Понятие «Бессмертной судьбы» несложно было истолковать — это и была та самая связь с Великим Путём Бессмертных, которую можно было бы назвать удачей.
Иной совершенствующийся обладал выдающимся даром, но судьба его была лишена благосклонности. Путь его был тернист и извилист, и малейшая оплошность могла привести к тому, что он поддавался внутренним демонам. А случалось и так, что едва ступив на стезю совершенствования, он находил свою смерть от чужого клинка. В хрониках даже сохранился постыдный случай, когда практик с Небесным духовным корнем погиб от укуса ядовитого насекомого в миг прорыва к Золотому Ядру.
Но бывало и наоборот. Совершенствующийся со скромными способностями мог обладать поистине невероятной Бессмертной судьбой. Вышел прогуляться — споткнулся о редчайшее духовное сокровище. Отлучился по нужде — нашёл древний, утерянный манускрипт. Сорвался с обрыва — обрёл в пещере божественное оружие, способное сотрясти миры. Всё это — не выдумки, а предания, передаваемые из уст в уста.
В действительности, многие из нынешних старых чудищ континента Лазурного Юга, достигших стадии Зарождающейся Души, в юности не блистали талантами. Все они, без единого исключения, были в великой мере одарены Бессмертной судьбой. Так что слова Е Куна, без сомнения, таили в себе глубокую истину.
На этот раз Почтенный Вань Сюань, поглаживая бороду, улыбнулся по-настоящему. Его взгляд, которым он вновь окинул юношу, изменился. Однако одного он не мог понять: что за диковина такая — этот Корень Страдания?
Е Хаожань, видя, как мастер с улыбкой смотрит на его сына, ощутил огромное облегчение. Кто бы мог подумать, что между глупцом и гением — всего один шаг? Где только этот мальчишка набрался таких речей, что смог рассмешить самого Бессмертного?
— С Бессмертной судьбой всё ясно, — произнёс Почтенный Вань Сюань, и голос его заметно потеплел. — Но поведай, племянник, что ты имел в виду под Корнем Страдания?
Е Кун поспешно ответил:
— Корень Страдания — это то, о чём я говорил ранее: способность сносить невзгоды. Путь Бессмертия безмерно тяжек и полон опасностей. Чтобы пройти по нему, нужна несокрушимая решимость, готовность отринуть мирскую суету и без остатка посвятить себя совершенствованию. Пусть твой духовный корень будет лучшим из лучших, пусть твоя Бессмертная судьба сияет ярче звёзд — если не будет усердия и воли, если ты предашься праздности и развлечениям, то в конце Пути тебя ждёт лишь горькое разочарование и пустота.
— Ха-ха, истинно так! Генерал Е, у тебя достойный сын, — Почтенный Вань Сюань хлопнул в ладоши и с явным восхищением посмотрел на двенадцатилетнего юношу.
— Мой непутёвый отпрыск привык говорить безрассудно. Прошу Почтенного не принимать его слова близко к сердцу, — хоть Е Хаожань и произнёс это, в душе он воздел к небу большой палец. «Молодец, парень, отлично сработано! Кажется, дело выгорит!»
Е Кун самодовольно ухмыльнулся, уже представляя, как он, подобно Бессмертному, рассекает небеса на летящем мече. Но следующее слово Почтенного Вань Сюаня безжалостно сбросило его с небес на землю.
— Твои слова разумны, и всё же я не могу принять тебя в ученики.
Е Кун, ещё мгновение назад паривший в облаках, рухнул в самую тёмную пропасть.
— Но почему? — вырвалось у него.
— Потому что твоя натура не годится для совершенствования! Ты прям, порывист и вспыльчив. Твой нрав упрям и несгибаем, ты любишь быть в центре внимания и лезть на рожон. Речи твои остры, а поступки безрассудны! Я прав?
Е Кун на миг замер, а затем кивнул:
— Да, вы попали в самую точку.
