— О? — Е Кун остановился и смерил Е Вэня подозрительным взглядом. С чего бы этому змею проявлять такую доброту? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Восьмой брат, через несколько дней состоится ежемесячный турнир. Отец непременно будет на нём присутствовать. Разве это не тот шанс, которого ты так ждал?
— Ежемесячный турнир? — Е Кун и впрямь не знал о таком. Лишь после объяснений Е Вэня картина прояснилась.
Оказалось, генерал Е Хаожань, дабы проверять успехи своих отпрысков и приучать их к настоящему бою, учредил ежемесячные состязания. В начале каждого месяца на ристалище сыновья рода Е сходились в поединках, чтобы выявить сильнейшего. Победителей ждала награда. Е Кун, будучи слабоумным и не владея боевыми искусствами, в них никогда не участвовал.
— Вот оно что, — кивнул Е Кун. Это действительно был способ увидеть отца. Но и коварный замысел Е Вэня был ясен как день. Этот ублюдок наверняка собирался воспользоваться турниром, чтобы безнаказанно избить и унизить его.
— А на турнире ведь есть правила? — спросил Е Кун. Разница в возрасте между детьми дома Е была велика, и было бы несправедливо выставлять шестнадцатилетнего Е Вэня против восьмилетнего Е Ю.
Е Вэнь, разгадав его мысли, усмехнулся:
— Разумеется. Бойцы делятся на возрастные группы с шагом в три года. Искать противника можно только в пределах своей группы.
Но Е Вэнь умолчал о главном. Существовало ещё одно правило — правило вызова. Любой мог бросить вызов любому, невзирая на возраст, и от этого вызова нельзя было отказаться. Правда, можно было позвать на помощь союзника.
Изначально Е Хаожань ввёл это правило, чтобы научить сыновей действовать сообща и не быть одиночками.
Но именно эту лазейку и решил использовать Е Вэнь. Где Е Кун, презираемый всеми братьями и сёстрами, найдёт себе союзника? Исход был предрешён: показательная порка на глазах у всего рода.
И что самое страшное — это можно было повторять из месяца в месяц, совершенно законно.
Рано или поздно, даже если Вторая госпожа не выгонит его, он сам не выдержит и сбежит из поместья. Таков был ядовитый замысел, который Е Вэнь преподнёс своей матери.
— Но даже если так... я ведь совсем не владею боевыми искусствами. Я тоже должен участвовать? — Е Кун, хоть и не знал всех деталей плана, инстинктивно пытался уклониться от ловушки.
Вы, значит, с детства тренируетесь под руководством лучших мастеров, а я, не знающий ни одного приёма, должен выйти против вас? Я что, самоубийца?
Ответ Е Вэня лишил его всякой надежды:
— Отказ от участия без уважительной причины карается изгнанием из рода Е!
Е Кун стиснул зубы. Неужели ему суждено стать боксёрской грушей на потеху всему семейству? Что за дикие правила?!
— Но ты не отчаивайся, — Е Вэнь бросил ему сладкую приманку. — Победителю каждого поединка отец лично даёт несколько уроков и жалует серебром. Ха-ха, так что обязательно приходи.
С этими словами он удалился, уверенный, что Е Кун не станет уклоняться от турнира, притворившись безумным.
И он был прав. Слова Е Вэня задели Е Куна за живое. Он ведь и так хотел учиться у отца. Победа на турнире могла бы стать его путёвкой в жизнь.
Но Е Кун трезво оценивал свои силы. Без какой-либо подготовки, чем он будет сражаться? Будь у него его прежнее, закалённое в уличных драках тело, он ещё мог бы рискнуть. Но это тщедушное, вечно недоедающее двенадцатилетнее тельце годилось лишь на то, чтобы принимать удары.
Я должен учиться! Я должен стать сильнее!
Этот крик вновь взревел в его душе. Чтобы отец взглянул на него иначе, чтобы его матушка наконец зажила по-человечески, он должен был рискнуть! Даже если он проиграет, он сможет показать свою волю перед отцом. Может, тогда тот сжалится и согласится его учить?
К тому времени, как он вернулся в свой дворик, решение было принято. Идти! Обязательно идти! Пути назад, в безумие, больше нет. Он, Е Кун, никогда и никого не боялся!
— Сынок, ты видел генерала? Что он сказал? — едва он переступил порог, как к нему бросилась Чэнь Цзюнян.
Рассказывать ей про турнир было нельзя — она бы умерла от беспокойства.
