— Восьмого брата нет, — ответил Е Вэй.
Поначалу он и сам этого не заметил. Е Кун никогда не появлялся на подобных сборищах, и все настолько привыкли к его отсутствию, что попросту забыли о его существовании. Да и, по правде говоря, Е Вэй был слишком поглощён собственными мечтами о бессмертии, чтобы думать о ком-то ещё.
Но когда выяснилось, что у него самого нет духовного корня, горечь разочарования затопила его душу. И всё же, как старший сын, он умел мыслить в масштабах всего рода. Он до последнего надеялся, что дар найдётся у кого-нибудь другого. Он всматривался в лица братьев, сестёр, дальних родичей, отчаянно ища хоть искру надежды.
И в какой-то момент, пересчитывая всех по головам, он понял: одного не хватает.
«Кого?.. Первый — я, второй, третий... четвёртый... восьмой! Восьмого брата нет!»
При этих словах Е Хаожань тоже обвёл взглядом толпу. И впрямь, Е Куна не было. Гнев вспыхнул в его сердце. «Как этот безумец посмел пропустить такое важное событие?!»
Но гнев был смешан с отчаянием. Это была последняя соломинка. Он столько раз обманывался в своих надеждах за этот день, что ещё одно разочарование уже ничего не меняло.
— Почтенный, прошу прощения. У меня есть ещё один сын, который по какой-то причине не явился. Умоляю, подождите ещё немного, я сейчас же пошлю за ним.
Вань Сюань, проверивший уже не один десяток детей, не стал возражать. Он снова сел в кресло и с досадой махнул рукой:
— Зовите. Только быстрее.
— Благодарю, Почтенный! — Е Хаожань подозвал управляющего Е Цая, но тут вмешалась Вторая госпожа.
Она могла смириться с тем, что бессмертным станет кто-то другой. Но не Е Кун. Если он обретёт силу, то и положение его уродливой матери взлетит до небес! Позволить этой нищей простолюдинке встать выше неё? Никогда!
— Генерал, этого нельзя допустить! — шагнула она вперёд. — Этот Е Кун — сын неукротимый и злобный. Он жесток, мстителен и не знает удержу. Если он обретёт силу бессмертных, это станет проклятием для нашего рода, а не благословением!
Её слова были пропитаны ядом. Она намеренно очерняла его перед Почтенным, чтобы тот, даже если и найдёт у мальчишки дар, ни за что не взял его в ученики.
Е Хаожань всё понял. Теперь ему стало ясно, почему Е Кун не пришёл. Это были её козни.
— Молчать! — взревел он. — Ты, женщина, губишь великое дело! Да, у Е Куна непростой нрав, но ему всего двенадцать лет! Откуда в тебе столько злобы?! — он повернулся к Вань Сюаню, боясь, что слова жены возымели действие. — Почтенный, не слушайте её. Мой восьмой сын с детства был болен, а когда разум вернулся к нему, он, возможно, был резок с теми, кто над ним смеялся...
— Зовите его, — с непроницаемым лицом прервал его Вань Сюань.
Генерал смерил жену испепеляющим взглядом и, не доверяя больше управляющему, отправил за Е Куном старшего сына, Е Вэя.
Услышав от брата, что бессмертный наставник ищет учеников, Е Кун не поверил своим ушам. Он столько времени ломал голову, где найти хоть одного совершенствующегося, и вот, он сам явился к нему на порог! Воистину, судьба играет с людьми.
Насчёт духовного корня он не особо беспокоился. Он ведь чувствовал духовную энергию! Он мог проникать в собственное сознание! Разве другие на это способны? Очевидно, он был особенным.
На площади перед залом под палящим солнцем всё ещё стояли дети. Теперь, когда надежда стать бессмертными угасла, они вдруг почувствовали и зной, и усталость. Увидев Е Куна, они не могли скрыть своего удивления.
— И безумца притащили? Совсем отчаялись, видно. Если уж у нас нет дара, откуда ему взяться у него?
— Да у моей собаки А-Хуана и то больше шансов!
— Ха-ха, он хуже А-Хуана! Та собака хоть команды понимает, а этот...
Е Кун вошёл в зал и по толпе ожидающих понял: его позвали лишь потому, что все остальные оказались бездарны. Дно бочки решили поскрести.
