Родовой зал предков клана Е, средоточие памяти и чести, располагался в самом сердце внутреннего двора. Это было отдельное, уединённое строение, в главном зале которого покоились поминальные таблички усопших поколений. В дальнем же помещении, подобно музейной зале, висели портреты и жизнеописания тех предков, чьи имена некогда гремели славой, и хранилась родовая летопись.
Е Кун не спешил в зал. Е Вэй предупредил его, что перед началом уединения можно зайти домой и проститься с матерью, Чэнь Цзюнян. Да и само размышление перед ликами предков подчинялось строгим правилам: в святилище нельзя было входить в грязи. Поэтому каждые пять дней дозволялось покинуть его, чтобы вымыться, сменить одежду и провести ночь в человеческих условиях.
Старший брат поведал, что много лет назад отец и его запирал здесь. Самым тяжким испытанием была ночь — мертвенная тишина и гнетущий мрак внушали ужас. Спать было негде, большую часть времени приходилось проводить на коленях. Кроме того, на весь срок наказания покидать пределы поместья Е было строжайше запрещено.
Впрочем, Е Куна это нисколько не страшило. Он столько фильмов ужасов пересмотрел, что пока настоящие призраки не явятся, бояться ему было нечего. А запрет на выход из поместья его и вовсе не заботил — он и не собирался никуда уходить.
Угнетало лишь одно: как бы заполучить тот самый «Канон Вознесения»?
Однако заговаривать об этом с Е Вэем он не стал. Он и так уже проявил к драгоценной книге неподобающий интерес. Если он продолжит расспросы, это вызовет подозрения.
И тогда возникнет самый простой, но неотвратимый вопрос: откуда ты знаешь эти квадратные письмена? И что он на это ответит? «Прочёл в книге»? «В какой же? Покажи-ка». «Приснилось во сне»? Звучит как бред сумасшедшего.
Что ж, так тому и быть. Сейчас он простится с матерью и отправится отбывать наказание. Главное, что книга осталась в доме клана Е. А значит, рано или поздно, но случай заполучить её представится.
Е Кун поблагодарил старшего брата и быстрыми шагами покинул внутренний двор. Вернувшись в свой скромный дворик, он обнаружил там незваную гостью.
Это была третья госпожа. По правде говоря, жёны главы клана никогда не удостаивали это место своим посещением. Даже если им что-то требовалось от Чэнь Цзюнян, они просто присылали служанку. Что же заставило третью госпожу сегодня снизойти до личного визита?
Увидев вернувшегося Е Куна, она принялась осыпать его приторно-льстивыми похвалами. Чэнь Цзюнян была ошеломлена и польщена — отродясь она не видела третью госпожу такой любезной и словоохотливой.
Следующие её слова прояснили истинную цель визита. Она пришла, чтобы «по секрету» сообщить, что если бы не вмешательство второй госпожи, то Е Кун, скорее всего, уже отправился бы постигать Путь Бессмертных.
Эта женщина явилась, чтобы посеять раздор. Хотя Е Кун и кипел ненавистью ко второй госпоже за её козни, он не собирался становиться пешкой в руках третьей.
Он сообщил матери, что должен отправиться в родовой зал для размышлений, взял несколько тёплых вещей и покинул свой дворик.
По пути к родовому залу Е Кун заметил, что шёпот за его спиной снова изменился.
— Эй, слыхал? Сегодня в дом Е приходил Бессмертный, искал учеников. Долго выбирал, и лишь один оказался с нужным даром.
— Да ну? И кто этот счастливчик?
— А вон он…
— Что, этот дурачок? Вот же подфартило ублюдку… Постой, а почему он не ушёл с Бессмертным?
— Ха! А этого ты не знаешь. Дар-то у него есть, да только самый никчёмный, мусорный. Настолько жалкий, что даже Бессмертный не сдержал смеха. Вот позорище!
— Вот оно как… Да, мусор он и есть мусор. Всегда им был. Опозорился даже больше тех, у кого и дара-то нет.
— И не говори. Теперь вот отправили в родовой зал, грехи замаливать.
«Я вам эти языки ещё повырываю, ублюдки», — мысленно прошипел Е Кун, но, обернувшись, лишь холодно усмехнулся двум слугам и, расправив плечи, неспешно пошёл дальше.
Приблизившись к родовому залу, он заметил нечто странное. Двор перед ним был оцеплен множеством воинов. Столь строгая охрана казалась излишней. Неужели кто-то мог покуситься на поминальные таблички предков клана Е?