— Именно поэтому я не могу взять тебя. Совершенствующийся ищет покоя и отрешённости, он свободен от желаний и страстей. В мире Бессмертных выживает тот, кто умеет скрывать свой истинный лик и терпеливо ждать. Во всём следует подчиняться естественному ходу вещей. Такая натура, как у тебя, — худшее подспорье на этом Пути.
Слова Почтенного Вань Сюаня обрушились на Е Куна, как лавина, не оставляя ни единого шанса. Отчаяние придало ему смелости, и он не сдержал возражения:
— Бессмертный, вы снова ошибаетесь! Разве совершенствующийся свободен от желаний? Нет! Он жаждет постичь Великий Путь, он алчет вечной жизни — вот его величайшее желание! Разве не ликует он, прорываясь на новую ступень и чувствуя, как растёт его сила? Разве не трепещет его сердце, когда он обретает могущественное магическое сокровище? Разве вы сами, Бессмертный, не испытываете всего этого? Так где же здесь отсутствие желаний?
Этот вопрос заставил Почтенного Вань Сюаня замолчать. Е Хаожань, испугавшись, что сын разгневает мастера, грозно рыкнул:
— Дерзость! Как ты смеешь так допрашивать наставника-Бессмертного, негодный мальчишка!
Но окрик отца лишь подлил масла в огонь. Е Кун, не сдержавшись, выпалил ещё громче:
— Путь Бессмертия может и кажется чудом, но по своей сути он ничем не отличается от изучения боевых искусств! Лишь тот, кто познал горечь величайших страданий, может вознестись над другими! Мир Бессмертных жесток, спору нет. Скрытность и терпение нужны лишь тогда, когда тебе не хватает сил. Но если совершенствующийся достиг самой вершины Пути, зачем ему таиться?
На этот раз Почтенный Вань Сюань нашёл брешь в его рассуждениях.
— Ты прав! — отрезал он. — Будь я первым Бессмертным под этими Небесами, мне бы не было нужды скрываться. Но скажи, многие ли достигли этой вершины? Я боюсь не сильных, а таких, как ты, — мальчишек без силы, но с безграничной дерзостью! Знаешь, почему я не беру тебя? Главная причина в том, что я боюсь, как бы твоя неспособность сносить обиды не навлекла погибель на весь мой клан Вань из Жёлтой Провинции!
Почтенный Вань Сюань указал на Е Куна пальцем:
— Твой дар и без того слаб. Если ты не усмиришь свой заносчивый и импульсивный нрав, ни одна секта не осмелится принять тебя!
В груди Е Куна тоже разгорелся огонь. Он холодно усмехнулся:
— Истинный муж должен смеяться, когда ему весело, и проклинать, когда его сердце полно гнева! Увидев несправедливость, он должен возвысить свой голос! Если же вечно всего страшиться, прятаться по углам и поджимать хвост, то разве будет в такой жизни хоть какой-то смысл? Необходимое терпение — да, оно должно быть, и я способен на это. Но если нужно терпеть всё подряд: сносить унижения от врагов, уступать братьям по секте, трепетать перед теми, кто сильнее, и опасаться тех, кто слабее, подозревая в каждом притворщика… Что в этом за жизнь? Какая в ней радость? Терпеть, когда видишь изысканные яства, терпеть, когда встречаешь прекрасных дев… Слишком уныл такой Путь! Даже если прожить так тысячу лет, это будет не жизнь, а тысячелетнее посмешище!
Закончив свою тираду, Е Кун не удержался от злой шутки:
— Осмелюсь спросить, Почтенный наставник, скольких вёсен вы достигли? Вы, должно быть, до сих пор девственник? Можно ли сказать, что ваша жизнь полна радости?
— Ты переходишь все границы! — Е Хаожань наконец взорвался. До этого, как бы жарко ни спорил его сын, он почти не вмешивался, надеясь, что тому удастся убедить мастера. Но спрашивать Бессмертного, девственник ли он, — это было уже слишком.
Хуже того, Почтенный Вань Сюань от этого вопроса побагровел до корней волос — видимо, вопрос попал в цель. Стоявшие рядом вторая и третья госпожи не смогли сдержать короткого, но оглушительно громкого смешка.
