Все ждали этого поединка не потому, что он обещал быть зрелищным. Нет. Все жаждали увидеть, как унизят Е Куна. Посмотреть, во что превратится безумец после хорошей трёпки.
— Глядите, дурачок на помост лезет.
— Интересно, сколько ударов он выдержит, прежде чем его сбросят?
— Ставлю на три.
— Ха-ха, ты его переоцениваешь. Я ставлю на то, что он обмочится прямо на помосте!
Слушая нескончаемые насмешки, Е Кун лишь устало покачал головой. «Неужели в вас нет ни капли сострадания? Ни капли братского чувства?»
— Прошу, будь снисходителен, — он сложил руки в традиционном приветствии, обращаясь к Е Луну.
Ответа не последовало. Е Лун стоял, заложив руки за спину, и с высокомерным видом взирал на него сверху вниз, будто целился ноздрями.
— Убирайся с помоста сам, если не хочешь, чтобы тебя отсюда унесли! — фыркнул он.
Хоть Е Луну и было всего четырнадцать, он был ещё выше и крепче предыдущего бойца, Е Ху, и выглядел почти как взрослый мужчина. Очевидно, он тоже делал ставку на грубую силу.
Признаться, увидев предыдущий бой, Е Кун и сам похолодел. Неважно, силач перед ним или техник — он не мог победить ни того, ни другого. Они годами оттачивали своё мастерство. А он? Семь дней бегал трусцой. Победить после такого? Невозможно.
— Катись ты к дьяволу! — без малейшей надежды на победу взревел Е Кун и бросился вперёд.
У меня ничего нет, кроме готовности поставить на кон свою жизнь! А у тебя она есть?
— Он ругается! — взвизгнул Е Лун и отскочил в сторону. Он был уверен, что Е Кун сдастся ещё до начала боя, и потому принял позу абсолютного превосходства, рассчитывая победить противника одним лишь взглядом.
Но он ошибся. Е Кун не только не отступил, но и напал первым, застав его врасплох.
— Это я ещё мягко выразился! Я бандит, а не благородный герой! — выкрикивая ругательства, Е Кун обрушил на Е Луна град сумбурных ударов.
Но тот был опытным бойцом и с лёгкостью отразил все его неуклюжие выпады.
— Раз уж ты сам напросился на побои, не вини Четвёртого брата в жестокости! — в глазах Е Луна сверкнула ярость. Он нанёс мощный, сокрушительный удар! Его кулак, как и у Е Ху, нёс в себе чистую мощь и рассёк воздух с оглушительным свистом.
Зрители внизу видели всё отчётливо. Отчаянная, хаотичная атака Е Куна была полна брешей. Е Лун просто оправился от первоначального замешательства. Теперь безумцу конец.
Даже Е Хаожань, наблюдавший за боем, неодобрительно качал головой. Он видел, как сын тренировался под дождём, и в душе надеялся, что в том что-то есть. Упорство и воля — эти качества он ценил.
Но знаток видит бойца с первого взгляда. Е Хаожань понял: его восьмой сын не имеет ни малейшего понятия о тактике. Уступая в силе, он должен был действовать как Е Куан в предыдущем бою — изматывать противника, уклоняясь и выжидая ошибку.
А эта лобовая атака? Самоубийство. Стоит Е Луну нанести один точный удар — и всё будет кончено.
По мнению генерала, Е Кун проигрывал во всём. Этот удар станет для него последним.
— Эх, — едва слышно вздохнул он, готовясь увидеть поражение сына.
Но случилось то, чего не ожидал никто. Чудо — это когда происходит невероятное, вопреки всем прогнозам.
БАМ!
Е Кун не увернулся. Кулак Е Луна со всей силы врезался ему в грудь.
Но, к всеобщему изумлению, вскрикнул не он, а сам Е Лун.
Е Кун не был дураком. Выходя из дома, он вшил под одежду тонкую железную пластину. Этого хватило. Вложить всю мощь в удар по металлу — удовольствие сомнительное.
Впрочем, даже с бронёй удар был страшен. Внутренняя сила, вложенная Е Луном в кулак, сотрясла внутренности Е Куна, и его лицо посинело.
— На турнире запрещена броня! — взревел Е Лун, тряся рукой, которая, казалось, вот-вот сломается.
Но это было только начало.
К горлу Е Куна подступила кровь. Не сдерживаясь, он широко открыл рот и харкнул алой струёй прямо в лицо противнику.
Они стояли слишком близко. Е Лун не успел увернуться. Кровь залила ему глаза.