Хоть это и показалось ему подозрительным, спрашивать он не стал. Перекинув через плечо тёплый плащ, он направился к входу, но в тот же миг из дверей стремительно вышел Е Хаожань.
«Зачем он здесь? Меня ищет? Проверить, пришёл ли я?» — пронеслось в голове Е Куна. Он поспешно шагнул в сторону, уступая дорогу.
Е Хаожань, чей гнев очевидно ещё не остыл, прошёл мимо, бросив на сына ледяной взгляд и холодно хмыкнув.
«Значит, не за мной. Тогда что он здесь делал?»
Е Кун, погружённый в раздумья, перешагнул через высокий порог и вошёл в строго охраняемый родовой зал.
Это место разительно отличалось от прочих покоев. Даже средь бела дня здесь царил зловещий, могильный холод. Переступив порог, он ощутил, словно шагнул в ледяной омут.
«Чёрт… неужели здесь и вправду водятся призраки?» — ему стало не по себе. Снаружи столько стражи, а внутри — ни единой души. Странно.
Будь он на Земле, то лишь рассмеялся бы — какие ещё призраки? Но здесь, на континенте Лазурного Юга, в их существовании нельзя было быть уверенным.
Он тихо, почти на цыпочках, двинулся вглубь. В центре зала возвышалось круглое святилище, обнесённое оградой из белого нефрита. В средоточии его высилось строение, подобное многоярусной башне из того же камня, на уступах которой теснились бесчисленные поминальные таблички предков — большие и малые, расположенные на разной высоте.
«А клан Е, чёрт возьми, и впрямь плодовит!» — с удивлением отметил Е Кун. Он понял, что на этой башне покоились таблички лишь главной ветви рода — тех, кто обладал властью, прославился на службе или достиг иных высот.
Таблички же побочных ветвей клана были расставлены на длинных постаментах вдоль стен. Их было несметное множество, плотные ряды уходили вдаль, и среди них тускло мерцали огоньки неугасимых лампад. Зрелище было поистине жутким.
Высокие, массивные стены. Гуляющий по пустынному пространству ледяной сквозняк. Ни одной живой души вокруг, лишь безмолвное войско мертвецов. Даже такой смельчак, как Е Кун, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Боясь громко дышать, он на цыпочках двинулся вглубь…
— Е Кун.
— Ай, мамочки! — Внезапный окрик за спиной заставил его подпрыгнуть от ужаса. Он вжался в стену и обернулся. В дверях зала стоял старик с суровым, ничего не выражающим лицом.
— А, это вы, учитель, — узнав Чжан Удэ, Е Кун с облегчением выдохнул и поспешил навстречу. — Учитель, проходите, поговорим внутри.
— Не нужно. Родовой зал клана Е — не место для посторонних, — Чжан Удэ сохранял свою обычную невозмутимость. Он поднял несколько книг, что держал в руке. — Я слышал, тебе велено размышлять в уединении. Принёс тебе немного чтива.
Хотя лицо учителя было бесстрастным, а голос ровным, как всегда, Е Кун почувствовал в сердце тепло.
— Спасибо, учитель, — он взял книги. Большей частью это были сборники стихов, но среди них затесались и два трактата о диковинных тварях и событиях.
Чжан Удэ смотрел на юношу, и его взгляд постепенно теплел.
— Я только что узнал о случившемся. Раз уж у тебя нет хорошего духовного корня, забудь о пути Бессмертных. Лучше усердно изучай поэзию.
Хотя Е Кун думал совсем иначе, он не стал спорить с человеком, который искренне о нём заботился, и лишь молча кивнул.
Словно угадав его мысли, Чжан Удэ взмахнул широким рукавом, положил руку на голову Е Куна и, возведя очи к потолку, вздохнул:
— Дитя, не избрав путь совершенствования — это не всегда плохо… Ты думаешь, мир смертных холоден и жесток? Поверь, истинная, беспощадная бойня разворачивается среди совершенствующихся. Убийства ради сокровищ, убийства ради забавы, истребление целого клана из-за одного неосторожного слова — всё это в порядке вещей. Постепенно ты и сам стал бы жестоким, безжалостным. Ради так называемых сокровищ ты бы отринул честь, совесть, долг… и даже жизни родных. Я не хочу, чтобы ты стал таким.
Е Кун почувствовал, что за словами учителя скрывается глубокая боль. Он поднял голову и спросил:
— Учитель, откуда вы так хорошо знаете о жизни совершенствующихся? Вы тоже… Бессмертный?
Чжан Удэ покачал головой.
