Новость о том, что Е Кун слёг, не произвела в поместье никакого фурора. В глазах обитателей этого большого дома он, пусть и обрётший разум, оставался пешкой, не способной повлиять на ход игры.
Для самого же Е Куна эта болезнь стала не столько бедой, сколько суровым уроком. Он, по своей натуре безрассудный, был готов броситься в омут с головой, не имея ни малейшего представления о правилах. Это испытание заставило его понять: на пути совершенствования безрассудство — кратчайшая дорога к гибели.
Спустя три дня.
— Матушка, я здоров, хватит, — Е Кун с отвращением отстранил чашу с горьким, как сама смерть, отваром.
— Сынок, целебное зелье всегда горько, — ласково увещевала Чэнь Цзюнян, сидя на краю его кровати. — Ты пьёшь его всего три дня, а уже почти поправился. Давай попьём ещё три дня, для закрепления, хорошо?
Е Кун прекрасно понимал, что пострадала его душа, а не тело. Никакое лекарство не могло исцелить духовную сущность. Он поправлялся лишь потому, что душа обладала способностью к самовосстановлению. Но как объяснить это матери? Взглянув на её умоляющее лицо, он сдался.
— Ладно, ладно, давай сюда. Убедила.
Пролежав три дня, он почувствовал, что силы вернулись. Едва он собрался встать, как услышал за дверью голос матери, разговаривающей с кем-то. Голоса приближались.
«Неужели кто-то пришёл меня навестить? Жестокий мир. Три дня пролежал пластом, и никто не заглянул».
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился высокий статный юноша лет двадцати шести.
Это был Е Вэй. Старший сын, наследник, правая рука генерала. Он уже имел собственное поместье, жену, детей и командовал армией. Он нечасто баловал своего безумного восьмого брата вниманием, но, будучи человеком справедливым, порой заступался за несчастную пару. В памяти прежнего Е Куна он был единственным человеком в этом доме, кто не звал его дураком и мог замолвить за них слово.
— Старший брат, — увидев Е Вэя, Е Кун почувствовал, как к горлу подступил комок, а глаза предательски защипало.
— Лежи, лежи, — Е Вэй быстрым шагом подошёл к кровати и сел рядом, поставив на столик коробку с пирожными и небольшой свёрток. — Был у себя, только сегодня вернулся в отцовский дом и сразу услышал о твоей болезни. Прошлый раз, когда узнал о твоём исцелении, так и не успел заглянуть.
На Земле Е Кун считал себя чёрствым сухарём. Но здесь, в этом мире, где на слабого не обращают внимания, а упавшему не подают руки, этот простой жест человеческого участия тронул его до глубины души.
Они разговорились. Е Кун сказал, что собирается пойти в школу учиться грамоте. Е Вэй одобрил его решение, посоветовав прилежно заниматься, чтобы в будущем добиться положения при дворе.
Поговорив с ним, Е Вэй окончательно убедился, что разум к брату вернулся.
— Отец говорил, что путь воина для тебя, к сожалению, закрыт, и ты решил посвятить себя наукам. Поэтому я принёс тебе кое-что, — он указал на бумажный свёрток. Внутри оказались кисти, тушь, бумага и камень для растирания — сокровища, недоступные для бедняков на этом континенте.
— Спасибо, старший брат.
— Не стоит. Мы же братья. Ты поправляйся, а как выздоровеешь — усердно учись. Верю, твой звёздный час ещё впереди, — с этими словами Е Вэй поднялся и под бесконечные благодарности Чэнь Цзюнян покинул их скромное жилище.
— Какой же хороший человек, — вздохнула Чэнь Цзюнян. Она открыла коробку с пирожными, чтобы угостить сына, но вместо сладостей обнаружила внутри увесистый слиток серебра в пятьдесят лянов. — Воистину хороший человек, — повторила она. — Когда вырастешь, сынок, не забудь отплатить ему за доброту.
— Знаю, матушка, — улыбнулся Е Кун, думая про себя: «Старший брат — будущий глава рода Е. Захочет ли он когда-нибудь принять благодарность от меня, бесполезного калеки?»
Мать, убрав серебро со словами «оставлю тебе на свадьбу», ушла.
«Мне всего двенадцать лет», — с горькой усмешкой подумал Е Кун.
Лёжа в постели, он снова вспомнил о книге в своей голове.
«Полное собрание талисманов... Как же её открыть?»
Он чувствовал, что эта книга — его единственный шанс выжить и чего-то добиться в этом жестоком мире. Но после пережитого ужаса он не смел даже пытаться.
Прошло полмесяца. Раны души затянулись. Е Кун начал ходить в школу при поместье.
