В главном зале дома Е.
Е Хаожань усадил Почтенного Вань Сюаня на почётное место. Когда служанки подали чай, он знаком велел управляющему увести всю прислугу. В зале остались лишь он, Е Вэй, Вторая госпожа и Третья госпожа, которая, не будучи приглашённой, упрямо отказалась уходить.
Убедившись, что посторонних нет, Почтенный перешёл к делу. Лёгким хлопком по мешочку на поясе он извлёк белоснежную, словно вырезанную из нефрита, книгу, положил её на стол и медленно пододвинул к генералу.
— Сокровище рода Е, — произнёс он. — Я изучал его пять лет и безмерно вам благодарен. Ныне возвращаю в целости и сохранности.
— Что вы, Почтенный, не стоит благодарности! — Е Хаожань придержал книгу, отодвигая её обратно. — Мы, смертные, не знаем, что с ней делать. Если она нужна вам, оставьте её себе...
Но Вань Сюань лишь рассмеялся и снова пододвинул книгу к нему.
— Генерал, вы слишком любезны. Но эта вещь для меня бесполезна. За пять лет я показал её многим старшим наставникам из разных сект. Никто не смог опознать письмена. И все сошлись во мнении, что это не книга о Пути Бессмертных и не артефакт.
Е Хаожань был ошеломлён. Их род хранил эту книгу почти тысячу лет, передавая из поколения в поколение как священный текст бессмертных.
— Но, Почтенный, как же так? — возразил он. — Почему за тысячу лет она не постарела ни на день? Почему её тончайшие страницы нельзя ни разрезать, ни сжечь?
— Эта книга сделана из шёлка ледяного шелкопряда, — спокойно пояснил Вань Сюань. — Такой шёлк не боится ни воды, ни огня. Он редок, но не является чем-то из ряда вон выходящим. Поверьте, генерал, для меня эта вещь бесполезна.
Слова Почтенного были окончательны. Е Хаожань почувствовал укол досады. «Раз она бесполезна, зачем было держать её у себя целых пять лет?»
— Я несколько десятилетий застрял на начальной стадии Создания Основания, — будто прочитав его мысли, продолжил Вань Сюань. — Отведённые мне годы подходят к концу. В отчаянии я искал древние тексты и методы, надеясь найти способ прорваться. За эти пять лет я объездил все великие секты, даже заглянул к демоническим практикам из Секты Ходячих Мертвецов. Но все, кто видел эту книгу, в один голос твердили: она бесполезна. Материал не редкий, внутри нет потоков духовной энергии, а письмена никому не известны. К тому же...
Он снова хлопнул по мешочку и извлёк оттуда плоскую нефритовую табличку.
— Вот как совершенствующиеся хранят знания. Духовная табличка, которую можно прочесть лишь духовным сознанием. Никто из наставников не станет записывать тайные техники на обычной бумаге, разве что самые азы для новичков. А мне азы ни к чему.
Доводы были убедительны. Е Хаожань был раздавлен. Сокровище, передаваемое из поколения в поколение, оказалось бесполезной безделушкой.
— И подумать только... из-за этого хлама Почтенный потратил пять лет впустую...
Он надеялся, что бессмертный окажется у него в долгу, а вышло наоборот. Как теперь просить его об ученичестве?
— Не стоит так убиваться, генерал. Возможно, я просто слеп. Храните её, как и прежде, — утешил его Вань Сюань и, убрав табличку, достал небольшой флакон. — В благодарность за ваше гостеприимство, примите это. Пилюли безупречности из Долины Лекарственных Трав. Для совершенствующихся они бесполезны, но смертным даруют излечение от всех болезней и продлевают жизнь на десять лет.
При этих словах глаза всех присутствующих загорелись. Десять лет за одну пилюлю! А если съесть все двадцать... это же двести лет жизни!
— Увы, — улыбнулся Почтенный, угадав мысли генерала. — Вторая пилюля уже не действует.
Но даже одна была бесценным даром. Тем не менее, Е Хаожань отказался.