— Матушка, отец был так рад, что я исцелился! Он сказал, что я пока слишком слаб для боевых искусств, и велел сперва укрепить тело. А как окрепну — он сам займётся моим обучением, — солгал он с улыбкой.
Чэнь Цзюнян поверила и от счастья снова прослезилась.
— Матушка, найди мне плотной ткани, — поспешно сказал Е Кун.
— Зачем тебе ткань?
— Тренироваться! С завтрашнего дня... нет, с этого самого момента я начну закалять своё тело! Я стану сильнее!
Пусть у Е Куна и не было наставника, но базовые принципы физической подготовки с Земли он знал.
Сила, реакция, скорость, выносливость и способность держать удар — вот основа любого бойца. Развив эти качества, он если и не победит, то хотя бы не проиграет слишком позорно.
Из принесённой матерью ткани он сшил мешки, набил их тяжёлой черепицей, привязал к ногам и начал свой первый забег.
Бег с утяжелением, приседания с весом — самые простые и самые эффективные упражнения для развития силы.
Времени оставалось меньше десяти дней. Тренировки были изнурительными. Здешняя черепица была тяжёлой, и десяток плиток весил как два кирпича. С таким грузом на каждой ноге он поначалу не мог и шагу ступить. Но он стискивал зубы и продолжал.
Каждый день он обегал поместье по внешнему периметру, и каждый раз ему казалось, что тело вот-вот развалится на части. Но одна мысль поддерживала его.
Я должен стать сильнее!
— Сынок, вытри пот. Может, убрать пару черепиц? — Чэнь Цзюнян радовалась упорству сына, но сердце её сжималось от жалости.
— Всё в порядке, матушка. Мне ещё двести отжиманий делать, — сквозь зубы процедил он. Он знал, что нагрузки были чрезмерными. Но лишь работа на пределе возможностей могла дать быстрый результат.
Раз за разом он преодолевал себя.
Каждый вечер, падая без сил на кровать, он чувствовал, как ломит всё тело. Мышцы и суставы горели огнём. Но он был счастлив. Он чувствовал, как его тело меняется, как мышцы наливаются силой, а кости крепнут.
В последующие дни все слуги поместья стали свидетелями странной картины. Ранним утром тщедушная фигурка наматывала круги по дорожкам. Днём он, словно одержимый, колотил кулаками по песчаной земле в роще. А вечером нырял в пруд и плавал до полного изнеможения.
— Говорят, дурачок исцелился. Так чего ж он опять чудит? — на Континенте Лазурного Юга о таких методах тренировок и не слыхивали.
— Точно опять с ума сошёл. Какой нормальный человек будет бить кулаками песок?
— И ведь не жалеет себя. Я один раз попробовал — чуть руку не сломал. А он по полчаса колотит.
— Пойдём отсюда. У этого безумца теперь нрав крутой. Не хочу под его кулак попасть.
В конце месяца хлынул ливень. Крупные, как бобы, капли барабанили по крышам. Все попрятались по домам.
Лишь Е Кун продолжал свой бег под потоками воды, не замечая, как промокла насквозь одежда.
На втором этаже одного из зданий во внутреннем дворе, у окна стояли двое юношей в шёлковых одеждах и наблюдали за ним.
— Брат, что он делает? Совсем с катушек съехал? — спросил Е У, младший сын Второй госпожи.
— Он закаляет тело. Хочет победить на турнире, — с холодной усмешкой ответил Е Вэнь.
— Так? Это же самоистязание.
— Если я не ошибаюсь, это один из методов внешней закалки плоти и кости, — Е Вэнь был трезв в своих оценках.
— Закалки плоти? Но наставник учил нас, что истинная сила идёт изнутри, а не снаружи, — усомнился Е У. — Брат, как думаешь, у него получится?
Е Вэнь презрительно фыркнул:
— Закалка плоти — путь для грубой силы. Усилий вдвое — толку вполовину. Это низшая ступень, на ней великим не стать.
С этими словами он закрыл окно и вернулся в комнату.
— Брат, — рассмеялся Е У, следуя за ним, — позволь мне бросить ему вызов в этот раз. Я давно хотел его проучить. Представляю, как будет здорово избить его на глазах у всех...
— Ха-ха, турнир каждый месяц. Твой черёд ещё настанет.
— Но я слышал, Е Лун и Е Ху из покоев Третьей госпожи тоже хотят поразвлечься. Боюсь, они меня опередят.
