— О, госпожа, сжальтесь! Вершите правосудие! Взгляните, во что превратили лицо моего мужа! Этот безумец... в нём проснулась звериная жестокость!
Едва забрезжил рассвет, жена Ли Четвёртого уже приволокла своего избитого мужа в покои Второй госпожи, громко живописуя «зверства» Е Куна.
— Тебя избил дурачок? — Вторая госпожа прыснула со смеху и, указав на коленопреклонённого Ли Четвёртого, презрительно бросила: — У тебя совсем нет стержня. Что ты споришь с безумцем? Он тебя ударил — ударь в ответ. Зачем прибежал ко мне с жалобами?
— Нет, госпожа, вы не поняли, — поспешил объяснить Ли Четвёртый. — Он больше не безумец! Говорит гладко, без запинки, а бьёт — без раздумий. Ничего не осталось от того слюнявого идиота, что вечно скалился. Его мать говорит, он просто проснулся утром... и исцелился.
— Не может быть, — Вторая госпожа всё ещё не верила. — Десять лет был слабоумным, и вдруг за одну ночь поправился?
— Истинно так, госпожа! Он больше не безумен! — Ли Четвёртый схватился за голову и вновь завыл. — Молю, госпожа, заступитесь за старого слугу! Я всего лишь хотел утихомирить их ночной шум, а он меня так покалечил! В нём нет ни закона, ни страха!
Ли Четвёртый, разумеется, не был настолько глуп, чтобы упоминать о вымогательстве. Напротив, чтобы распалить гнев госпожи, он добавил:
— А эта уродина стояла и смотрела, как её выродок творит беззаконие! Она прекрасно знала, чей я человек, госпожа! Это плевок не в мою сторону — это плевок в вашу! Они бьют собаку, не глядя на хозяина! Это ваше лицо они втоптали в грязь!
Вторая госпожа ценила свою репутацию превыше всего, и от этих слов её лицо исказилось от гнева.
Однако ума она не была лишена. Она прекрасно знала, что Чэнь Цзюнян всегда была тише воды, ниже травы, и никогда не осмелилась бы на дерзость.
Да и история с внезапным исцелением дурачка казалась ей неправдоподобной.
— Я сама разберусь в этом деле. Ступайте, — немного подумав, она добавила: — Ах да, возьмите в казне два ляна серебра на лечение.
Услышав про серебро, жена Ли Четвёртого просияла, тут же забыв, что платой за него была кровь мужа.
«Ну, погоди, ублюдок, — злорадно подумала она. — Скоро тебя вышвырнут из поместья!»
Она поклонилась до земли:
— Благодарим вас, госпожа!
Ли Четвёртый последовал её примеру, и они покинули покои.
— Дурачок перестал быть дурачком... да ещё и драться научился, — задумчиво проговорила Вторая госпожа и властно позвала: — Сяо Хун!
— Слушаю, госпожа, — из-за ширмы вышла её главная служанка. Пятнадцатилетняя Сяо Хун уже расцвела в изящную красавицу, но, что важнее, была умна, сообразительна и расторопна.
— Ты слышала рассказ Ли Четвёртого. Что думаешь?
— Я тоже не верю, что безумец мог исцелиться, госпожа, — ответила Сяо Хун. — Обычно он при виде людей лишь глупо улыбается. Другие мальчишки кидают в него камни, а он даже не уворачивается. Скорее всего, Ли Четвёртый пытался вымогать деньги у Чэнь Цзюнян, потерпел неудачу, да ещё и сам где-то упал и расшибся. А теперь пытается использовать это как предлог.
— Хм-м, — Вторая госпожа больше склонялась к версии своей служанки. Но с другой стороны, она не думала, что Ли Четвёртый осмелится ей лгать. — Сходи во двор к этой уродине. Посмотри своими глазами, действительно ли этот дурак пришёл в себя.
— Слушаюсь, госпожа, — Сяо Хун, ступая бесшумно, словно кошка, вышла из комнаты.
Когда она ушла, Вторая госпожа холодно усмехнулась:
— Правда это или ложь, неважно. Этот случай — прекрасный повод, чтобы наконец выгнать эту уродину из поместья. Как смеет она, с таким лицом, жить в резиденции Е? Она позорит весь наш род!
В это самое время Е Кун лежал на кровати Чэнь Цзюнян и смотрел в потолок. Прошлая ночь выдалась утомительной, и он, разговаривая со своей новоявленной матерью, уснул прямо во время беседы.
Тем не менее, разговор принёс свои плоды. Теперь он знал, что на Континенте Лазурного Юга, и в государстве Ань в частности, сила ценилась превыше учёности. Чтобы чего-то добиться, нужно было, подобно его отцу Е Хаожаню, стать искусным воином. Лишь тогда перед ним откроется путь в армию и ко двору, и он сможет стать уважаемым и влиятельным человеком.
Он пытался выяснить, сколько людей живёт на континенте, что находится за его пределами, и существуют ли на свете бессмертные.