— Чтоб вас гром побрал! Слишком много чести! — пробормотал он и развернулся, чтобы уйти. — Я вам не милостыня!
— Восьмой брат, постой! — догнал его Е Вэй. — Это управляющий набедокурил, мы с отцом ничего не знали! Отец уже отчитал их. Не уходи, не позорь нас перед Почтенным.
Е Кун с неохотой позволил затащить себя внутрь.
Вань Сюань сидел с закрытыми глазами, но его духовное сознание видело всё. Он открыл глаза лишь тогда, когда Е Кун предстал перед ним.
— Называй его "почтенный наставник-дедушка", — прошипел Е Хаожань.
— Почтенный наставник-дедушка, — буркнул Е Кун, смело глядя ему в глаза. Их взгляды встретились, и брови старика слегка дрогнули.
— Почему твоя душа ранена?
Е Кун похолодел. «Чёрт, он и впрямь бессмертный! Увидел с первого взгляда». Он рассказал полуправду о том, как пытался медитировать и по неосторожности навредил себе. О книге, разумеется, он умолчал.
— Сам пытался совершенствоваться? — усмехнулся Вань Сюань. — Смело. Ну, давай сюда руку. Посмотрим, есть ли у тебя духовный корень.
Он взял Е Куна за запястье. Все в зале затаили дыхание. Вторая госпожа беззвучно шептала: «Нет, нет, нет...». Е Хаожань сжал кулаки так, что побелели костяшки. Последняя надежда.
Мгновение тянулось вечность.
И вдруг Вань Сюань улыбнулся.
Не радостно. Не насмешливо. Это была кривая, полная иронии усмешка.
— Почтенный... есть надежда? — не выдержал Е Хаожань.
— Нет, — отпустив руку Е Куна, ровно ответил старик.
— Но... почему же вы тогда улыбнулись?
«Верно, — мысленно выругался Е Кун. — Какого чёрта ты лыбишься, если надежды нет?!»
— Я смеюсь потому, что его дар настолько плох, его духовный корень настолько хаотичен, что это просто невообразимо, — пояснил Вань Сюань. — Я никогда не видел ложного духовного корня хуже, чем у него.
Далее последовало объяснение. Духовный корень — это способность чувствовать духовную энергию. Лучший корень — Небесный, или Одиночный, чувствительный лишь к одному элементу. С таким корнем путь до стадии Зарождающейся Души открыт и лишён преград. Ниже стоят Двойные корни, особенно ценятся изменённые, вроде Грома или Льда. Худшие — несовместимые, как Огонь и Вода. Большинство совершенствующихся, как и сам Вань Сюань, обладали тройным корнем, и их предел — стадия Золотого Ядра. Четверной корень уже считался ложным, с ним пробиться на стадию Создания Основания было почти невозможно.
А худшим из худших был пятерной корень. Хаотичное месиво из всех пяти элементов. С таким даром даже за всю жизнь не пробиться через начальные ступени Конденсации Ци.
Именно таким, нижайшим из низших, и обладал Е Кун.
Е Хаожань был раздавлен. Но он цеплялся за последнюю соломинку.
— Почтенный, но ведь корень всё-таки есть! Путь воина для него закрыт... Пусть он станет хоть самым слабым совершенствующимся, но наш род всё-таки породит бессмертного!
— Да, наставник! — неожиданно для себя взмолился Е Кун. — Я могу вынести любые трудности...
— Трудности? — прервал его Вань Сюань с насмешкой. — Путь совершенствования определяет духовный корень, а не упорство. Иначе все секты набирали бы себе в ученики грузчиков в порту.
Е Кун был в отчаянии. Путь воина закрыт. Путь бессмертия — тоже. Неужели для него не осталось ни одной дороги?
Нужно было что-то делать. Произвести впечатление. Зацепиться.
— Почтенный наставник, в ваших словах кроется ошибка! — громко и отчётливо произнёс он.
Все взгляды устремились на него.
— О? — Вань Сюань с любопытством прищурился. — Я весь во внимании.
— Я слышал, — Е Кун сложил руки, — что величайшие достижения на пути совершенствования определяет не врождённый дар, а бессмертная судьба! А лучший духовный корень — это не Небесный корень... а Корень Страдания
Обновлено: 03.02.2026