Е Хаожань понял, что медлить нельзя. Если Бессмертный в гневе и стыде истребит всю его семью, жаловаться будет некому. Мастер, похоже, был совершенно прав насчёт гибельного нрава этого мальчишки.
— Ты слишком много на себя берёшь! — взревел Е Хаожань и, размахнувшись, влепил сыну звонкую пощёчину. На этот раз он был в настоящей ярости, и удар был так силён, что Е Кун не устоял на ногах.
Глухо охнув, он повалился на восьмигранный стол из сандалового дерева, за которым сидел Почтенный Вань Сюань. Половина его лица мгновенно распухла, и он, вцепившись в край стола, не мог подняться.
Но в тот самый миг, как он рухнул на стол, взгляд его внезапно вспыхнул. Некий предмет на столешнице намертво приковал его взор!
— Почтенный, мой сын дерзок и безрассуден, он поистине достоин порицания. Это моя вина, я был недостаточно строг в его воспитании. Прошу Почтенного, не гневайтесь и простите его неразумие, — Е Хаожань, не обращая внимания на сына, бросился извиняться перед Вань Сюанем.
К его изумлению, лицо Почтенного Вань Сюаня сменило гнев на изумление, а затем, выслушав извинения генерала, он… снова рассмеялся.
— Генерал Е, у вас замечательный сын. Пусть его слова и были резки, но если вдуматься, в каждом из них — истина. Первые сто пятьдесят лет моей жизни и впрямь были лишены всякой радости. Теперь я понимаю, какой это был унылый путь. Вернусь — и непременно найду себе жену! Ха-ха, этот мальчик открыл мне глаза! — Сказав это, Вань Сюань похлопал по плечу всё ещё лежавшего на столе Е Куна и поднялся, чтобы откланяться. — Генерал Е, я достиг цели своего визита. Мне пора.
— Негодник, живо благодари Почтенного за его великодушие! — Е Хаожань пнул Е Куна под зад.
— О, спасибо, Почтенный, за прощение! Я просто люблю нести всякую чушь, вот и наговорил… Ой, отец ударил слишком сильно, больше не могу кланяться…
— Ха-ха-ха! — Вань Сюань от души рассмеялся и, уже направляясь к выходу, бросил через плечо: — Твои слова разумны, но запомни: и в мире Бессмертных, и в мире смертных, покуда у тебя нет силы — держись в тени. Запомни, не высовывайся!
— Да, да, да, — торопливо ответил Е Кун, но его взгляд по-прежнему был прикован к столу. Дело было не в неуважении к Бессмертному — просто этот предмет притягивал его, словно магнит. Он не мог отвести глаз.
Что же могло так завладеть вниманием Е Куна? Разумеется, не прекрасная дева, а лежавший на столе белоснежный, словно нефрит, свиток.
Та самая драгоценная книга рода Е, которую Почтенный Вань Сюань так долго изучал и в итоге признал бесполезной, теперь, казалось, впилась в душу Е Куна и не отпускала, словно старый развратник, узревший обнажённую женскую грудь.
Причиной, заставившей Е Куна забыть о боли и так вглядываться в этот бесполезный манускрипт, были иероглифы на обложке, выведенные на его родном языке… «Канон Вознесения через Пять Стихий».
«О Небеса! Это же иероглифы моего мира! Я не один в этой борьбе!» — беззвучный крик пронёсся в его сознании, и волнение, охватившее его, невозможно было передать словами.
По пути сюда Е Вэй уже ввёл его в курс дела: рассказал и о фамильной драгоценности, и о том, как Почтенный Вань Сюань счёл её мусором.
Для других это, может, и был мусор, но для Е Куна — бесценное сокровище! Ведь он тоже пришёл с Земли, и был китайцем! Попадись этот свиток какому-нибудь американцу, тот, может, и понял бы, что это иероглифы, но прочесть бы не смог.
А главное — само название не оставляло сомнений: это был трактат о совершенствовании!