— Запрещено плеваться кровью! Запрещено атаковать глаза!
Бей врага, пока он слаб! Это было кредо Е Куна. Он нанёс резкий, точный удар ногой ему в пах.
— А-А-А-О-О! — взвыл Е Лун.
Поза, в которой он застыл, была поистине незабываема. Лицо залито кровью, глаза зажмурены, ноги плотно сжаты, одна рука судорожно прикрывает промежность, а другая, разбитая об железо, неестественно оттопырена в сторону. Зрелище, достойное кисти безумного художника.
— Запрещено... бить... в уязвимые места...
— Запрещено то, запрещено это! Я с тобой в куклы играю, что ли? — холодно усмехнулся Е Кун, сплюнул на помост сгусток крови, подошёл к скрюченному противнику, обхватил его за ноги и одним мощным движением...
...сбросил всеобщего фаворита с помоста.
В зале повисла гробовая тишина. Челюсти отвисли у всех. Они ждали победы в один удар. И они её получили. Только победитель был не тот.
Но ещё больше их поразила наглость Е Куна. Нарушить столько правил за раз! Да ещё на глазах у отца! Этот безумец что, не знает, как пишется иероглиф «смерть»?
Все взгляды устремились на Е Хаожаня. Их отец, казалось, и сам окаменел от изумления. Он сидел с открытым ртом и не мог вымолвить ни слова.
Первым опомнился Е Ху, брат-близнец поверженного. Он бросился к Е Луну и, подняв голову, взревел:
— Бесстыжий вор! Ты победил обманом и покалечил моего брата! Ты не боишься семейного закона?!
Его крик вывел генерала из ступора.
— Лекаря! — рявкнул он. — Немедленно отнести Е Луна в лазарет! Проверить, цело ли мужское достоинство!
Несколько гвардейцев унесли пострадавшего.
Е Хаожань вперил в Е Куна испепеляющий взгляд.
— Запрещено носить доспехи! Запрещено использовать оружие! Запрещено атаковать глаза и уязвимые места! Разве ты этого не знал?!
Злорадные ухмылки появились на лицах братьев. «Ну что, допрыгался? За каждое нарушение — сто ударов воинскими палками. Четыреста ударов! Если ты после такого выживешь, я сменю фамилию!»
— Отец, — с горькой усмешкой ответил Е Кун, — я и вправду не знал. Мне никто не говорил.
Конечно, даже если бы и знал, он бы притворился.
— Есть такая поговорка: незнание — не преступление. Я действительно не ведал о таком количестве запретов. Второй брат сказал мне лишь, что нужно драться с противником из своей возрастной группы. Про правила он не упомянул.
Е Вэнь похолодел. «Ах ты, ублюдок! Зачем ты меня в это впутываешь?!»
Увидев гневный взгляд отца, он шагнул вперёд.
— Отец, я не говорил «драться», я сказал «состязаться».
— Ты именно так и сказал, — не унимался Е Кун, вживаясь в роль. — Ты стоял вот так, с такой же улыбкой, и, покачивая головой, произнёс: «смертельная схватка»...
— Не клевещи! — слова, сказанные десять дней назад, Е Вэнь и сам помнил смутно. Его возражения звучали слабо.
— Хватит играть словами! — оборвал его Е Хаожань. — Я спрашиваю: ты объяснил ему правила турнира?
Е Вэнь хотел было солгать, но, встретившись с ледяным взглядом отца, струсил. Он вспомнил, что при разговоре присутствовали гвардейцы, верные лишь генералу.
— Нет, — выдавил он. — Отец, я лишь сообщил ему о турнире... я не знал, что он не знает правил...
— Довольно! — отрезал Е Хаожань и вновь повернулся к Е Куну. — Даже если Е Вэнь тебе не сказал, ты не мог нарушать правила! Эти запреты действуют на любом ристалище во всём государстве Ань!
«Вот и всё, — подумали братья. — Теперь ему не отвертеться».
Но Е Кун был готов и к этому.
— Отец, прошу, будь справедлив! — он сложил руки и громко произнёс. — Всем известно, что я, Е Кун, был безумцем! Двенадцать лет я был погружён в хаос! Никто меня не учил, никто мне ничего не объяснял! Не говорите мне о законах государства, не говорите мне о правилах рода Е... потому что никто и никогда мне о них не говорил! Я не знаю ни единой буквы и ни разу не покидал пределов этого поместья! Отец, если вы собираетесь судить безумца по законам здравых людей, то Е Кун с этим не согласен!