— Даже если бы у меня был духовный корень, я бы никогда не ступил на эту стезю.
Было очевидно, что у учителя есть своя история, но раз он не хотел говорить, расспрашивать было бессмысленно.
— Учитель, — сказал Е Кун твёрдо, — неважно, кем я стану, Бессмертным или смертным, достигну ли я когда-нибудь вершин или нет. Но я клянусь, что никогда не откажусь от своего понимания добра и зла, и никогда не склонюсь ни перед силой, ни перед соблазном!
На лице Чжан Удэ, прежде всегда бесстрастном, впервые появилась улыбка. Он погладил Е Куна по голове.
— Не откажешься и не склонишься… Хорошо, очень хорошо. Ты славный мальчик.
— Эй, я не мальчик!
Когда учитель ушёл, Е Кун взял книги, прошёл в заднюю часть зала и, найдя подстилку, устроился под самой большой свечой, чтобы скоротать время за чтением.
Стихи не вызывали в нём никакого интереса, и в конце концов он взялся за «Записки о духовных тварях». В книге описывались свойства множества духовных зверей и трав. Конечно, Е Кун читал это просто из любопытства, не надеясь извлечь большую пользу, ведь, согласно книге, девять десятых описанных в ней видов давно вымерли.
Незаметно наступил вечер. Снаружи стражник крикнул, что пора ужинать. Наказание наказанием, а еда по расписанию. Ужинал он вместе с воинами. Для других молодых господ здешняя стряпня показалась бы грубой и безвкусной, но для Е Куна это был настоящий пир — куда лучше, чем то, что он ел дома.
— Это свинина? Почему такая ароматная? И такая… упругая! — спросил он, обгладывая большую кость.
Командир отряда, сотник по имени Лю Чанцин, рассмеялся:
— Восьмой молодой господин, вы не знаете. Это мясо Железношкурого лютого быка. Шкура у него, может, и как железо, а вот мясо внутри — нежнейшее!
— Ого? Железношкурый лютый бык? Его, должно быть, трудно добыть? — с удивлением спросил Е Кун.
— Ещё бы! Это ведь духовный зверь среднего ранга, — с гордостью добавил Лю Чанцин. — Если бы я по счастливой случайности не подстрелил одного по пути из лагеря, никому из нас не довелось бы отведать такой дичи.
На континенте Лазурного Юга зверей делили на разные категории. Домашний скот вроде свиней и овец в счёт не шёл. Диких же, или духовных, зверей классифицировали по рангам: верховный, высший, средний, низший и без ранга. Каждый ранг, в свою очередь, делился по качеству: исключительное, высшее, среднее и низшее.
Звери без ранга, как правило, не занимались совершенствованием, подобно людям без духовного корня, и не обладали врождёнными магическими способностями. Но даже без магии они были очень опасны: одни обладали чудовищной силой, другие были ядовиты, третьи — огромны. Обычный человек мог с ними справиться, но с большим трудом.
Что же до зверей, имевших ранг, то с ними могли совладать только совершенствующиеся. Впрочем, такие твари на людных улицах не появлялись. Они тоже совершенствовались, стремясь к вознесению. Достигнув высшего ранга, они обретали разум, а на верховном могли принимать человеческий облик.
Железношкурый лютый бык относился к зверям среднего качества без ранга. И то, что этот сотник смог одолеть такую тварь, говорило о его недюжинной силе.
— Генерал Лю, ваше боевое искусство воистину высоко. Благодаря вам и мы смогли насладиться этим яством, — с похвалой произнёс Е Кун.
Лю Чанцину было лестно, что его назвали генералом. Но тут один из воинов рядом рассмеялся:
— Восьмой молодой господин, не слушайте его бахвальство. У этого быка шкура толстенная и туша огромная. Если бы он не наткнулся на уже тяжелораненого зверя, то даже сам генерал Е со всем отрядом вряд ли бы с ним справился.
Лицо Лю Чанцина вспыхнуло.
— Неважно, раненый или нет! — рявкнул он. — Мясо-то ты сегодня жрёшь благодаря мне!
Но тот солдат не испугался.
— А то, что несколько наших братьев раны получили, это тоже из-за тебя!
Видя, что назревает ссора, Е Кун поспешил вмешаться:
— Эй, хватит вам. Как бы то ни было, сотник Лю устроил всем нам праздник. Ха-ха, и вы, генерал, не сердитесь. Ваш товарищ просто переживает за раненых. Давайте лучше выпьем и поедим.
Обновлено: 03.02.2026