— Умри, безумец! — в глазах Е Вэня вспыхнул холодный огонь. Он мощно оттолкнулся от помоста и, словно белый леопард, бросился вперёд. — Кулак Пронзающих Рук!
Удар, в который была вложена вся его сила, безжалостно обрушился на спину Е Куна.
БАМ!
Изо рта бегущего Е Куна вырвался фонтан крови. Он сделал ещё пару шагов, пошатнулся и рухнул на помост.
— Жалкий червь. Одного удара хватило, — презрительно фыркнул Е Вэнь и, подойдя, пинком, словно падаль, сбросил тело Е Куна с помоста.
За ним на досках остался широкий кровавый след.
Победа была быстрой и предсказуемой. Но почему-то никто из братьев не чувствовал радости.
Е Хаожань покачал головой. Разница в силе была слишком велика. Бой был лишён всякого смысла. Он поднял руку, и управляющий начал объявлять:
— В турнирном вызове, Е Вэнь...
— Стойте! — раздался вдруг слабый голос.
Все обернулись. Внизу, у края помоста, стоял Е Кун. Одна его рука указывала на другую.
А другая... мёртвой хваткой вцепилась в край помоста.
— Правила гласят, что поражение засчитывается, если противник не может подняться или если его тело полностью покинуло пределы помоста! — с праведным негодованием заявил он. — А у меня... ещё четыре пальца на помосте! А значит, я не проиграл!
По залу пронёсся возмущённый ропот.
Е Вэнь рассмеялся от ярости.
— Хорошо! Пусть так! Тогда поднимайся, и мы продолжим!
— Не поднимусь. Я буду стоять здесь. Пока хоть часть моего тела на помосте, я не проиграл, а ты не победил!
Все остолбенели. Наглость этого мальчишки не знала границ.
— Е Кун! У тебя есть хоть капля совести?! Не умеешь проигрывать — не дерись! — подскочил к нему Е У. — Прятаться за лазейками в правилах — это по-твоему доблесть?!
— Я и не герой. Я — бандит! — Е Кун смерил его презрительным взглядом. — И я делаю это, чтобы вы все поняли: использование правил — это тоже стратегия!
— Использование правил — это тоже стратегия... Хорошо сказано! — неожиданно произнёс Е Хаожань. И спорить стало не с чем.
— Третий брат, — Е Кун по-отечески похлопал Е У по плечу, — я понимаю, что твоему уму трудно постичь глубину этой фразы. Но мы с Е Вэнем всё ещё в поединке, так что не мешай.
Покраснев от злости, Е У отошёл.
— Раз так, — процедил Е Вэнь с помоста, — я заставлю тебя покинуть помост полностью!
Одним прыжком он оказался у края и обрушил каблук на пальцы Е Куна!
Но тот лишь спокойно переставил руку на другое место.
— Ты только что убрал руку с помоста! — взревел Е Вэнь.
— Кратковременный отрыв не считается... ты сам сказал, — с ангельской улыбкой ответил Е Кун.
Е Вэнь готов был его убить. Он хотел ударить его по этой мерзкой ухмыляющейся роже, но правила запрещали бить по лицу. А стоящий внизу Е Кун только лицо и подставлял.
Оставалось одно — топтать его руки! Е Вэнь метался по краю помоста, а Е Кун, ловко перебирая руками, не давал ему нанести удар. Турнирный поединок превратился в абсурдный фарс.
Братья потеряли дар речи. Они понимали, что Е Кун жульничает, но формально он был прав.
Е Хаожань не выдержал. Что это за цирк?!
— Кхм! — он кашлянул, собираясь прекратить это безобразие.
Е Вэнь отвлёкся на звук и повернул голову. И в этот миг почувствовал, как стальная хватка вцепилась в его лодыжку.
— Нет! — в панике закричал он, но было уже поздно.
Е Кун дёрнул его вниз. Но Е Вэнь был умён. Падая, он в последнее мгновение успел ухватиться за край помоста.
«Хе-хе, думаешь, ты один умеешь использовать правила? Кто кого переиграет, дружок?»
Теперь они оба стояли на земле, держась за помост. Ничья.
Зрители были на грани нервного срыва. Помост пуст, оба бойца внизу, и поединок продолжается.
Е Хаожань уже собирался взорваться от гнева.
Но тут всё решилось.
— А-а-а! — закричал Е Вэнь. Е Кун вцепился зубами в его запястье.
— Нельзя кусаться!
— В правилах этого нет! — пробурчал Е Кун, вгрызаясь ещё сильнее.
— А-а! Отпусти! — Е Вэнь инстинктивно попытался оттолкнуть его другой рукой, и в этот момент обе его руки оторвались от помоста.
— Ты проиграл! — Е Кун выплюнул кусок кожи и, вскочив на помост, победно взревел: — Я победил!
Аплодисментов не было. Братья смотрели на него, разинув рты. Этот... этот бесстыдник... он что, и вправду победил?
Е Хаожань тоже был в замешательстве. Но формально... он не мог не признать его победу.
— В турнирном вызове... победил Е Кун! — объявил управляющий под возмущённый гул.
— Е Кун, — сказал Е Хаожань, — хоть твоя победа и не была добыта в честном бою, я вижу в тебе незаурядный ум. Говори, чего ты хочешь. Если это в моих силах, я исполню твою просьбу.
Братья замерли в завистливом ожидании. Серебро? Оружие?
— Я хочу учиться боевому искусству! — громко и чётко сказал Е Кун.
— Это твоё право по рождению. Это не просьба.
— Я хочу, чтобы меня учил отец!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Е Хаожань, за исключением старшего сына, никогда никого лично не обучал. Получить от него урок считалось высшей честью.
Все глаза, полные тревоги, устремились на генерала.
Е Хаожань долго, изучающе смотрел на сына.
— Отец, — видя его колебания, поспешно добавил Е Кун, — мой разум прояснился. Я хочу добиться чего-то в жизни, чтобы помогать тебе и прославлять род Е. Позволь мне учиться! Я клянусь, я буду тренироваться день и ночь и никогда не посрамлю имя нашей семьи!
— Выбери другую награду, — безжалостно отрезал Е Хаожань.
— Но отец! Вы же обещали! — в отчаянии воскликнул Е Кун.
— Дело не в моём слове, — покачал головой генерал. — Твоя врождённая предрасположенность слишком слаба. И что ещё важнее — ты упустил время. Тебе уже двенадцать лет. Твои кости сформировались. Ты можешь научиться самозащите, но достичь вершин на пути воина тебе не суждено. Сколько бы усилий ты ни приложил, великим мастером тебе не стать.
Эти слова, словно удар молнии, оглушили Е Куна. Путь воина, его единственная надежда, был для него закрыт.
— Не отчаивайся, — уже мягче добавил Е Хаожань. — Я вижу, ты умён и красноречив. Оставь ратное дело, займись науками. Станешь учёным, сделаешь карьеру при дворе, и это тоже принесёт славу нашему роду.
Братья с облегчением выдохнули. Никто из них не хотел, чтобы безумец их превзошёл.
Но они и не подозревали, что, закрыв перед Е Куном врата на путь воина, судьба готовилась распахнуть для него врата на куда более великий и славный путь — путь бессмертного совершенствующегося.
Обновлено: 03.02.2026