Учителем был старый учёный по имени Чжан Удэ, человек суровый и нелюдимый. Поначалу он отнёсся к Е Куну с пренебрежением — зачем учить грамоте дурака? Но через несколько дней его мнение изменилось. Мальчик, хоть и выглядел ленивым, обладал не по годам зрелым умом, взрослым взглядом и на всё имел собственное мнение. Его суждения, хоть и приправленные уличной бранью, часто бывали на удивление точны и глубоки.
Но классические науки Е Куна не интересовали. Он засыпал учителя вопросами о другом: есть ли в этом мире боги и демоны, где найти бессмертных, существуют ли призраки и можно ли рисовать талисманы.
Старый Чжан, в своё время много путешествовавший, знал больше, чем простые смертные. Он рассказал, что богов в этом мире нет, но есть бессмертные, а точнее — совершенствующиеся. Они принадлежали к различным сектам и кланам, презирали мир смертных и редко показывались на глаза. Были и вольные совершенствующиеся-одиночки, но их было мало — без защиты могущественного клана они часто становились жертвами охотников за сокровищами. А кроме них существовали и демонические совершенствующиеся, ещё более жестокие и безжалостные.
О призраках и талисманах старик ничего не знал. Но в его библиотеке было множество книг о диковинных землях и странных явлениях. Е Кун с головой погрузился в чтение, жадно впитывая знания, хоть и спотыкался на каждом втором иероглифе.
Прошло ещё десять дней.
Однажды утром, по дороге в школу, Е Кун увидел, как управляющий Е Цай сломя голову несётся в сторону внутреннего двора.
«Пожар, что ли? Или кто-то умер?» — хмыкнул он и пошёл своей дорогой.
А в это время из главных ворот в парадных одеждах вышли сам генерал, Е Вэй и Вторая госпожа. На их лицах было написано радостное возбуждение.
У ворот их ждал старик в простом сером халате, с небольшим мешочком на поясе. С виду — обычный прохожий, каких тысячи на улицах Южной Столицы. Но генерал Е Хаожань, обычно суровый и неприступный, расцвёл в широчайшей улыбке.
— Почтенный наставник! Прошу, прошу в дом!
— Не стоит церемоний, генерал. Пять лет не виделись, а вы всё так же полны сил, — с мягкой улыбкой ответил старик. Это был Почтенный Вань Сюань.
Они вошли в поместье.
— Что вы, что вы, куда нам, смертным, до вас! Это вы, почтенный, с годами лишь молодеете. Верно, вы достигли новых высот на пути совершенствования! — не унимался с лестью генерал.
— Ах, генерал, если бы вы знали, как труден этот путь, — с горькой усмешкой ответил Почтенный. — Боюсь, мой предел уже достигнут. Без великой удачи дальнейшее продвижение невозможно.
Разговор зашёл о долголетии совершенствующихся, и глаза Е Хаожаня и Е Вэя загорелись алчным огнём. Вечная жизнь, вечная молодость — какая ещё награда нужна смертному? Вторая госпожа тоже мечтала об этом, но знала: муж скорее позволит сыновьям пойти по этому пути, чем жёнам.
Её единственной надеждой были сыновья. Если хоть один из них станет бессмертным, её положение как главной госпожи станет незыблемым.
Вдалеке, семеня за господами, управляющий Е Цай молился своим богам. Он молился, чтобы ни у одного из господских детей не нашлось дара. Тогда, быть может, Почтенный взглянет и на детей верных слуг... на его сына. Если его сын станет бессмертным, он, Е Цай, будет ходить по этому поместью как король!
Он вспомнил о Е Куне. «Хе-хе, этому дураку я ничего не сказал. Кто велел ему со всеми ссориться? Да и какой дар может быть у безумца?»
А в это самое время Е Кун, ничего не подозревая, сидел в библиотеке. Величайший шанс его жизни был совсем рядом, за стеной, но он об этом не знал.
— Учитель, — спросил он, — в "Хрониках Континента Лазурного Юга" сказано, что со всех сторон лежат Бескрайние Дикие Земли. А что в них? Может, там и живут бессмертные?
— Никто не знает, — покачал головой Чжан Удэ. — Дикие Земли полны свирепых тварей. Даже варвары, живущие на их окраинах, не смеют заходить вглубь.
— Тогда где же их искать? — не унимался Е Кун.
Старик улыбнулся.
— Сынок, стать бессмертным не так-то просто. Для этого нужен духовный корень. Это редкий дар, он передаётся по наследству. В вашем роду Е никогда не было совершенствующихся. Даже если собрать десять тысяч ваших родичей, боюсь, ни у одного не найдётся духовного корня. Путь совершенствования... лучше тебе и не мечтать о нём.
Обновлено: 03.02.2026