— Почтенный, мы и так в неоплатном долгу перед вами. Мы не можем принять этот дар.
Убедившись, что отказ был искренним, а не жестом вежливости, Вань Сюань убрал флакон.
— Что ж, генерал. В таком случае, считайте, что я ваш должник. Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите.
Этого момента Е Хаожань и ждал. Он тут же опустился на колени.
— Почтенный! У меня есть к вам нижайшая просьба!
— Что вы, генерал, встаньте!
Но Е Хаожань не двигался.
— Почтенный, я давно мечтаю о Пути Бессмертных. Умоляю, примите меня в ученики!
Вань Сюань рассмеялся и лёгким движением руки заставил генерала подняться.
— Генерал, вы — опора государства. Как вы можете оставить мирские дела? К тому же... я уже проверил. У вас нет дара к совершенствованию.
Е Хаожань ожидал этого.
— Тогда, молю вас, проверьте моих детей! Если хотя бы один из них сможет встать на этот путь, я буду считать, что прожил жизнь не зря.
Вань Сюань вздохнул. Найти духовный корень — всё равно что найти иголку в стоге сена. Но он дал слово.
— Что ж, зовите их.
В соседней комнате уже толпились сыновья дома Е.
— Как думаешь, у нас есть дар? — шёпотом спросил Е Вэнь у брата.
— Не знаю... Вечная жизнь, полёты на мечах... — Е У дрожал от волнения.
— Лишь бы дара хватило...
— Если у нас его нет, то и у других не будет, — Е У оглянулся на остальных братьев. — Кстати, безумца-то нет. Матушка велела Е Цаю не звать его. Ха-ха, а он ведь тоже мечтает стать бессмертным, я слышал, как он учителя расспрашивал.
— Жаба, возжелавшая мяса лебедя, — презрительно фыркнул Е Вэнь. — Правильно матушка сделала. Пусть сперва грамоте научится. Позвать его — лишь опозориться перед Почтенным. Ты видел его мать? Вылитая жаба. Ха-ха, оба они — жабы.
Тут вошёл Е Вэй и позвал их в главный зал.
Вань Сюань сидел с закрытыми глазами. Своим духовным сознанием он уже «увидел» две группы детей, ожидавших в соседних комнатах. Е Хаожань подготовился основательно.
— Генерал, — открыл он глаза, — зачем так усложнять? Зовите всех сразу.
Е Хаожань смутился.
— Почтенный, вы всё видите... Я лишь боюсь, что моим детям не хватит удачи.
— Удача здесь ни при чём. Либо есть духовный корень, либо его нет, — назидательно произнёс Вань Сюань. Ему хотелось поскорее разделаться с этим делом. Долг чести тяготил его. — Зовите всех. Я проверю их, и мы будем в расчёте. Но если ни у кого не окажется дара — такова воля Небес.
Генерал понял. Это был их первый и последний шанс.
На залитой солнцем площади перед залом выстроились десятки юношей и девушек. Сердца их колотились от волнения. Стать учеником бессмертного!
Но мечты быстро разбивались о суровую реальность. Один за другим они входили в зал и выходили с поникшими головами. Старик лишь качал головой.
Лицо Е Хаожаня становилось всё мрачнее. Надежда таяла с каждым новым отказом.
«Следующий!»
Но следующего не было. Все дети были проверены. И ни у одного... ни у одного не нашлось духовного корня!
— Не отчаивайтесь, генерал, — попытался утешить его Вань Сюань. — Дар встречается у одного из десяти тысяч. Да и то, в основном, в семьях совершенствующихся. Среди смертных найти его — большая редкость.
Е Хаожань выдавил из себя улыбку, больше похожую на гримасу боли.
Но как раз в тот момент, когда он уже готов был отпустить Почтенного, Е Вэй вдруг произнёс:
— Отец, кажется... мы забыли ещё одного...
— Кого?.. — голос генерала дрогнул, словно утопающий, ухватившийся за соломинку.
Обновлено: 03.02.2026