Но на эти вопросы Чэнь Цзюнян ответить не могла. Её мир ограничивался стенами поместья, а жизнь — шитьём и вышивкой. Она мало что знала даже о делах в государстве, не говоря уже о заморских землях.
Что до бессмертных... она слышала от людей, будто кто-то видел, как над Южной Столицей пролетали воины на мечах. Но сама она их не видела. Легенды гласили, что они существуют. Но где их искать и сколько их — этого она не знала.
Проснувшись утром, Е Кун погрузился в раздумья. Главная задача сейчас — выжить. Это был мир, где правит грубая сила. Чтобы занять в нём своё место, нужно стать сильным. Иначе тебя будут вечно унижать и топтать.
Отец-генерал был опорой ненадёжной. Да и не в правилах Е Куна было доверять свою судьбу другим или жить за чужой счёт.
Единственный выход — стать сильнее!
На Земле Е Кун был грозой улицы. Он не раз пускал в ход кулаки и кирпичи. Но то была лишь слепая ярость, а не истинное боевое искусство. Против настоящего мастера он бы не продержался и минуты.
Он перебрал в уме все свои таланты и с ужасом понял, что у него их нет. Он не умел варить мыло или создавать порох. Из литературы он не помнил и двух стихотворений, а его уличная драка не стоила и одного удара Е Хаожаня.
Впервые в жизни он осознал, что был абсолютно, сокрушительно бесполезен. Ничем не лучше того слабоумного, чьё место он занял.
Как же стать сильнее?
Чэнь Цзюнян сидела рядом и тихо трудилась над вышивкой, но глаза её, полные тревоги, ни на миг не отрывались от сына.
Она боялась. А вдруг чудо продлилось лишь одну ночь, и утром безумие вернётся?
И её страхи, казалось, оправдывались. Сын проснулся и уже час неподвижно смотрел в потолок, не моргая. Взгляд его постепенно становился расфокусированным... Неужели... началось?
Сын был её единственной надеждой. Неужели этот лучик света погаснет, едва забрезжив?
Она уже хотела окликнуть его, как вдруг Е Кун резко сел в кровати.
— Учиться! — его голос прозвучал в тишине комнаты неожиданно твёрдо. — Только учёба и изнурительные тренировки сделают меня сильным!
От неожиданности Чэнь Цзюнян вздрогнула, и игла вонзилась ей в палец. Выступила алая капля крови.
— Ай! — тихо вскрикнула она.
Е Кун тут же соскочил с кровати и, подбежав, схватил её руку и поднёс палец к своим губам.
— Всё, матушка, уже не болит, — сказал он, отпуская её руку. Кровь больше не шла.
— Мой мальчик... он исцелился и повзрослел, — с улыбкой, полной слёз, прошептала она, глядя на него.
Е Кун, сирота с Земли, никогда не знавший материнской любви, почувствовал, как от этого взгляда у него защемило сердце. Это непривычное чувство... было ему отвратительно.
— Хватит пялиться. Что ты на меня смотришь уже полдня? — недовольно буркнул он.
— Не смотрю, не смотрю, — счастливо, но сдавленным от слёз голосом ответила она, не сводя с него глаз.
— Пойду отлить, — бросил Е Кун и, спасаясь бегством, выскочил за дверь.
Уборная была неподалёку. Бандитская походка въелась в него намертво. Он шёл вразвалку, и слуги, попадавшиеся ему навстречу, провожали его странными, любопытными взглядами.
— Смотри, это тот самый дурачок, Е Кун. Хоть и генеральский сын, а хуже последнего слуги, — зашипел ему в спину один из дворовых.
— А мне кажется, он не похож на дурачка, — неуверенно возразил новичок.
— Ещё как похож! Он вечно с соплями до подбородка и улыбкой до ушей.
— А-а, — кивнул новичок, глядя на удаляющуюся спину Е Куна.
— Господские сыновья про него даже дразнилку сочинили: «Е Кун, Е Кун, в голове — чугун!» Не веришь? В прошлый раз они в него камнями швыряли. Хочешь, я покажу?
Обычно Е Кун пропустил бы такое мимо ушей. Но услышав про камни, он взорвался. Разрази вас гром! Я вас трогал? Идиотом быть — это преступление? Защищать слабых вас не учили?!
— Кто тут хотел в меня кинуть? — он схватил с земли цветочный горшок и развернулся. — Ты? — он ткнул пальцем в грудь старому слуге.
Тот опешил. Дурачок заговорил? Но размышлять было некогда. Камешек в его руке был не ровней горшку в руках противника.
— Не я! — он быстро сунул камень в руку новичку.
— Значит, ты! — Е Кун с наглой ухмылкой уставился на новичка.
— Нет, это не я, это он...
Старый слуга понял, что его сейчас сдадут, и бросился наутёк. Новичок, недолго думая, последовал его примеру.
— Ублюдки трусливые! — хмыкнул Е Кун, ставя горшок на место.