— Безумец остаётся безумцем, — расхохотался Е Вэнь. — Каждый хочет на нём потешиться. Интересно, в чьих руках он в итоге сломается?
Ночью дождь прекратился. На небе взошла луна, огромная, как стол. Е Кун, закончив плавать, лежал на гладком валуне у пруда и вдыхал свежий, омытый дождём воздух. Он чувствовал разлитую в нём энергию — могущественную, но мягкую.
«Если бы я мог впитать эту силу и сделать её своей...» — с тоской подумал он.
Он был уверен, что может стать бессмертным. Но без наставника и без метода это было невозможно. Пока что ему оставалось лишь укреплять своё тело.
И результаты уже были. Всего за несколько дней его руки стали крепче, а на костяшках пальцев намёрзли кровавые мозоли.
— Турнир, я тебя не боюсь! — крикнул он, глядя на луну.
Наступил второй день восьмого месяца — день турнира.
— Матушка, я пошёл во внутренний двор к отцу, — сказал Е Кун после завтрака.
— Подожди, — Чэнь Цзюнян остановила его и принялась в сотый раз поправлять его одежду. — Сынок, не гневи отца. Если будет ругать — терпи. Не перечь ему.
— Знаю, матушка, не переживай, — улыбнулся он и вышел за дверь.
Она смотрела ему вслед, и по её щекам текли слёзы. Она не была глупой. Из его поведения и обрывков слухов она давно поняла, что он собирается участвовать в турнире. Но она молчала, чтобы не тревожить его.
И сейчас, провожая его, она с горечью подумала, что лучше бы он навсегда остался безумным, чем шёл навстречу боли и унижению.
На этот раз стража у ворот не остановила его. Ему выделили провожатого, который повёл его к ристалищу.
Зал для тренировок был огромен. Вдоль стен уже стояли рядами сыновья дома Е, разбившись на возрастные группы. Перед ними возвышался квадратный помост. А за помостом стоял длинный стол, за которым пустовало массивное кресло.
— Слыхали? Дурачок сегодня тоже будет драться.
— Значит, унесут его отсюда на носилках!
— Ха-ха, говорят, к нему разум вернулся. Ничего, я ему снова мозги вышибу!
— Он, оказывается, бегом занимается, с мешками на ногах.
— Наверное, думает, что турнир — это соревнование по бегу!
— Ха-ха-ха!
Генерала ещё не было, и молодёжь громко потешалась.
— Восьмой молодой господин, Е Кун! — объявил слуга, и в дверном проёме, заслонив утреннее солнце, появилась его фигура.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все головы повернулись к нему.
— Ха-ха, смотрите, "пустая голова" пришла! — тишина длилась недолго. Вслед за выкриком раздался взрыв хохота.
Е Кун на миг замер, обводя взглядом десятки юношей.
Все они были его братьями по крови. Но ни одному не было дела до его чувств. В их глазах он не был братом. Он был шутом.
«Настанет день, — подумал он, — и вы все заплатите за сегодняшний смех».
Он молча прошёл и встал в ряд со своей возрастной группой.
— Неужели насмешки над безумцем доставляют вам такое удовольствие? — раздался вдруг властный голос из-за помоста.
Смех тут же стих. Е Кун наконец увидел своего отца.
Е Хаожань был высок и могуч. Десятилетия в армии и у власти наложили на него свой отпечаток. Взгляд тигра, осанка льва, густая чёрная борода — весь его вид внушал трепет.
Братья испуганно потупили взоры. Лишь Е Кун, не страшась, смотрел прямо.
Взгляд генерала, острый, как клинок, пронёсся по рядам, но, коснувшись восьмого сына, даже не замедлился. Холодно хмыкнув, он подозвал управляющего, Е Цая.
После короткой церемонии в честь предков Е Хаожань объявил ежемесячный турнир открытым. При этом его взгляд мельком, безразлично, скользнул по Е Куну.
«Чёрт бы тебя побрал, — мысленно выругался Е Кун. — Ты ведь знаешь, что я не обучен, но даже слова не сказал. Ты хочешь, чтобы меня избили».
Управляющий начал объявлять пары. Противником Е Куна был назначен Е Лун из покоев Третьей госпожи, юноша рослый и сильный, не уступающий взрослому мужчине.
Первые два боя прошли быстро. И вот, наконец...
— Третий поединок! Е Лун против Е Куна! — провозгласил Е Цай. Самое ожидаемое представление начиналось.
Обновлено: 03.02.2026