Не обращая ни на кого внимания, пока Е Хаожань провожал Почтенного Вань Сюаня, Е Кун схватил со стола драгоценный свиток. Стоило ему лишь бегло заглянуть внутрь, как его охватил неописуемый восторг.
Это действительно был метод совершенствования, написанный несколько тысяч лет назад одним из Бессмертных мастеров, который, как и он, переместился сюда с Земли. Первая же строка предисловия вызвала чувство непередаваемой близости:
«Эй, друг. Добро пожаловать на континент Лазурного Юга. Рад видеть знакомые письмена, не так ли? Я тоже был бы рад, но, боюсь, мы с тобой не встретимся. Я уже преодолел Небесную Скорбь, и времени, что мне отведено в этом мире, почти не осталось. Этот «Канон Вознесения через Пять Стихий» — итог тысячи лет моего совершенствования. Считай это моим приветственным подарком тебе, земляк. Впрочем, к тому времени, как ты прочтёшь эти строки, пройдёт, быть может, тысяча лет, а может, и десять тысяч… Кто знает? А может, на этом континенте так никто и не сможет прочесть эти письмена… Этот мир — та ещё дыра. Запомни: не доверяй никому! Если бы я только мог, как же я хотел бы вернуться на Землю…»
— Ты понимаешь эти письмена?! — Е Хаожань вернулся в зал. Почтенный Вань Сюань, вдохновлённый словами Е Куна, решил на сей раз не скромничать: он не стал выходить из дома, а прямо с порога залы призвал свой летающий артефакт и улетел. Потому-то генерал и вернулся так быстро.
— Я?.. — мозг Е Куна заработал с бешеной скоростью. Почтенный Вань Сюань решил проявить себя, а вот Е Куну следовало, наоборот, затаиться. Вспомнив прощальные слова мастера и предостережение земляка из книги, он тут же улыбнулся: — С чего бы мне их понимать? Такие странные знаки, похожи на какие-то квадратики.
— Не понимаешь, так чего уставился? — гнев Е Хаожаня ещё не утих. Он вырвал книгу из рук сына. — Ах ты, непутёвый отпрыск! Ты хоть понимаешь, какой опасности сегодня подвергался? Разве можно поучать и высмеивать Бессмертного наставника?
Е Кун, опустив голову, пробормотал:
— Но ведь и Бессмертные должны следовать здравому смыслу. Сам Почтенный признал, что я был прав.
Вторая госпожа, до этого момента сдерживавшаяся, наконец получила возможность вставить слово.
— Я же говорила, не нужно было его приводить, — процедила она. — Только позорит семью Е.
— Замолчи! — Е Хаожань метнул на неё яростный взгляд. В глубине души он проклинал эту женщину. Не вмешайся она тогда, и, быть может, Почтенный забрал бы Е Куна с собой. Впрочем, и мальчишка хорош! Неужели нельзя было быть повежливее с Бессмертным? Прояви он чуть больше смирения, и, возможно, Вань Сюань, решив, что нрав его не так уж и плох, увёз бы его на свою гору.
Так или иначе, теперь всё было кончено.
Е Хаожань переводил взгляд с жены на Е Куна, и досада душила его всё сильнее. Он так долго готовился к этому дню, и всё пошло прахом. Эти двое были главными виновниками его провала, и гнев, клокотавший в его груди, был неописуем.
Бам!
Он с силой ударил кулаком по восьмигранному столу из сандалового дерева, пробив в прочной, как железо, столешнице огромную дыру.
— Е Кун! Отправишься в родовой зал предков и будешь размышлять о своём поведении! Пока не исправишь свой дурной нрав — не выйдешь! — таков был его приговор. Это было сродни заточению. На жену он не мог накричать при всех, поэтому, лишь испепелив её взглядом, он гневно развернулся и покинул зал.
Е Куна не слишком заботило заточение. Мучило его другое. «Книга, отец! Дай хоть одним глазком взглянуть на этот «Канон Вознесения через Пять Стихий»!»
Обновлено: 03.02.2026