Издалека донеслись их панические крики:
— Дурак дерётся! Дурак людей бьёт!
— Чёрт, от этого клейма так просто не избавишься, — с горькой усмешкой покачал головой Е Кун и направился дальше.
Смеёшься людям — дурак. Бьёшь людей — тоже дурак. Один — тихий помешанный, другой — буйный. Итог один.
Быть дураком Е Куну не нравилось. «Раз уж я для вас безумец, — решил он, — так я вам устрою безумие».
По дороге он встречал и других слуг. Не разбирая, знакомые или нет, он окидывал каждого ледяным, презрительным взглядом, а на тех, кто не понимал намёков, замахивался ближайшим цветочным горшком.
Действовало безотказно. Завидев его, слуги разбегались, как мыши от кота.
Но были и бесстрашные. Навстречу ему шла изящная, словно ива на ветру, служанка. Их взгляды встретились.
И она не отвернулась! Это взбесило Е Куна. На улице Ханьчжэн от одного его взгляда люди вжимали головы в плечи.
Он вперил в неё свой самый свирепый взгляд и пошёл прямо на неё. Похоже, его бандитская аура была слишком сильна. Служанка наконец испугалась и бросилась бежать.
— Красавица-сестрица, куда же вы так спешите? — крикнул он ей вдогонку с наглой ухмылкой. — Не поведаете ли одинокому путнику, сколько вёсен вам минуло? Расцвела ли уже в вашем сердце первая любовь? Весна пришла, природа пробуждается... не желаете ли и вы со мной... обсудить великую тайну зарождения жизни?
— Ублюдок! Выродок!
Яростный женский крик донёсся из окна, украшенного резьбой с драконами и фениксами.
Все они были женщинами Е Хаожаня, но какая же между ними была пропасть! Эти покои, утопавшие в роскоши, были в сотни раз богаче убогой лачуги Чэнь Цзюнян.
Но некоторым и этого было мало. Им хотелось выгнать Чэнь Цзюнян даже из её жалкого угла.
Лишь потому, что её уродство оскорбляло их взор.
Вторая госпожа, облачённая в дорогие шелка, была воплощением аристократического гнева. Она била кулаком по столу и кричала:
— Эта уродина совсем меня ни во что не ставит! А её выродок! Чтоб ему ослепнуть! Он посмел приставать к моей главной служанке!
Перед ней, трепеща, стояла та самая красивая служанка, Сяо Хун. Её смелость при встрече с Е Куном объяснялась просто — за её спиной стояла Вторая госпожа.
— Госпожа, успокойтесь, не стоит гневаться из-за таких людей, это лишь вредит вашему здоровью, — Сяо Хун знала, как угодить хозяйке.
— Верно, матушка, зачем злиться на дурака? Выпейте лучше чаю, — поддакнул её сын, Е Вэнь.
Ему было шестнадцать, и он выглядел как благородный воин, но в глазах его таился холодный и расчётливый ум. С малых лет он занимался с лучшими мастерами, и его «Кулак Пронзающих Рук Лазурного Юга» уже достиг немалых высот. Он считался лучшим из молодого поколения рода Е.
— Да, — Вторая госпожа взяла чашку с женьшеневым отваром, которую ей подал сын, и сделала глоток.
Уняв гнев, она сказала уже спокойнее:
— Раз этот щенок уже научился приставать к служанкам, значит, он и впрямь больше не безумен.
— Ничуть, госпожа, — подтвердила Сяо Хун. — Говорит совершенно свободно.
Стоявший рядом Е Вэнь мрачно думал о своём. «Служанка из наших покоев... даже я ещё не успел к ней подкатить, а этот ублюдок посмел!»
— Матушка, в этот раз мы должны проучить его как следует! — в глазах Е Вэня вспыхнул зловещий огонёк. — Неважно, безумен он или нет!
— Да, но для этого нужен хороший предлог, — задумчиво проговорила Вторая госпожа. — Я только что снова допросила Ли Четвёртого, уже без его жены. Он сознался, что пытался вымогать деньги. Если мы будем винить мальчишку в драке, а генерал вдруг решит вмешаться, мы окажемся в невыгодном положении...
— К чему эти сложности? — фыркнул Е Вэнь. — Я просто пойду и изобью его, чтобы сидел тихо! Не в первый раз.
— Не будь опрометчив, — покачала головой Вторая госпожа. — Судя по рассказу Ли Четвёртого, этот мальчишка не только исцелился, но и стал хитрым и изворотливым. Он не оставит нам лазеек, а лишь создаст новые проблемы.
Е Вэнь рассмеялся:
— У меня есть способ избить его так, что он и слова поперёк не скажет! Даже если отец будет стоять рядом, он не сможет мне помешать.
Глаза Второй госпожи блеснули.
— Рассказывай.
Е Вэнь наклонился к матери и что-то зашептал ей на ухо. По мере того как он говорил, гнев на лице Второй госпожи сменялся удивлением, а затем — хищной, довольной улыбкой.
Обновлено: 03.02.2026