— Ты!.. — Е Хаожань указал на него пальцем и замолчал. Возразить было нечего. «Ты твердишь, что ты безумец, — подумал он, — но почему мне кажется, что ты, один, водишь за нос всех нас, здравомыслящих?»
В этот момент в зал вошёл гвардеец.
— Генерал, Четвёртый молодой господин осмотрен. Травмы лёгкие, суставы пальцев ушиблены. Мужское достоинство не пострадало. После отдыха придёт в норму.
Е Хаожань с облегчением вздохнул.
— Отправьте его в его покои. Пригласите лучшего лекаря, используйте лучшие лекарства, — распорядился он и вновь повернулся к Е Куну. — Е Кун, учитывая твоё незнание, на этот раз я прощаю тебе нарушение правил. В наказание... перепишешь правила турнира тысячу раз.
По рядам пронёсся разочарованный вздох. Всего лишь?!
Но даже это наказание Е Кун принимать не собирался.
— Отец, я неграмотен.
— Безумец! Неграмотный! Это что, все твои таланты?! — взорвался Е Хаожань. Но заставлять неграмотного переписывать текст было и впрямь глупо. — Е Вэнь! Раз взялся сообщать, сообщай как следует! В этом есть и твоя вина. Тысячу раз перепишешь правила ты!
Е Вэнь готов был захлебнуться кровью от ярости. Безумец избил человека, нарушил все правила, и ему за это ничего?! А он, ни в чём не повинный, должен отдуваться?!
— Слушаюсь, отец, — процедил он и, повернувшись, увидел улыбающееся лицо Е Куна на помосте. «Не радуйся раньше времени, безумец! Посмотрим, как ты умрёшь сегодня!»
— Е Ху, — сказал тем временем Е Хаожань, — можешь идти, будь рядом с братом.
— Отец, я не уйду! — ответил тот. — Сегодня я бросаю вызов Е Куну!
От его взгляда, полного жажды мести, у Е Куна по спине пробежал холодок. Но не успел он ничего сказать, как вперёд шагнул Е Вэнь.
— Отец, я тоже бросаю вызов Е Куну!
Е Кун похолодел. Одного Е Ху ему было более чем достаточно. Но ещё и Е Вэнь, сильнейший из них...
— Согласно правилам, при нескольких вызовах действителен вызов старшего по возрасту. Е Вэнь против Е Куна! — объявил Е Хаожань.
— Эй, эй, а меня спросить забыли? — встрял Е Кун. — Учитывая, что я сегодня серьёзно вымотался, я... отказываюсь от вызова.
— Отказываться нельзя!
«Разрази вас гром! Так ты всё подстроил, Е Вэнь?!»
— Однако, — добавил Е Хаожань, — ты можешь выбрать одного из братьев себе в помощники.
«В помощники?» — Е Кун оглядел лица внизу. Какие, к чёрту, помощники? Здесь одни враги! Позвать их на помощь — значит умереть ещё быстрее.
— А сдаться можно? — он никогда не был упрямцем. Если силы неравны, нужно отступать.
— Можно, — ответил Е Хаожань.
— А наказание за это будет?
— Нет. Но тебя будут звать трусом.
«Пф-ф, меня двенадцать лет звали дураком, и ничего. Переживу и "труса"».
Но как раз когда все решили, что он сдастся, он спросил:
— А за победу будет награда?
Е Хаожань неожиданно улыбнулся.
— Будет. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь!
Глаза Е Куна вспыхнули. «К чёрту всё, я рискну!» Он пришёл сюда, чтобы заставить отца учить его. Если он победит, тот не сможет отказать.
— Хорошо! Я принимаю вызов!
По залу пронёсся презрительный смешок. Победить Е Вэня? Самоуверенный безумец! И тут кто-то крикнул:
— Не дайте ему снова сжульничать!
— Да! Этот дурак слишком хитёр! Разденьте его догола!
Е Хаожань жестом призвал всех к тишине.
— Стража, увести Е Куна и переодеть. Е Вэнь, подробно объясни ему все правила. Ваш бой состоится после того, как закончатся поединки остальных.
Следующие бои были скучны и безжизненны. Все ждали главной схватки.
«Ну, теперь-то ему конец. Без своих грязных трюков он ничто».
Но их отношение к Е Куну уже изменилось. Во-первых, он действительно больше не был безумцем. Во-вторых, он был не просто умён, а дьявольски хитёр, дерзок и бесстрашен.
Спустя час основные поединки закончились. Настало время главного события.
Обновлено: 03.02.2026